『Fランクの荷物持ち、最深部でヤケクソのお片付けを始めたら、なぜか世界が救われてしまった件 ～追放された先が「世界の心臓部」だったようです～』

第7話 戻ってこいと言われても

第7話　戻ってこいと言われても

　最深部は静かだった。

　青白い結晶灯が淡く空間を照らし、磨き抜かれた白銀の床には光が鏡みたいに映っている。澄んだ風が通り抜けるたび、天井の結晶がちりん、と小さな音を鳴らした。

　以前の腐臭に満ちた死地は、もうどこにもない。

　今ここは、神域だった。

「よし……完璧」

　アルトは満足げに頷いた。

　木製棚へ整然と並ぶ道具類。分類札も貼り終わり、魔導工具は用途別に整理済み。床には埃ひとつ落ちていない。

　気持ちいい。

　実に気持ちいい。

「アルト様、お茶が入りました！」

　ロゼッタが嬉しそうに飛んでくる。

「ありがと」

　アルトは玉座横の机へ腰掛け、湯気の立つ茶を受け取った。

　香草の優しい香り。

　ほっとする。

「やっぱ綺麗な場所で飲むと違うなぁ……」

「はい！」

　ロゼッタは満面の笑みだった。

　その時。

　ゴォン――。

　遠くで扉が開く重低音が響いた。

　アルトが顔を上げる。

「……誰か来た？」

　ロゼッタの表情が曇る。

「複数の生命反応です」

「調査隊？」

「いえ……」

　ロゼッタは眉を寄せた。

「以前、アルト様を追放した者たちです」

　空気が少し冷えた気がした。

　アルトの手が止まる。

　茶の湯気だけが静かに揺れていた。

　やがて足音が響く。

　荒く、乱暴で、まとまりのない足音。

　そして広間へ現れたのは。

「……いたぞ！」

　ガルドだった。

　後ろにはゼイン、ミナ、そしてリーゼ。

　だが以前とは違う。

　全員、酷く疲弊していた。

　鎧は傷だらけ。

　武器は欠け。

　服は汚れ。

　顔色も悪い。

　以前の余裕などどこにもなかった。

　だがガルドだけは、相変わらず偉そうに顎を上げていた。

「よう、アルト」

「…………」

　アルトは静かに茶を置いた。

　懐かしい。

　なのに、不思議なくらい感情が動かない。

　ガルドは周囲を見回し、露骨に顔をしかめた。

「なんだここ……」

　ゼインも目を丸くする。

「最深部ってこんな場所だったのか……？」

「綺麗……」

　ミナが呆然と呟く。

　リーゼだけは何も言わなかった。

　ただ、アルトを見ていた。

　その目には苦しそうな色が滲んでいる。

　ガルドは鼻を鳴らした。

「まぁいい。アルト、お前に話がある」

「……なに」

「戻って来い」

　ロゼッタの顔が険しくなる。

　だがガルドは気づかない。

「お前がいないと色々面倒なんだよ」

　アルトは瞬きをした。

　面倒。

　その言葉が妙に胸へ残る。

「武器整備も回復薬管理も、全部滅茶苦茶でな。お前、掃除くらいしか能がなかったけど、その辺は役立ってたみたいだ」

　悪びれない口調だった。

　まるで当然みたいに。

「だから戻って来い。雑用係としてなら使ってやる」

　静寂。

　広間に冷たい空気が流れた。

　ロゼッタの魔力がぴり、と震える。

「無礼です……」

　低い声。

　だがアルトは片手を上げ、ロゼッタを制した。

「……アルト？」

　リーゼが不安そうに呼ぶ。

　アルトはゆっくり立ち上がった。

　ガルドたちを見る。

　汚れた靴。

　散らかった荷物。

　乱雑に置かれた武器。

　床へ泥をつけたまま歩き回っている。

　ぴくり、とアルトの眉が動いた。

　なんだろう。

　前なら。

　きっと慌てて掃除していた。

　散らかった物を片付けて。

　壊れた装備を直して。

　みんなが困らないように動いていた。

　でも今は。

　胸の奥が妙に静かだった。

「……嫌だ」

　ガルドの眉が吊り上がる。

「は？」

「戻らない」

「お前、状況わかってんのか？」

　ガルドは苛立った声を出す。

「俺たちは上級パーティーだぞ。戻れば以前みたいに置いてやるって言ってんだ」

「以前みたいに……？」

　アルトは小さく繰り返した。

　脳裏に浮かぶ。

　重い荷物。

　罵声。

　腐った食料。

　夜通しの整備。

　誰にも感謝されない日々。

　そして最後。

『ゴミ処理係にはちょうどいい場所だ』

　奈落へ落とされた瞬間。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　でも。

　今はもう。

　不思議なくらい遠い。

「……もう散らかす人たちはいらない」

　静かな声だった。

　だが広間は凍りついた。

「な……」

　ガルドの顔が引き攣る。

「散らかす……だと？」

「だってそうだろ」

　アルトは淡々と言った。

「武器は投げっぱなし。薬は開けっぱなし。荷物も整理しない。壊れても放置」

　一歩、ガルドへ近づく。

「みんな、自分で片付けようとしなかった」

「てめぇ……！」

「俺、ずっと大変だったんだよ」

　アルトは初めて本音を口にした。

　怒鳴り声じゃない。

　恨みでもない。

　ただ疲れたみたいな声だった。

「みんなが散らかした後を、ずっと片付けてた」

　リーゼの肩が震える。

　視線を落とした。

　アルトは続ける。

「でも、ここは違う」

　振り返る。

　磨かれた床。

　整った棚。

　静かな空気。

　心地いい場所。

「誰も無茶苦茶にしない。ちゃんと整ってる」

　アルトは少しだけ笑った。

「だから、ここがいい」

　その笑顔が。

　あまりにも穏やかで。

　ガルドは逆に激昂した。

「ふざけんな！　俺たちを見捨てる気か！？」

「見捨てたの、そっちだろ」

　空気が止まる。

　ガルドが言葉を失った。

　アルトは静かに言う。

「俺を捨てたの、ガルドたちじゃん」

　重い沈黙。

　リーゼが唇を噛む。

　ミナも顔を逸らした。

　ゼインだけが居心地悪そうに頭を掻いている。

「……アルト」

　リーゼが震える声を出した。

「ごめん……」

　アルトは彼女を見る。

　リーゼの目は赤かった。

「私、止められなかった……」

「うん」

「ずっと後悔してた……」

「……そっか」

　責める声はなかった。

　その優しさが逆に苦しい。

　リーゼの目から涙が零れた。

　だがガルドは違った。

「こんな場所に籠もって何になる！」

　怒鳴り声が響く。

「俺たちは冒険者だぞ！　世界を救う側なんだ！」

　その瞬間。

　ロゼッタが冷たく言った。

「既に救われています」

「……は？」

「アルト様によって」

　ガルドたちが固まる。

　ロゼッタは静かに続けた。

「世界障壁修復率、現在七十三パーセント。魔力災害は停止。各地の汚染も改善しています」

「な、にを……」

「あなた方が捨てた方こそ、世界の救世主です」

　静寂。

　ガルドの顔が青ざめていく。

　だがアルトは、そんなことより。

　床の泥汚れが気になっていた。

「……ロゼッタ」

「はい！」

「入口、雑巾追加しといて」

「かしこまりました！」

　そしてアルトは、もう一度だけ元仲間たちを見た。

「帰る時、床汚さないでね」

　それが。

　完全な拒絶だった。