最弱ランク外のゴーストハンター、最凶のURゴーストと融合して成り上がる ～スキル『ゴーストイーター』で悪霊を喰らい、奪った力で始まる最強無双～

第3話 喰らえ

　闇の中の眼が、ゆっくりと動いた。

　月光の届く境界まで、それはゆらりと踏み出してくる。

　シュウは息を呑んだ。

　月明かりの下に姿を現したのは――人だった。

　少なくとも、そう見えた。

　淡い銀色の髪が、月光を受けてやわらかく透ける。男にしては線の細い肢体に、古めかしい道士風の装束をまとっている。雲紋様の入った白地の上衣に、深い藍の帯。黒いレギンスに、草履。どこか浮世離れした、絵巻物の中の仙人のような佇まい。

　ただし――脇腹に深い裂傷があり、そこから黒い靄が煙のように立ち上っていた。衣の白地に、じわりと血が滲んでいる。片膝を床についた姿勢で、しかし、その背筋は奇妙にまっすぐだった。

（これが……UR級……）

　目に映るのは、ひとりの青年だ。だが、肌で感じる圧はまるで違う。死にかけのはずのその存在が、部屋の空気そのものを軋ませている。DPゼロのシュウの全身が、本能で震えた。

　トウテツ。

　古代神話に名を残す、四凶の一柱。

　その男は、己の血の滲んだ手を気だるげに眺めながら、月光を浴びるシュウをゆっくりと見上げた。琥珀色の瞳の奥には、どこか飄々とした――それでいて底の見えない光があった。

「ずいぶん派手にやられたな、人間」

　低く、わずかに嗄れた声だった。響きは若くも老いてもいる、どちらともつかない不思議な声。

「わしもお前も、似たようなものか。今宵は満月だというのに、情けないことだ」

　シュウは、喉に絡まる血を飲み下した。

「お前……喋るのか」

「わしを誰だと思っておる。そこらの雑魚と一緒にしてもらっては困るぞ、小僧」

　トウテツは、口の端を持ち上げて笑った。笑ったその振動で傷口が裂けたらしく、眉をわずかにひそめ、脇腹を押さえる。その仕草が、妙に人間臭かった。

　シュウは剣を構えようとして、力が入らないことに気づいた。指先が冷えている。桃木剣を抱きしめている腕の感覚が、遠い。血を失いすぎた。考えるより先に、体が終わりに向かっている。

「……俺を、喰うのか」

　途切れそうな声で、シュウは問うた。

「喰わん」

　トウテツは即答した。

「人間は喰わん主義でな。お前達はネズミを喰うか?　それと同じだ」

　シュウは、その答えの意味を、一拍遅れて理解した。

　理解したが、どう受け取っていいか分からなかった。化け物に喰われずに済むと言われて、安堵するべきなのか、馬鹿にされたと怒るべきなのか。判断する気力さえ、もう残っていない。

「……そうか」

　それだけ呟き、シュウは再び目を閉じようとした。

「待て」

　トウテツの声が、シュウを引き止めた。

「わしはお前を喰わんが――お前とわし、互いに腹を空かせた犬のようにここで野垂れ死ぬのは、どうにも間が悪い。取引せんか、人間」

　シュウは、わずかに目を開いた。

　トウテツの瞳が、月光を受けて、琥珀色に揺らいでいる。

「わしをお前の中に入れろ。融合するのだ。そうすればお前は死なずに済む。わしも消えずに済む。互いに損はない。悪くない話だろう?」

「……融合?」

「人間とゴーストの、魂の同居よ。前例はある。滅多にないがな」

　トウテツの声は、あくまで飄々としていた。命乞いにも、誘惑にも聞こえない。まるで世間話でもするような、奇妙な軽さがある。

　シュウの頭の中で、組織で叩き込まれた規律が警鐘を鳴らした。

『ゴーストとの接触は、いかなる形であれ絶対に避けよ』

『汚染された者は、ハンターとして即時資格剥奪、隔離対象となる』

　知っている。よく知っている。ゴーストを体内に入れるなど、ハンターにとって最大の禁忌だ。人間を辞めるに等しい。

　だが――。

（ここで死んだら)

　瞼の裏に、父の顔が浮かんだ。母の声が蘇った。

（両親の仇は、永遠に討てない）

　シュウの両親を殺したUR級ゴースト・渾敦《コントン》。あの化け物を倒すと誓ってから、六年。その間、シュウは剣を磨き続けた。たとえDPがゼロでも、いつか届くと信じて。

　今、ここで、ヒカルのような男に殺されて、それで終わっていいのか。

　このまま、何者にもなれないまま、朽ちていいのか。

「……条件がある」

　シュウは、かすれた声で言った。

「お前の力を、借りたい。だが、お前の好きにはさせない。俺は俺のままで、俺の意思で戦う。それでいいか」

　トウテツは、一瞬、目を細めた。

　そして、喉を鳴らして笑った。

「ほう。死にかけのくせに、言うではないか」

　笑いはすぐに止み、その声は、ぞっとするほど静かなものに変わった。

「よかろう。わしは自由を愛する者。宿主に鎖をかけるほど、無粋ではない。お前の意思を尊重しよう。――ただし、わしを軽く扱うな、小僧。この身は、かつて冥界の王すら退けた者ぞ」

「……わかった」

「よし。では――来い」

　トウテツの体が、ゆっくりと崩れ始めた。

　月光に照らされた輪郭が、蝋のように溶け落ちていく。銀髪も、道士の装束も、華奢な肢体も、ひと塊の黒い靄となって、月光の中を滑るようにシュウへ近づいてくる。

　シュウは身構えなかった。

　構える力も、もう残っていなかった。

　黒いもやが、シュウの胸に触れた。

　瞬間。

　背骨に稲妻が走った。

　全身が沸騰するように熱い。同時に、内側から別の何かに押し広げられる感覚。骨が軋み、血管が脈打ち、心臓が別人のリズムで跳ねる。視界が万華鏡のように砕け、再び結ばれる。聴覚が鋭くなる。嗅覚が鋭くなる。さっきまで意識できなかった瓦礫の匂い、風の流れ、遠くの足音までが、一度に流れ込んできた。

「う、あ――」

　喉から、自分のものではない声が漏れた。

　傷口が熱い。激痛のはずなのに、それが、溶けた蝋のようにゆっくりと閉じていく感覚がある。完治ではない。止血されただけ。だが、それで十分だった。

（俺の中に、いる)

　頭の芯に、トウテツの気配があった。他者の存在。しかし排斥されるものではなく、奇妙に馴染んでいた。

『よろしくな、小僧』

　その声は、耳ではなく、頭の内側から響いた。

　――その時。

　廊下の方から、足音が聞こえた。

　複数。それも、急いでいる。

「逃がすかよ、ランク外！」

　ヒカルの声。

　シュウは月光の降り注ぐ床の上で、ゆっくりと身を起こした。

　部屋の入口に、ヒカルと班員が三人。武器を構え、こちらを睨みつけている。

　ヒカルの顔が、一瞬、訝しげに歪んだ。致命傷を負ったはずのシュウが、座ってこちらを見返しているのだ。血まみれの姿のままで。

「……てめえ、何をした」

　シュウは答えなかった。

『小僧』

　頭の中で、トウテツの声がした。

『やり方を教えよう。手近なゴーストを喰え。それが最も手っ取り早い』

「……ゴーストを?」

『簡単だ。お前の掌に口が生える。それを、やつらに叩きつけろ。あとは勝手に呑み込む』

　そんなことを言われても、手近なところにゴーストなんて、どこにもいない。もし出てきたとしても、ヒカル達によってすぐ駆逐されてしまうだろう。

「どうすりゃいいんだよ。どこにもゴーストなんていないぞ」

『人間。こういう時に便利な言葉があるだろ』

「なんだよ」

『三十六計逃げるに如かず』

「ハァ⁉　せっかく回復したのに、また逃げんのかよ！」

『今のお前では、あいつらに手も足も出せまい。とりあえず、全力で走れ。全力で逃げろ。道中、ゴーストを見つけて捕食すればいい』

　といったやり取りは、トウテツの声がヒカル達には届いていないので、彼らにはシュウが一人で何か喋っているようにしか聞こえない。

「へっ、怪我で頭でもおかしくなったか。気持ち悪ぃ」

　ヒカルは苦笑しながら、三人の班員にハンドサインを送った。班員達は頷き、動き始める。彼ら四人は互いの間隔をあけて、一旦散開してから、壁際にいるシュウを押し潰すように少しずつ包囲網を狭めていく。

「あーもう！　わかったよ！」

　突然大声を上げたシュウに、班員の一人がビクッ！　と体を震わせた。なぜか大怪我を負いながら元気なシュウのことを、内心では不気味に思っていたのだろう。その班員はどこか腰が引けた体勢で構えていた。

　あそこが穴だ、と直感で見抜いたシュウは、一気に床を蹴り、ビビっている班員へと真っ向から突っ込んでいく。

「わ⁉　わあ！」

　もしもその班員が勇気ある人間なら、カウンターでシュウを迎え撃っただろう。だが、絶好のチャンスを、彼は逃してしまった。

「どけえええ！」

　シュウは怒号とともに、班員に体当たりした。吹っ飛ばされた班員は、尻餅をつき、武器として持っていたナイフを落としてしまう。

「逃げてばっかだな！　シュウ！」

　後ろの方からヒカルが自分を嘲笑う声が飛んできたけれども、無視することにした。今は、逃げるに如かず。

　まずは態勢を立て直すことが先決だった。