遠い世界の君から

砕けるかけらとさよならと

語り、頼るは難敵へ

「改めて、この先の話をしよう」

「同感」

　安全圏が安全ではなくなった状況の中で、ニアとオーゼンは互いに目を合わせあっていた。

　何者かが自分たちを狙っている。

　それはもはや疑うまでもなく確証に変わったことであり、同時にこの先もこの王城で任務を遂行することに対する危険度を物語っていた。

「そもそもなんだが、なんで虫だけがこの部屋にいたんだろうな？偵察…？ラノアさんが言ってた言葉を重ねるなら、下手に偵察するよりもアガルダって人を遣わせる方がリスクも少なくていいような気がするんだけど」

「確かに…だとすれば今回の虫は犯人の1人でな暴走…もしくは、アガルダって人とは別件…？いや、前提として目的が違うのか…？」

「虫を隠していて得をすること…俺たちの動向を見て何の徳があるんだ…？もし虫を捕まえること自体が反逆行為と捉えられるんなら既に誰かはこの部屋に来てるだろうし、うーん…考えれば考えるだけわからないな」

　アガルダという未だ不明な存在に対する警戒は、ニアとオーゼン以外には持ち得ない情報のはず。

　にも関わらず起こった今回の一件は、バレれば更なる警戒を抱かせるだけのいわば逆効果に他ならない。

　現に虫の存在がわかった今、この王城においてニア達に信頼を置かれる者などいないにも等しい。

　であれば、何故わざわざそんなリスクを冒してまでニア達の部屋に虫を忍ばせたのか。

　考えれば考えるほど点と点が離れていくその事象に、2人は長い沈黙を貫くことを余儀なくされる。

　だがその時、もしかしてとニアは思い口を開くと、

「…もしかして、目的はただ俺たちを盗撮すること？」

「いや、まさかそんなわけ…」

　浮かび上がった可能性に対し冗談めかしく答えるオーゼンだが、その言葉が最後まで語られることはなかった。

　バレた途端に逃げるようにして姿を消した虫。

　その位置も思い返してみればあからさまに人の目につかない場所に配置されていた。

　浴槽の天井、ベッドの下。そして窓の端。

　考えれば考えるほど最悪が膨らんでしまうその想像に終止符を打つべく、オーゼンは浮かんだ悪寒を抑えるように両腕を抱き抱えると、

「…じゃあ、もしかしてここにいる女性全員を盗撮してる可能性が…？」

「大いにあり得る。が、かと言って下手に他の人たちにこのことをバラして部屋に押し入ろうとして仕舞えば、逆にこちらが盗撮、あるいは盗聴するための何かを仕込んでいるのだと勘違いされかねない。今の俺たちにできるのは、この件を公にせずに密かに情報を集めることだけだ」

　もしこの件がニアとオーゼンが女性として潜り込んだからこそ起こったことなのだとすれば、その魔の手が他の者達へと伸びていたとしての何ら不思議ではない。

　それは既に悪目立ちしてしまっている自分たちの信頼を更に地へと落とす行為に他ならず、故にニア達には行動を起こすことができない。

　だがそれはあくまでニア達だけがこの情報を知り得るならの話でしかない。

　信頼できる者はいない。

　それは逆に言えば信頼してくれている者もまた存在しないということ。

　ならば、この件すらもをその信頼を築き上げるためのピースとして利用するならどうだろうか。

　——つまるところ、

「だから、俺たちじゃない人に、この王城において今一番信頼のたる人を頼る」

　信頼はなく、だが信じるに最も値する者。

　それは関わりの少ない人物の中で、唯一虫使いその人ではないと確信を得れる人物である必要があった。

　そしてニアと知り合った人物の中で、その概要に当てはまる人物は、ただ1人しかいない。

「——ライラットさんに、このことを打ち明ける。それが今、俺たちに出来る最大限の行動だ」

　ライラットの天啓、それをニアは一度見ている。

　それは部屋に潜んでいた虫とはまるで別物であり、故に警戒の必要はない。

　そして同時に、これまでの対応からある程度の相談や悩みであれば乗ってくれる可能性も感じていた。

　だがこれは一か八かの話。

　もしライラットが虫使いの仲間であればこの作戦は水の泡と化し、更には何か理由をつけて追い出されてしまってもおかしくはない。

　だがやらなければいけない。

　この先の任務を続行する為には虫使いはあまりにも邪魔であり、同時に不快感を隠せない存在だからだ。

　そうして不安を抱くオーゼンに、深く頷きを返したその時、

「っ！？」

　“コンコン”

　扉をノックする音が、静かな部屋の中に響き渡った。

　先ほどの一件と続くように鳴り響いたノック音に、ニア達は加速する心臓と共に息を呑む。

　静かにオーゼンに部屋の奥へと下がるよう合図を出すと、やがてニアはゆっくりと扉のそばへと歩み寄っていく。

　そうして扉に備えられた覗き穴から外を覗いた時、そこに立っていたのは、

「ライラットさん…？？」

　何かの書かれた紙を片手に、何処か落ち着かない様子のライラットがそこには立っていた。

　タイミングよく登場したライラット。

　だが先ほどの通り、ライラットは虫使いではないことが確定している現状唯一の存在。

　だからこそ、引き続きオーゼンにこらちへと近づかないよう合図を出すと、扉をゆっくりと開いていく。

　そうして開かれた扉に反応するように、ライラットは何処かホッとしたようにその表情に微かな笑みを浮かべると、

「いらっしゃいましたか、安心しました」

「えっと…どうしましたか？」

「いえ、まだこの城についてあまり知らないのではないかと…なので、もしよろしければ共に案内しようかと思いまして」

　握られた紙は王城の図面のようで、ニアが出てくるや否や腕にブレスレットとして備えられる。

　そうしてどこか気恥ずかしそうに提案するライラットであったが、残念なことにニアの返答は既に決まっていた。

「すみません。実はもうメイドの方に案内をしてもらった後で…」

「あ…そう…ですか…、はい、わかりました。お困りかもしれないと心配して来たのですが、杞憂だったみたいですね。では引き続き何かあれば気軽にお声がけください。…えっと、レヴィーナ様？」

　あと数時間早ければ、きっとメロウ達ではなくライラットに頼んでいたことだろう。

　だがあいにくニア達は既にメロウ達により案内を済ませてしまっていた。

　そうしてニアの言葉を聞いたライラットは表情には出さずとも微かに肩を落とすと、やがて微かな笑みと共にその場を去ろうとニアへと背を向ける。

　だがその時、伸びた腕が去り行くライラットの裾を掴んだ。

　突然の事態にライラットは踏み出した足を止め、同時に驚いた表情でニアの元へと振り返る。

　——これ以上ないほどに完璧な来訪タイミング。

　メロウ達に部屋を聞く手間も省け、更には頼ってもいいと言う言質まで取ることができた。

　ならばもう、ニアに躊躇う理由はない。

　道が一つであり、リスクを冒さなければ進めないのなら、そこに躊躇う必要など微塵もない。

　だからこそ、沈黙を貫くニアへと不思議そうな表情を浮かべるライラットとその目を合わせると、

「ライラット様。少し、お話があります」

　淡々とした口調で、そう伝えるのだった。