むし
結果から語るとすれば、ニア達の部屋からは3匹の虫が見つかった。
その全ては最初の虫と同じくビー玉のような外見を持ち合わせており、生き物とは到底呼べない姿をしていた。
そうして見つけた虫は、すぐさま近くのコップ等で覆い隠され、だがその全てが最初と同じくしばらくの抵抗の後に静寂を身に纏う。
他にはもう何もいない。
改めてそのことを理解したニア達は、ようやくの思いで最初の虫が見つかった浴室へと足を運ぶ。
桶は変わらずそこにあり、中の静寂もまた変わりはしない。
そうして慎重に手を伸ばしたオーゼンは、やがて虫が閉じ込められている桶を持ち上げてみせた。
だがその時、ニア達の元に転がってきたのは先ほどのような虫ではなく、正真正銘のただのビー玉であり——、
「どうなって…、まさか…！！」
瞬間、嫌な予感を感じたニアは慌てた形相でその場を後にすると、やがて他の虫を閉じ込めた地点へと駆けつける。
そうして先ほど同様虫を捕らえていたそれを退けるが——、
「やられた…！！」
見えたのは先ほど同様のビー玉であり、ニアの警戒を嘲笑うかのように、ビー玉はコロコロと音を立てながら地面へと転がり落ちる。
もう1匹の虫も同様にその姿をくらませており、その現実にニアは舌を噛む。
逃げられた。
おそらく…否、あの虫は間違いようもないほどに何者かの天啓により、ビー玉を媒体に生み出された虫であった。
だがバレないと思い込んでいた虫の存在に気付かれたからこそ、足取りを掴まれる前にその首を切り、自身へとつながる退路を完全に断ち切ったのだ。
「…これで確定した。俺たちは何者かに狙われている」
立ち上がるニアは、一筋縄ではいかないこの任務に、分かりきっていたことながらに強い敗北感を覚える。
だがその時、浴室から出てきたオーゼンは不思議そうに虫の媒体に使われていたビー玉を覗き込むと、
「ニア、見てくれ。これ…なんか変じゃないか？」
そう言って渡されたビー玉は、一見すればただの模様の入ったガラス玉のようであり、違和感を覚えることもない。
だがオーゼンはニアの付近にあったビー玉を拾うと先ほどと同じように中を覗き込んでみせていた。
その様子を真似するようにニアもまたビー玉を覗き込むと、
「…廊下？」
そこには見覚えのない廊下の景色が映し出されていた。
ビー玉の模様のせいか、映し出された廊下は酷く捻れた、歪な見た目をしていた。
だがその廊下はニア達にとって見覚えのある景色ではなく、メロウ達に案内された王城内のだの廊下とも違っているようだった。
知らないということ以上に、持ち得る情報はない。
だがこれまで見た数多の天啓使いには、そのどれもに使用する際の条件というものが存在していた。
ならばこの景色もまた、この虫使いの居所を突き止める現状唯一のヒントに違いはない。
そうしてニアはオーゼンと共に一つずつビー玉を分け合うと、共にポケットの中へと仕舞い込み、余った一つを引き出しの中へと仕舞うのだった。
「クソッ！！！なんでバレたんだ！！」
暗い部屋の中で、ある男が両手を机へ叩きつけながらそう叫んでいた。
部屋は暗く、幾つもの管に繋がれ、数多の点滅する光が部屋の中を囂々と照らしている。
男の計画は完璧なはずだった。
メイド達がニア達を部屋から連れ出したタイミングを見計らい、誰の目にも止まらない状況を作り出した上での侵入。
鍵など、虫にその内部へと潜り込ませ、無理矢理に突破すればよいもの。
あとは部屋の中に数匹の虫を残し、バレないようにその場を去る。
完璧なはずだった。
バレる要素など何処にもない、完全なタイミングでの犯行だったはず。
だがバレてしまった。
思考する男は、なぜバレたのかと理由を模索し、だがいくら考えようと答えへと辿り着けないことにさらなる憤りを覚える。
だが気付かないのも仕方ない。
ドアノブの傷など、その部屋を使用する者以外に気にする者などいないのだから。
虫の存在は既にバレ、これからはその一挙手一投足に細心の意識を払いながら生活されるのだろう。
そう思うと怒りは無尽蔵に湧き上がり、同時にその矛先はある1人の女性へと向けられる。
「…カラリナ…そうだ、あの女は確かそう名乗っていた。私は聞き逃しはしていない…！！王へと不敬を働いた賊民…、なら、何をしたって構わないだろう？？ふふ…はははっ！！」
それはいつかの王謁の際の話。王へと不敬を働いた者の、もう片割れの女。
完全な背後を蠢いていたにも関わらず、何かを察知したように突然と振り向き、流れるようにその存在を理解した女。
だからこそ男は暗い部屋の中で甲高く笑い、そしてわずかに息を顰めると、
「決めたぞ、カラリナ…、貴様は必ず私が貰おう」
男は悪意に満ちた笑みで人知れずそう宣言するのだった。
