それはいつも思う事
王との謁見を終えた現在。
ニア達を窮地から助け出してくれたライラットは、安心したのかほっと一息ついていた。
だがすぐにニアの方へと向き直ると、
「…レヴィーナ殿。いきなり私のような者に言われても不快かもしれませんが、王へあの態度はいかがなものかと」
「…すみません」
「反省が欲しいのではありません。ただ次の機会への好転を。いつでも私がいるわけではありませんから」
王に意見するニアの声が聞こえていたのか、向けられた言葉は至極真っ当な説教にも近しいものだった。
だが不思議とその声色は怒っているようには聞こえず、むしろニアが無事であったことを安心しているかのようだった。
そうしてひとまずの会話を交わしたライラットは、続けてニアの隣に立つオーゼンへとその目を向けると、
「カラリナ殿。この度は怖い思いをさせてしまい申し訳ないです」
「そんなそんな！むしろ助けていただいてお礼を言いたいのはこちらと言いますか」
深々と下げられた礼に、オーゼンは焦ったようにライラットへとあたふたと反応を示す。
頭を下げるその様子に一切の迷いはなく、その声色にも一切の他意が混ざっていなかった。
そうしてオーゼンの言葉に頭を上げたライラットは、安堵のためか小さく笑みを浮かべると、
「ありがとうございます」
短く、だがこれ以上にないほどに誠実に、感謝の言葉を述べて見せるのだった。
「…とはいえ、ひとまず王謁はこれにて終了です」
「これだけですか？」
「えぇ。王謁は王へと新たな王族になる挨拶をしに行くというもの。そこに王の承認は不要ですし、むしろ追い出されたおかげで時短までできました」
ニアが気に病んでいる可能性を考慮したのか、子供じみた笑みを浮かべるライラットのその様に、ニアもまた小さく笑みを浮かべる。
その様子は見れば見るほどにごく普通の好青年のようであり、とてもラノアの言う国を乗っ取った者達の仲間だとは思えなかった。
その時、ニアとライラットの一部始終を見ていたオーゼンは不思議げに首を傾げると、
「ライラット様は…王に気に入られているのですか？」
先ほどの王の反応が気がかりだったのか、オーゼンはライラットに対する王の反応が他の者達とは違うことに気がついていた。
そうして問いかけられたライラットは少し驚いた様子を見せ、わずかな間考え込むと、
「そういうわけでもない…というか、むしろ逆だと思います。明らかに私にだけ向ける態度が違うし、あの方が私に笑いかけたことも一度としてありませんから」
苦笑いしながらそう口にするライラットの表情には、今度も嘘をついているそぶりはなかった。
或いは、それが妥当な評価とさえ感じているかのようだった。
「おそらくあの方は私ではなく、私の実力を買ってくれているだけなのだと思います。ですから、もし私の身から力が離れて仕舞えばその時は気兼ねなく首を刎ねられてしまうでしょうね」
その言葉は、一度力の全てを失い、マイナスにまで戻ってしまったニアにとって、看過できる言葉ではなかった。
だからこそ、自身を貶すような言葉にニアは思わず口を開くと、
「そう言ったことは——。…すみません。ですが、そう言ったことは言わないで下さりますか。あなたのことを他の方がなんと思っていようと、私は先ほどあなたに救われ、今ここに立っています。それは何よりも、あなたに力以外に、もっと素敵な魅力がある事を物語っているのではありませんか？…って、すみませんこんな上からで…」
「レヴィーナ殿…っ、はは！！」
衝動の赴くままに束ねられる言葉に、ライラットはぽかんとした表情を浮かべながらニアの言葉を聞いていた。
だが、時間と共にニアのその真っ直ぐな眼差しに負けたようにかすかに笑うと、
「そうですね。えぇ、確かにその通りです。お恥ずかしながら、生まれてこの方そんな言葉をかけられたことがないもので、少し反応が遅れてしまいました」
抑えきれないかの様に小さく笑みを浮かべながらそう口にするライラットは、しばらくの笑いの後に息を吐き、そして再びニアへとその目を向けると、
「まさか生まれて初めての叱りを受けるのがレヴィーナ殿とは…、ですが、その言葉が悪意のあるものではないことは十分に理解しました。なので改めて…ありがとうございます」
冷静になり、不躾な言葉を放ってしまったと構えていたニアは、予想外の言葉にわずかに困惑してしまう。
だが、どこか儚げに感謝を伝えたライラットのその姿に、ニアもまた自然と笑みを浮かべると、
「えぇ。あなたにはきっと、あなただけの特別があるはずです。ですから、いつか現れるその人に、その者に愛された際、その方に嘘偽りのない感謝を述べられる様な、そんな生き方をなさってください」
その言葉はニアにとって嘘偽りのない、善人であるライラットに幸せになって欲しいと思ったが故の言葉であった。
だからこそ、幾度となく予想外の伝えられる言葉に、ライラットはかすかに目を見開いて固まってしまう。
そうして数秒後、自身の傲慢に気がついたニアは慌てて訂正しようとその手を大きく振ると、
「…ライラット様…？…あ…！すみません！“あなた”なんて大それた呼び方をしてしまって…！お気に障ってしまったでしょうか…？」
一度でも不審に思われて仕舞えば、ラノアとの計画の全ては破綻してしまう。
当然のことすぎて忘れてしまっていたそのことを思い出したニアは、隠しきれない慌てようを抱いてしまっていた。
そうして恐る恐るライラットの顔色を覗き込むと、
「あぁ、お見苦しい所を見せてしまいましたね。むしろ、どうか好きにお呼びください。…さて、ではそろそろ私たちも先へと進みましょうか」
「先？まだ何かあるんですか？」
「新たな王家に加わる者は1人や2人ではありません。なので、レヴィーナ様達と同じく招待を受けた方達はこの先に待つ広間へと足を運んでいただき、そこで心ばかりにも交流を深めていただくのです」
心ばかり足早に先へと進もうとするライラットへ、オーゼンはまだ知らぬ先の存在を問いかけた。
当然と言えば当然。
長い歴史のあるカラクリアの王家に迎え入れられるのだ。こなすことの一つや二つはないほうが不自然である。
そうして再びライラットが進み始め、その後を追うべくオーゼンもが歩き始めた時、
「…どうかしましたか？レヴィーナ」
動くことなく、何かに気づいた様子のニアにオーゼンは疑問を問いかける。
だがニアはすぐには返事をせず、代わりにさらに2秒ほど考え込むようなそぶりを見せると、
「…いえ、少し思うところがあって…ですが、えぇ、この話はまた後にしましょうか」
意味深な言葉を放ったニアは、やがてオーゼンと共にこちらへと来ないことを不思議がっているライラットの元へと歩いていく。
——その疑問は気付いて仕舞えばその疑問にたどり着くことは必然的なものであった。
だからこそ何かあるのだと、ニアはその疑問を口にする事を拒む。
”何故、10年に一度というペースで会を行うほどの人を招き入れるのに、見える景色の中にはわずかな人しか居ないのか“と。
