剣真と呼ばれる者
「——ふむ…やはりこの日の街並みは格別だな」
大きな黒いズボンに白い服を着た、小太りの男がそう口にしていた。
羽織った灰色のジャケットが、やや丸っこい顔に、生えたちょび髭を似合わせている。
だがあたりへと目をやるその目線は、そんな言葉とは裏腹に、物珍しいものを見るような、何かを探しているような眼差しであった。
視界の至る所に可憐な装いをした女性が並んでおり、だが男はその人混みを抜けながらも絶えず辺りへと吟味していた。
——だがその時、
「…見て、あの人…もしかしてライラット様じゃない…？」
ふと、1人の女性がそう呟いた。
人混みに紛れて瞬く間に消えて行ったその言葉に、辺りの女性達は何かに気づいたように咄嗟に声の向けられた方へと顔を向けた。
そうしてざわざわとざわめき始めた女性達の声は、やがて辺り一体を覆い尽くすほどに大きなものとなっていく。
「ライラット様…！？」
「ライラットって…まさかあの剣真、ライラット様…？！」
「待って、あの髪…もしかして本当に…！？」
そうして民達は小太りの男の元へとその目線を向け、その表情に屈託のない笑みを浮かべる。
だが、対する小太りの男は気まずさを浮かべるようにわずかに目を伏せていた。
それもそのはず、なにしろ民達が歓喜する要因となったものは、小太りの男ではなくその後ろの——、
「…ライラット、本当に貴様は有名人なのだな」
「出来るだけ変装したつもりだったのですが…はは…」
深く被った帽子に、目元を隠したサングラス。
残された唯一の特徴である白い髪から、瞬く間に自身であることがバレたライラットは、やがて苦笑いを浮かべながら騒ぎ立てるその者たちのそばへと歩み寄る。
「えーっと…今はお忍びなんだ。できるだけ秘密で頼めるかな…？」
口元に指を立てながら、ライラットはできるだけ穏便に済ませようとそう言葉にする。
だが、それが逆に民達の興奮を刺激してしまった。
かすかに残っていた疑問が本人が認め、確信に変わったことにより、民達の興奮は遂に有頂天へと上り詰め、
「キャーー！！見て！ライラット様、ライラット様よ！！！」
瞬間、刹那の間のみ張り詰めた故に静まり返った空気は、爆発するように歓喜の声に染め上げられる。
頼んだ言葉とは真逆になった現状に、ライラットは困ったように額へと手を当てていた。
「ガルデン様、誠に申し訳ありませんが、やはり私がいては逆効果なのでは…」
申し訳なさに染まったその声色に、嘘や偽りは一つとして存在していなかった。
それを理解しているからこそ、ガルデンと呼ばれた小太りの男は小さくため息をつくと、
「こちらを向くでない。大変嘆かわしい事ではあるが、おそらく私はまだ気付かれていない。…はぁ、仕方がない。せっかくの選抜役に選ばれたのだ。私はこのまま王家に相応しいものを探す。お前もそちらで探すがよい」
ライラットと別れていくガルデンは、そう言い残すとやがて人混みの中に溶け込み、消えた。
そうして瞬間、ライラットの姿は押し寄せる人混みにより覆い隠される。
1人になったことにより、ライラットは改めて事態の大きさを理解する。
同時に、目の前に押し寄せる人々に困ったように笑みを浮かべると、
「えーっと…とりあえず、僕がいることは秘密でお願いね？」
瞬間、そこに居たはずのライラットの姿は消え失せた。
微かに舞う空気だけが何が起きたのかを理解させ、人々は突如として消えたライラットの姿に困惑を抱く。
そうして騒動の地点から数十件の建物をすぎた頃、姿を現したライラットは浅い呼吸と共に、再び何事もなかったかのように歩き始める。
だがその時、ふと見上げた視界に映ったその者に、ライラットの視線は吸い寄せられてしまっていた。
「見てください、カラリナ、これ！こんなの見たことありますか！？」
「これは…いえ、私も初めて見ます！」
それは腰へかかるほどに長い、だが結われて尚さらさらと風に揺られる黒い髪をした女性。
身に纏った白いワンピースが、相反する黒い髪の魅力をと引き立たせている。
——無意識だった。
見惚れてしまったその容姿に、ライラットは本人ですら意識しない間にその者の元へと駆け出してしまっており、
「あ、あの！」
「…？はい、どうしましたか？」
振り向いたその顔に、ライラットはようやく自身が声をかけていることに気づいた。
だが気づいた時には既に遅く、驚愕と共に見えた黒い瞳に、整ったその顔立ちにライラットの心臓は急激な加速を得てしまっていた。
「…お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」
「ふふ、どうしたんですか？急に」
ライラット自身も、それが唐突な問いであることを理解していた。
身分を打ち明けているならまだしも、変装をしたままの状態の自身はただの不審人物に他ならない。
そうして声をかけたと同時にいくつもの後悔がその頭の中を渦巻き始める。
だがぽかんとした表情を浮かべた女性は、やがて口元へと手を添え、嫌な顔一つすることなく健気に笑うと、
「レヴィーナ。なんて事のない、ただのレヴィーナですよ。失礼かも知れませんが、こちらもお名前を伺ってよろしいですか？」
「あ、えーっと…はい！私はライラット・ベル・オーディン。…と、申します」
名前を聞けた歓喜に呑まれていたライラットは、やがてハッとした表情を浮かべると、辺りの人に名乗った名前が聞こえていないかと周囲へと目を向け始める。
そうして何の反応も示さない辺りの人々にほっと一息つくと、やがて不思議そうに自身を見つめるレヴィーナの元へとその目線を移していく。
「…レヴィーナ様。率直に申し上げる。私は貴方を、新たな王族として迎え入れたい。だが、無理強いをするつもりはない。だから、もし貴方がこの提案を受け入れてくれるのであれば、今日でも明日でも構わない。王城へと足を運んでいただけないだろうか」
予想だにしなかったその提案に、レヴィーナはわずかな間その動きを止める。
だがやがて理解が及んだのは、見開いた目をぱちぱちと瞬かせると、
「すみません。まさか私がそんな言葉をいただけるとは思っていなかったもので、少し今混乱してしまっていて…少し…あの、状況を理解するお時間をくださいませんか…？」
「そ、そうですね。唐突な提案で申し訳ありません。どうぞ僕のことはお気になさらず…！」
ライラットから背を向けたレヴィーナは背後に立つカラリナの元へと振り向き、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。
そうしてやがて決心が固まったのか、再びライラットの元へと振り向くと、
「…お待たせしてしまい、申し訳ありません。このレヴィーナ、一生に一度のそのお誘い、ありがたく受け入れさせていただきます」
「…！！本当ですか！！」
「ですが、少し準備に時間がかかってしまうかと思います。ライラット様の気が許されるのであれば、後日まで待っていただけませんか？」
「もちろんです！！」
屈託のない笑みを浮かべたライラットは、やがてレヴィーナと深いお辞儀をするとその場を離れていく。
その足取りは、どこか浮かれているように見えた。
だがその会話の一部始終を見て尚、いや、見たからこそどうしようもない焦りを覚えている者がいた。
ーー…あれ、これ…まずいことになったんじゃないか？
オーゼンは静かに、その額に薄い汗を生じさせていた。
