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幻想的な世界

「…？？」

　柔らかい草木に横たわる感覚の中、ニアは目を覚ました。

　ついこの前にも経験したばかりのその感覚に、ニアは重たい瞼をなんとか開き、辺りへと視線を移す。

　だが容赦なく飛び込んできた陽光により、開いた瞳を咄嗟に窄めてしまう。

　そうして半ば強制的に意識を覚醒させられたニアは、寝ぼけた体を起こすように全身に力を込めると、起き上がらせていく。

　——そして、その光景を目の当たりにする。

「…これは……」

　先ほどまで自身がいたのと同じ、神秘的としか形容できないほどの景色。

　だが目の前に広がるその景色は、先ほどの景色がなんてことないと思えるほどに壮観であった。

　それもそのはず、目の前に広がるその景色は現実かとすら疑ってしまうほどのものだったからだ。

　大樹かと見間違えるなどの巨大な枝の上に建った家に、先ほどまで姿がなかったはずの、ニアの目前を当然のように行き来する人々。

　だがそれすらもがニアの驚愕の本質的な要因にはなり得ない。

　何故ならニアの見つめるその先には、それらを看破する程までにニアの意識を奪い去っていったものがあったのだから。

「…樹…！？」

　ニアの知っているどの木よりも、比べることが烏滸がましいほどに巨大な大樹。

　雲に隠れる上部のせいでその全貌は把握できず、だがそれでもニアの驚愕を奪い去るには十分な要素だった。

　大樹かと見間違えるほどの枝も、この巨大樹から分岐した数ある枝の一本に他ならない。

　そうしてあまりの壮観にこの世界についての疑問すらもを忘れて見惚れてしまっていたその時、

「目が覚めましたか」

　背後からかけられた何処か聞き覚えのある声に、ニアは咄嗟に声のした方へと振り向いていた。

　そして振り向いたことによりその視界に映った影に、ニアはその者が誰なのかを理解する。

　黒い髪に肩ほどへとかかるためか結われた黒い髪をした女。

　——そして、つい先ほどニアを池の中へと突き落とした犯人その人。

　ニアの微かな警戒を他所に変わらない涼しい表情を貫く女は、ニアが自身の存在に気付いたことを確認すると、静かに目を瞑る。

　そうして「それでは」という言葉と共に左足を立たせ、身に纏っていたローブの端を軽くつまみ上げると、

「改めて、ようこそ我が家(カールグレア)へ。歓迎します。お客人」

　明るく照らす日差しの元で、女は無機質な声でニアへとそう告げるのだった。

　背後に聳える巨大樹のせいか、あるいはその服を揺らす風のせいか。その姿はとても美しく見えた。

ーー家…お客人…？いや、それよりもオーゼン達は…、っ！？

　だがそんな光景も長くは続かなかった。

　何故なら、女が“お客人”という言葉を放った次の瞬間、それまでニアになんの興味も示していなかった者達は一斉にニアの元へと集まり始めたから。

「お客人…！？お客人だってよ、お前ら！！」

「初めて見たわ、お客人…、何をしにいらしたのかしら！！」

「今夜は宴だな！！用意して来ないと…！！」

　目を輝かせながらニアのそばへと詰め寄る者達により、ニアの周囲一体の空気は瞬く間に歓喜一色へと染め上げられる。

　だがニアは何がなんなのかわかっていないようで、笑って誤魔化そうと不器用な笑みを浮かべていた。

　するとそんなニアの気を理解したのか、女はどこか面倒くさそうにため息を吐くと、

「皆様。お客人は疲れていらっしゃいます。讃えるは良いにしろ、本格的な神祭は今宵までお待ちください」

　瞬間、その場には張り裂けそうなほどの歓声が響き渡り、ニアを取り囲んでいた者達はどこかへと去っていく。

　そうして一旦の場の収まりを確認した女はニアの元へと歩み寄る。

「着いてきてください。他の方々はすでに目覚め、先の地点へと向かわれています」

「…？あ、あぁ」

　ウミとオーゼンが無事ということに安堵を覚えたニアを置き、やがて女は何処かへと歩き始める。

　その歩みは目の前に広がる巨大樹の方向であり、これから向かう場所が不明瞭な為に、ニアは警戒を忘れることなく、女から少し距離を空けてその後をついていく。

　そうして空いた穴から巨大樹の中へと踏み入った時、女は足を止めニアの元へと振り返ると、

「どうぞ。こちらを通れば目的地となります」

　そう告げる女の隣には、5mほどの巨大な水鏡が存在していた。

　巨大樹の中に舞い込む微かな風に揺れる水面はまるでニア達を待っていたと言わんばかりに反射したその姿を歪ませていた。

　そうしてあとはニアが通るだけだと、女は静かに目を瞑る。

　——だが、

「…あんたが先に通ってくれ。すまないが、俺はまだあんた達のことを信用できていない」

「はぁ…かしこまりました。では私は先に向こうで待っておりますので、お客人は好きなタイミングでいらしてください」

　先ほどから薄々感じていた適当感をここにきて顕著に表すようになった女へ、ニアは本当に先ほどの“ニアをお客人と呼んだ者”と同一人物なのかと疑問を抱いてしまう。

　だが当の本人である女はそんなニアを置き、次の瞬間には躊躇うことなく水鏡の中へと飛び込んでいってしまう。

　揺れる水面が、間違いなく女が通過したのだということをニアへと理解させる。

　そうしてその光景を見たニアは、わずかに躊躇いながらも、覚悟を決めたように短く息を吐くと、

「…よし」

　一歩を踏み出し、水鏡の中へと飛び込むのだった。