水鏡の先には
ニアの飛び込んだ水鏡はその水面を歪ませ、その先へとニアを招待する。
「…！！」
そうして飛び込んだ水鏡の先に広がった景色に、ニアは言葉をも忘れるほどに驚愕を覚えてしまっていた。
だが、それも全ては仕方のないことだった。
豪華に飾り付けられた眩いほどの光の放つ装飾品。
部屋の中心に引かれた、見るからに高値だと理解できる赤いカーペット。
それに、天井から床を照らす、ギラギラと煌めくシャンデリア。
それらが躊躇うことなく飾られたそこは、まるで宮殿かと思うほどに見事な装飾に彩られた部屋だった。
だが、ニアが最も驚愕を覚えたのはそこではなかった。
「お嬢様。お客人をお連れいたしました」
目の前ではひと足先に水鏡へと飛び込んだ女が首を垂れており、その先には長く続く階段が設けられていた。
そうして頂上へと目をやった時、長い階段の先に備えられた玉座のような椅子に座っていたのは、
「…えぇ、ありがとう。また指示を出すわ。それまで自由にいてちょうだい」
「かしこまりました」
光輝く王冠に、半透明な羽衣を身につけた少女。
だが見覚えのない容姿とは反対に、聞こえてきた声に何処か覚えがあったことにより、ニアは少女をまじまじと見つめてしまう。
そうしてやがて理解する。
玉座に座るその者が、ニアをこの世界へと案内した少女その人であるのだと。
黒いフードにより隠されていた髪の全貌は腰へとかかるほどに伸びた、透き通るような金髪だった。
ニアの思った通り16歳の少女程のその外見とは裏腹に、玉座に座り、ニアを見下ろすその雰囲気はひどく凛々しいものであった。
そうして短い会話を終えた女は、少女のからの指示を待つように、やがて部屋の端へと移動すると静かに目を瞑る。
「よく来てくれたわね。既にされているでしょうけど、改めて歓迎するわ」
「君は一体…」
対面したとしても第一印象とあまりにもかけ離れすぎているその話し方に、ニアは実感を得られずにいた。
ニアを見つめる少女の瞳は真っ直ぐにニアの瞳を射抜いていた。
そうして、やがて少女はゆっくりと口を開くと、
「謹んで聞きなさい。旅人よ。私はカラクリア国王第一主せち……第一首席、ラノア・ベイル・カラクリア。英幽帝都カラクリアの…次期国王です」
——わずかな間、沈黙が場を包んだ。
それもそのはず、何故なら今、この少女…ラノアは見るも見事に——、
「…噛んだよな？」
「噛んでないから！！」
食い気味にニアの言葉を遮るラノアであったが、その誤魔化しすらが意味をなさないほどにその場にいた全員には盛大な噛みが伝わっていた。
ちらちらと女へと目をやるラノア自身もかなり気にしているようで、無反応の女とは対照的にラノアの頬は徐々に赤く染まっていく。
先ほどの威厳のある姿とはまた一転、その反応は年相応の乙女といった様であり、その差にニアはつい笑みをこぼしてしまう。
そうして隠すことなく笑い始めたニアへ、顔を真っ赤にしたラノアは誤魔化すようにニアへと指を指すと、
「いい！？聞こえなかったようだからもう一度言うけど、私は次期国王よ！！次期！こ！く！お！う！」
声を荒げるその様子にもはや威厳のあった姿の面影はなく、その代わりようにニアはさらに吹き出してしまう。
そうしてもはや訂正のしようがないほどの劣勢へとラノアが追い込まれたその時、
「お嬢様。お言葉ですが、先にお客人が待たれております。要件へと入られたほうがよろしいかと」
「そ、そうね。うん、わかってる。私も丁度今言おうとしていたわ」
終わりのない小さな喧嘩に口を挟んだのは、部屋の端でラノアの言葉を待っていた女だった。
ラノアへと助言を与えた女は、自然な流れで元の軌道へと会話を戻そうと図る。
そうして女の言葉に聞いたラノアは冷静になったのかわざとらしく咳払いをしてみせる。
「着いてきて。貴方に伝えたいこと、色々あるから。それと、貴方のお友達もこの先にいるわ」
「…！！オーゼン達が！？」
「えぇ。でも今話せるのはここまで。ここからは着いてきてくれないと教えてあげられないわ」
先ほどの威厳のある声色へと戻ったラノアは、そう伝えると、やがてゆっくりと長い階段を降り始める。
ーーオーゼン達がこの先に…それに次期国王…なら何でカラクリアじゃなくてここにいるんだ…？国王ってことは少なくとも内乱が起こるよりも前の王族ということだよな…？いや、考えてても仕方ない。着いた先で聞こう。
そうして長い階段を降りたラノアは、やがて備えられた巨大な扉の元へと歩き始める。
金色に輝く扉は、ラノア程の少女には開けることですら一苦労と思えるほどであった。
だがラノアが近づくと同時に、その存在を感知したかのように扉は誰の手も借りることなくゆっくりと開き始める。
「…来ないの？それは予想外なのだけれど」
見たことのない数々に見入ってしまうニアへ、ラノアはどこか不安げな表情で見つめていた。
そうしてやがてオーゼン達の安否の確認が先だと、湧いてくる興味を断ち切ると、
「はいはい、今行くから少し待っててくれ」
「…私次期国王なんだけど、その話す態度ってどうにかならない？」
「俺からすればまだそれが本当かすら分かってないんだが」
「それは…まぁ確かに…」
駆け寄るや否や不服そうな言葉をこぼすラノアと共に、ニアはやがて扉の先へとその姿をくらませた。
放っておけばすぐにまた小さな喧嘩をしそうな2人へ、女は静かな部屋の中で小さくため息をこぼすのだった。
