遠い世界の君から

砕けるかけらとさよならと

災難、いやいきなり？

「永遠の別れではないとはいえ、離れるってなると寂しくなるな」

　背後に立つ巨大な塔を見つめながら、オーゼンは過去を懐かしむようにそう呟いていた。

　時間を共にしてきた街との、しばしの別れ。

　いつ帰るかもわからない別れに、寂しさを覚える。

　だからこそ、オーゼンはわざとらしく笑った。

「またな、みんな！！お元気で！！」

　声の先に、人の姿はない。

　それでも、大きく振った手の先で、オーグリィンの全ての人々が送り出しているように感じた。

「…よし、もう大丈夫。別れは済ませた。後は死ぬ気で生きるのみ、だ！」

　振り向いたオーゼンの前方には、開拓された道が続いていた。

　目的地であるカラクリアへと続く道。

　3人は目を合わせると、やがて歩き始めた。

　そうして数日が過ぎた。

　厄介ごともなく、朝日が数回通り過ぎた。

　その末に、3人がたどり着いたのは、

「でっ…か」

「おっきー！！」

「…でかいな、俺も初めて見たけどここまでとは」

　目の前の光景に、3人はそんな声を漏らしていた。

　それもそのはず。

　3人の目前には、巨大というにはあまりにも大きい門が聳えていた。

　その足元には、門番らしき男が2人。

　だが、巨体とわかるその者たちですら、小さく見えた。

　呆気に取られるニアとオーゼン。

　ウミはそんなニアの手を引くと、

「いこ！！」

　目を輝かせながら、忙しなくその場で足踏みしていた。

「じゃあまぁ…行くか」

　その様子に、安堵の息が溢れる。

　やがて隣に立つオーゼンの意識を覚醒させると、3人は門の中へと足を踏み入れるのだった。

「なんか…外からのイメージほど人は多くないな」

　ウミに連れられるようにしてカラクリア内部を歩き進めるニア。

　だが中央へ辿り着くための坂を登りながら辺りを見回すニアは、横切る人の数がカラクリアの外見から想像していたほど多くないことに気がつく。

　足元が見えないほどにいたオーグリィンの人々と比べると、人々の間に微かな隙間が見えるだけでも少ないという印象を抱かざるを得なかった。

　それは旅立つ前にオーゼンの言っていた“内乱”のせいか。

　だが数は少なくとも、不思議と横切る人々の装いに不自由さが付き纏っているようには見えなかった。

　食材により鞄は大きく膨れ上がり、豪勢とはいかないまでもその服装もまた裕福なのだと一目でわかるほどだった。

　何処か気持ち悪さを感じるその様子に不安を感じながらも、ニアがそれを外へと出す事はなかった。

　そうしてウミに連れられるようにして微かな坂を登り始めて数分後、

「何かやってるのか？」

「おまつりー？！」

「さぁ…せっかくだし見てみるか」

　少なかった人は先へと進むごとにその数を増やし、遂には先へと進めないほどまでに大きな群れとなっていた。

　原因のわからないその人混みに、その先に何かがあるのだと理解したオーゼンとウミはやがて更に先へと進もうと足を踏み出す。

　カラクリアへとついたはいいものの、その場に明確な目的がなかったニアはノリノリな様子のオーゼンに呆れたようにため息をつく。

　だがどちらにせよ先へと進むのならばこの人混みを掻き分けていかなければいけない。

「ウミ、乗るか？」

「のる！」

　そうしてわずかな隙間を見つけ、ウミを肩へと乗せたニアはやがてオーゼンへとその目を向ける。

　数日ぶりにニアの肩に乗ることに上機嫌なウミは、少しでも先が見えないかと一生懸命に首を伸ばしていた。

「せっかくだし、行くか」

　そうして歩き始めた3人は人混みを掻き分けながら先へと歩き始める。

「——である。故に私は彼らを決して許しは…」

　——数分後、その声はニア達の耳へと届いてきた。

　何かを語るように、あるいは訴えるように声にするその演説は、どうやらこの人混みの元凶のようだった。

　いまだ遠くなために鮮明に演説の内容はニア達の耳へと届いてこず、だが人々が動くことなく聞き入っている様子から興味の湧いた3人は静かに耳を傾け、

「——の成したことはこの国を今ほどまでに落ちぶれさせた。奴らは反逆者であり、許されていい者達ではない！！」

　瞬間、演説が終わったようで、辺りは人々の拍手の音に埋め尽くされる。

　生まれた破裂音はニア達の鼓膜を激しく揺らし、想像以上の騒音にウミは咄嗟に耳を塞ぎ、オーゼンもまた苦い表情を浮かべることを余儀なくされる。

　だが見えたその拍手をする者たちの中に、ニアは涙を流すほど先の演説に感化された者がいることを理解する。

　その時、不意にある一つの影がニアと衝突した。

　衝突により微かに体を揺らめかせるその者は、黒いローブに身を包んだ少女ほどの背丈の者であった。

　ローブの隙間からニアへと目を向けた少女は、ニアと目が合うや否や何も声を発することなく、代わりに備えられたフードを深く被り直すと、人混みの中へと消えていく。

　そんな少女に、ニアはどうしようもなく疑問を抱いてしまっていた。

　だがその時、そんな一部始終を見ていたのか、ニアの元へと戻ってきたオーゼンは少女の去って行った方を見つめると、

「…ニア、あの子何か隠してる」

　ニアがかろうじて聞き取れるほどの小声でそう告げたオーゼンは、やがていまだに続く拍手の嵐へと顔を向けると、不満げな表情を浮かべていた。

　追うにしても既に姿の消えた少女から、やがてニアもまたオーゼンと同じく視線を演説の者へと移していく。

　だが人だかりの原因でもあった演説は何やら意を唱えるものだったがために、ウミに悪影響がないようにと足早に来た道を引き下がっていくのだった。

　演説が終わったおかげか、登り時よりも人の数は減っていた。

　そうして後ろを歩くオーゼンに、この後どうするかを問いかけるべく振り向こうとしたその刹那、

「…！！」

　ニアの首元には何者かに掴まれる感覚が訪れた。

　突然の事態にわずかに反応を遅らせ、だが疑問を抱く暇さえ与えられず、やがてニアの体はどこかへと引っ張られて行ってしまう。

　人混みに紛れた敵襲かと、身に覚えのない事態に焦りながらも桜月へと手をかけたその刹那、

「君は…」

　振り向いたその先に立っていたのは、つい先ほど人混みの中に消えて行ったはずのローブの少女だった。

　そうして同時に、引っ張られていた体は暗い路地の裏へと放り込まれてしまい、肩の上に乗っていたウミはわずかな声と共に体をぐらりと揺らつかせる。

　咄嗟に身を放り込んだことによりウミの体は地面へと衝突することなかったものの、代わりに受け止めたニアの尻は硬い地面との感覚を鮮明に味わっていた。

　だがそんな2人を置き、黒いローブの少女はやがてニアの元へと近づいてくる。

「貴方、私のこと見たわよね？」

　放たれた言葉の意味がわからず、ニアはウミを腕の中に抱き抱えたままわずかに思考を停止させていた。

　それもそのはず、確かに人混みの中でその視界の端に見はしたものの、それ以上の干渉の一切を行っていなかったからだ。

　少女の正体はおろか、この事態への理由すらもがわからないニアはこの事態に陥ったわけを把握するべく全力で思考を回転させる。

　だが何かの言いがかりをつけて疑わないその少女の様子に、改めてニアは自身が何もしていないのだということを理解すると、

「確かに見はした。だが、だからって君にこんなことをされる筋合いはないと思うんだが」

「黙って。貴方みたいな人は信用ならないの。どうせ私が目を離した隙に門兵のところにでも逃げ込むつもりでしょ」

　会話にならない言葉を並べる少女へ、これ以上の疑問に何の意味も生まれないのだと、ニアは態とらしくため息をつく。

「すまないが、冗談に付き合っていられるほど暇じゃないんだ」

「冗談…？貴方、そんなつまらない物言いでここから切り抜けられるとでも思っているの？」

「はいはい。なんでもいいが、あまり人様に迷惑は——」

　瞬間、ふとニアは周囲の光景に違和感を覚えた。

　それは先ほどまで絶えず聞こえてきた足音の一切が、いつの間にか聞こえなくなっていたことによるものだった。

　だが次の瞬間にはニアと同じく少女もまたそのことに気づいたのか、あからさまにその表情には焦りが浮かび始める。

　そうして微かに怒りを含んだ表情を浮かべ、再びニアの元へと振り向いたその時、

「全員、動くな！！」

「…？」

「チッ…！！」

「クウォーダさん…あの人、やっぱり…！！」

　聞こえた声は間違いようもないほどにニア達の元へと放たれていた。

　そうして声に反応するように振り向いたニアの視界の先には、ニアのある路地を塞ぐように数十人の白い鎧の者達が立ち並んでいた。

　疑うまでもなく少女を捕らえる為に集まった者達。

　だがオーグリィンを抜けて早々に面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだと、やがてニアは路地から脱するべく歩き始める。

「あー…すまない、俺は無関係なんだ。信じてもらえないだろうが一旦ここは——」

「黙れ！！黒い髪に黒い目…それに、腰に携えた黒い刀…間違えようもない…！！『白き王』…、何をしにここへ現れた！！」

「…白き…王…だと！？」

「…？？」

　聞き覚えのない単語に聞き覚えのない名称。

　だが投げかけられた言葉の意味がわからずとも、ニアは理解していた。

　この者達がここに集まった理由は、彼女ではなく自身にあるのだと。

　路地の先からこちらを見つめるその者達の表情には微かな、だが隠しようもないほどに鮮明な恐怖が浮かんでいた。

　それはまるでこれから死が訪れることを覚悟しているかのようであった。

「待て、白き王…？なんのことかわからない。それに、俺はただこの街を訪れただけの…」

「黙れと言ったはずだぞ！！全員、警戒を怠るな！！！今日、我らの手を以って予言を終わらせる！！！」

　少女と同じく聞く耳を持たないその者達へ、この国の者達は1人として人の話を聞く気がないのかと、どうしようもない呆れを覚えてしまう。

　だがニアの動きに反応するように腰にかけた銃のようなものに手をかけたその者達は、進行するタイミングを伺っているかのようだった。

　そうして詳しい事情を話せば誤解は解けるだろうと、再び路地の先へと足を踏み出そうとしたその刹那、

「だから俺はそんな——」

「ちっ、王！こい！！」

「待て、だから俺は王じゃ…って、お前ら人の話を聞けーー！！！」

　返事をするよりも早く手を引いた少女は、ニアの悲鳴を無視するように複雑な道を迷うことなく駆けていく。

　背後に聞こえていた声は時間と共に遠ざかっていき、やがて完全に聞こえなくなるまでに距離が開ける。

　だが尚も少女はニアの手を引くことをやめず、そうして連れられるままに駆けていたニアは、やがてカラクリアの入り口でもある門をも脱してしまう。

「こっち、着いてきて」

　そうして更に数分間カラクリアから離れるようにして駆け続けたニアはその時にしてようやく握られていた腕を離される。

　既にカラクリアとはかなりの距離が開けた場所へと引っ張られており、カラクリアに残したままのオーゼンの安否がニアの行動を阻害していた。

　対する少女はニアをこの場に連れてきたはいいもののいまだに警戒が解けていないのか、ちらちらとこちらへと目をやりながら着いてこいと言わんばかりにどこかへと歩いていく。

　終わったはずの災難は、ニアは束の間の平穏をも許すことなく再び巻き起こったのだった。