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『夢の終わりを告げる者』

「さて、それじゃあ決着と行こうか」

「愚問だな」

　声と共に、アンセルとアストーは一歩を踏み出した。

　大地を踏み締めると共に、カラクの姿が消える。

　カラクの動きは『修正』直後と比べ、大幅に弱体化していた。

　3人の気づかない間に行われていた『修正』。

　それにより、カラクは負傷を瞬き一つの間に完治させていた。

　だが、その発動条件が見破られた今、カラクの傷を治癒するものはない。

　足に負った負傷が、“本来あるべき負傷”としてカラクの身を蝕んでいた。

ーー右、上、左…

　カラクとは対照的に、ニアの意識はさらに研ぎ澄まされていく。

　それでも、戦いの中で成長しているのはニアだけではなかった。

「…っ」

　力が見破られた事により、カラクは自身の戦い方を改めていた。

　頼り切っていた『適応』への信頼を捨てる。

　残ったのは、生まれた時から生まれ持った“本来の適応力”だけ。

　——カラクは高揚していた。

　久しく現れなかった自身の好敵手(ライバル)となり得る存在に。

　自身と同じ、常軌を逸したものを持ち得る存在との死闘を。

「そこだ」

　迫るカラクの体は、声と共に地面を擦っていく。

　不意に、ニアの瞳はぐらりと揺れた。

　焦点はズレ、崩れるようにして地面へと膝を折る。

　追い越したはずの限界が、再び目前へと迫ってきていた。

　溢れた血が、地面を赤く染める。

　咄嗟に顔を上げる。

　目前に見えたのは、カラクの拳。

「…！！」

　回避は叶わない。

　迫る拳が額へと接する。

　刹那、ニアの体は見えない壁により後方へと押し除けられる。

　立ちあがろうとも、力を入れた途端に膝はくずおれる。

　戦いを継続することなど不可能なほどの重症。

　だからこそ、ニアは笑った。

「次の一撃…っ、それで、この戦いを終わらせる…。だから…こい、カラク…！！」

　全身の感覚は無いにも等しい。

　そんな状態の中、ニアは桜月へと手を伸ばす。

　消えたカラクの姿を、瞳は捉えない。

　それでも、無理矢理に立ち上がった足は一歩を踏み出した。

　現れた拳が、ニアの額を狙い打つ。

　その時、ニアの体は見えない壁に押し上げられるように、宙へと空いた。

　踏み出した一歩を支えるように、幾つもの不透明な足場がニアを支える。

　直後、ニアは駆け始める。

　背中を押す壁が、体を無理矢理に前進させる。

　そんなニアを叩き落とすべく、カラクは拳を振り抜いた。

　反射的に身を低くし、さらに加速する。

　振り抜かれた一撃が、つい寸前までニアのいた箇所を削り飛ばす。

「ふぅ…」

　息を吐き、桜月を引き抜く。

　光る刀身が、カラクの身へと迫っていく。

　その軌跡は、全てを断ち切る一撃。

　接触したカラクの肌にはヒビが生じ——、

「…！！」

　突然膨張し始めたカラク。

　異常への反応が遅れる。

　その場から退こうと足を踏み出す。

　踏み出した足は、無意識に崩れ落ちる。

　——桜月が、空を舞った。

　そこにいたはずのカラクの姿が、瞬きすらしない間に忽然と消え失せた。

　同時に、ニアの背後に現れた影。

　その姿を捉えたニアは、目を見開く。

ーー…脱皮…！！！

　拳を握りしめるカラクの姿。

　全ての力は、使用されていない状態へと戻る。

　『修正』のそんな当たり前のことを、今理解する。

　刹那、ニアの胴体を衝撃が貫いた。

「ごふ…っ…」

　視界が歪む。

　“脱皮”により意識が逸れた。

　それにより、目の前のカラクは全快を果たしていた。

　軋む体は、やがて打ち上げられる。

　落胆したように、カラクはアストー達へと目をやる。

「…ナイスだアストー！！」

　その声は、カラクの上空から聞こえてきた。

　躊躇いなく笑う声。

　カラクは、咄嗟に見上げる。

　そこには、先ほどと同じ姿のニアがいた。

　手は、ビリビリと痺れている。

　離してしまいそうな桜月を、気合いだけで握りしめる。

　——その様子に、カラクは妙な違和感を覚えていた。

　笑うニア。

　疑問は、瞬く間に解決される。

ーー大丈夫、力はいらない。意識しろ、刃先、その寸前だけをこいつに当てるイメージ…斬れ、成し遂げろ！！

　カラクの一撃を受けたニアは、先程までの集中から解かれていた。

　視界の先にいるのは、“ただそこにいるだけ”と切り捨てた弱者に他ならない。

　にも関わらず、背筋は絶えず脅威として知らせる。

　臓器の浮く感覚。

　しかし、ニアの瞳には微塵の恐怖も含まれていなかった。

『…！！！』

　捉えるのは、カラクの姿だけ。

　タイミングを合わせ、カラクの拳が振り抜かれる。

「——言っただろ？そこには既に“君”がいる。と」

　気がつけば、体が傾いていた。

　自身(カラク)の力を跳ね返したかのような威力。

　アンセルは、ニヤリと笑った。

「ふぅ…」

　不安はない。

　迷いも、躊躇いもない。

　なぞる軌跡は、全てを断ち切る一撃となる。

　そうして遂に、その技は完成する。

　冷たさを持って、鋼鉄の肌を切り開く。

　よって、その技の名は、

「寒縫(かんぬい)」

　——甲高い音が響いた。

　やがて、カラクの体は二つに切り隔てられる。

　ズレていく胴体が、勝負は決したことを知らせる。

　夢の産物であるカラクに死という概念は存在しない。

　胴体がズレていく中、悪あがきのようにニアへと拳を振り抜く。

「…真喝」

　ニアは静かに呟いた。

　迫っていた腕は、宙へと弾かれる。

　地面へと落ちていく胴体。

　その場に沈黙が訪れる。

　だが、戦いはまだ終わっていなかった。

「女！！」

「アンセルだって！わかってる！！緊急だ、我慢しろよ、君達！！」

　息を吐き、アンセルは目を瞑る。

　カラクの胴体が地面へと接するまでの、1秒にも満たない集中。

ーー3点の再起…負荷上等！！やってみせろ！！無敗の守り手！！

　アンセルの瞳が、紅く光り輝く。

　攻略不可能な『修正』の突破方法。

　それをアンセルは無意識のうちに理解していた。

ーーよかったよ、カラク。私が君の天敵で、本当によかった。おかげでこの勝負は…

　目から血が吹き出す。

　足りない分のエアを無理矢理行使する代償。

　臓器の全てが、握り潰されるような激痛が走る。

　気がついた頃には、3人の体は吹き飛ばされていた。

　カラクの一撃。

　人の命など優に奪える威力。

　それこそが、戦いを終えるために必要なものだった。

「『修正』は意識に依存する。なら、発動するよりも早く全員が気を失えば——」

　——カラクの『修正』の、唯一にして無二の破り方。

　それは『修正』が発動するよりも早く、その場の人間全ての意識を手放させる事。

　それは、アンセルという存在により容易く行われる。

「ぐ…」

「っ…」

「ははっ…、私たちの勝ちだ」

　体が、巨岩へと衝突する。

　3人は、意識を手放すのだった。

カラクさんの能力。分かったとて対処することすら不可能なその力の破り方、みなさま予想できたでしょうか！！！そんな破り方が…！！みたいに思っていただけたなら何よりです！！

そして寒縫！！かっこいい！！！