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狂気の放送

　突然の放送。

　その内容に、ニアは息を呑んでいた。

　老人に街の歴史を聞いた数時間後。

　日が沈み始めたことにより、オーゼンの家へと向かっている最中のことだった。

　突如として街全体を覆うようにして流れた放送。

　声はごく普通の老人。

　だが、その声色は不思議とひどい不快感を抱かせるものだった。

「どうなってる…」

　声を漏らすニア。

　その原因は、放送の内容にあった。

『たった今、我らがオーグリィンを謀反しようと企む者を捕らえた。その名はオーゼン・バンクライシオ。この者は我らが国に悪き歴史をばら撒こうとした罪に捕らえられ、それ即ち重罪である』

　淡々と語る口調。

　その中に、待ち合わせるはずの者の名前があった。

『オーゼン・バンクライシオ。我々はこの者を、我らがオーグリィンを陥れようとしたとして、———処刑する事に決定した』

　言葉を詰まらせる。

　それは、ニアだけではない。

「オーゼン…って…いつもの案内人だよな…？」

　1人の街ゆく者が、呟いた。

　連鎖するように、動きを止めていた他の者達もまた、次第に状況への理解が追いついてくる。

「どういうこと…？」

「何があったの…？」

「処刑って…聞き間違いじゃないよね？」

　疑問と困惑。

　オーグリィン全体を覆い尽くしたのは、間違いなくそれだった。

　——同時に、異常はそこから始まった。

「私たちの生活を脅かそうとしたんだったらまぁ…」

「そう…だな、何をしたのかはわからないけど、仕方ないよな」

「オーゼン…あの案内人の兄ちゃんか、可哀想にな」

「いい人だと思ってたんだけどねぇ…」

　動揺する人々。

　その中に、オーゼンの処刑に反対する者は1人もいなかった。

　困惑は瞬く間に賛同へと変わり、その場の空気を支配する。

　誰もが一目で異常だとわかるほどの、明確な異常。

　だが、当の本人達はそんな自覚などないかのようだった。

　処刑に賛同する者の中には、憐れみすら抱く者がいた。

　その光景に、ニアは既視感を覚えていた。

ーーこれは…あの時の俺と同じ…、っ！？

　途端、ニアの体はふらつき始める。

　目眩に襲われ、倒れ込むようにして木の幹へと寄りかかる。

　オーゼンに突き飛ばされた時と同じ、猛烈な吐き気。

　1度目は自覚がなかったそれは、今度は自覚がある状態で襲いかかってきていた。

「またこれだ…一体何が…」

　視界が歪む。

　もたれかかることすら叶わず、やがて体は地面へと倒れ込む。

　それでも気持ち悪さは止まらない。

　横たわったまま動けないニアの脳内を埋め尽くすように、増殖し、増殖し増殖し増殖し——

「にあ！」

「っ…」

　瞬間、意識が覚醒する。

　心臓は音を立てて加速している。

　回る視界は、やがて正常なものへと整えられる。

　——視界の先には、ウミがいた。

　目に薄い涙を浮かべ、ニアを心配そうに見つめている。

　わずかに残る痛みに眉を潜ませながら、ニアは体を起こしていく。

　そうしてニアは、息を呑む。

「どうなって…」

　赤い炎が昇っていた。

　森が焼けている。

　建物が崩れ、瓦礫が辺りに散乱している。

　何者がそれを成したのか。

　それは、測らずとも次の瞬間には解決される。

　狂ったように笑う人々。

　手には買い物袋や木の板などが握られている。

　それを、何度も近くの家にぶつけていた。

　拳から血が舞おうとも止まらない。

　そこに、先程まで動揺していた者達の面影はない。

　脳裏に浮かんだのは、『地獄』の文字。

　ウミが居なければ自身もこの一員になってしまっていたのだと、嫌でも理解できた。

「にあ、ここあぶない」

　絶句するニアの手を取ったウミは、その場から離れるべく手を引いていく。

　2人は、森の中を歩き進めた。

　絶えない狂気の声。

　その光景を目の当たりにしたからこそ、オーゼンの恐怖の理由。

　そして抱え込んでいたものの大きさを、本当の意味で理解する。

「一体何が…」

　状況を理解しようと記憶をかき集める。

　だが、瞬く間に変わった現実を前にいくら考えようとも意味はない。

「あのこえ、きもちわるかった」

　呟くウミ。

　その言葉に、ニアはハッとした表情と共にウミの方へと向くと、

「…お前は大丈夫か？」

「うん！ウミはへーき」

　変わらない声色に安堵する。

　同時に、この瞬間まで心配することすら忘れていた自身を強く叱咤する。

「それで、だ。よくわからないが、わかることも少しはあった」

「おーぜん？」

　何もかもがわからない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　唐突に変わった状況。

　なら、その原因は一つしかない。

　ウミの言葉に、ニアは短く頷き返すと、

「あいつは書館で調べ物をするって言ってた。なら、十中八九あいつは調べ物をしている最中に捕まったんだろう。だとすれば、あいつはこの街にまつわる、誰も知らない『何か』を知ったと見て間違いない。だが…」

「———どうやってそれを我々が知ったのか」

　思考と重なるように割って入った声。

　咄嗟にウミを背後へと立たせると、ニアは警戒と共に桜月に手をかける。

　直後、足音が響いた。

　枯れ葉を踏み潰す音。

　やがて声の主は、ニア達の前へと姿を現す。

　木の杖を片手に持った、長く白い髭を結んだ老人。

　その姿は、ニアを塔の上から見下ろしていた老人と一致していた。

　直後、老人の背後からは、何人もの人々が姿を現した。

　その中には、つい先程ニアの周りにいた者達もいた。

　その瞳には、傀儡のような虚無だけが残されていた。