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緩急、そして夜へ

「…ゼン？」

　なにくわぬ声色。

　その様子に、固まっていた。

　目の前に立つ母。

　その様子は、いつもと何ら変わりなかった。

　自身を「ゼン」と呼ぶ口調も、顔を見た途端に薄く微笑みかける癖も。

　目に見える全てが、母が普通であることを知らせる。

　——安心してしまった。

　膝が崩れ、荒れていた呼吸が更に加速する。

　いつの間にか、瞳からは雫が溢れ落ちた。

　途端、その様子を見た母はその場にかがみ込むと、

「大丈夫？なにかあったの？立てる？」

　優しい仕草。

　そこに、不気味さの面影はなかった。

　涙は、止まることを知らなかった。

　それからしばらくして、涙が収まった頃、

「気が付いたらいなくなってたから、母さん心配したよ？どこ行ってたの。せっかくゼンの好きな料理だったのに」

「……は」

　何気ない一言に、絶句してしまっていた。

　その口調は、まるで全てを忘れてしまったかのよう。

　見上げたオーゼンは、再び息を呑んでいた。

　服の裾を指で遊ばせる。

　母自身ですら知らない、嘘をつく時特有の仕草。

　だが、見えた母はそんな仕草を微塵もしていなかった。

　その瞳はただ真っ直ぐに、オーゼンの瞳を射抜いていた。

　——聞き返す勇気はなかった。

　狂気の笑みは、瞬く間にトラウマとなった。

　脳裏にこびりつく恐怖が、声を喉へと張り付かせる。

　そうしてオーゼンは、この事を誰にも話せないようになっていった。

　しかし、ただ時間を浪費していたわけではない。

　あの日のことをどこまで覚えているのか。

　そして、どこからを覚えているのか。

　母へと問いかけた回数は優に10を超えていた。

　その全てが、同じ回答に辿り着いた。

　「ゼンに呼びかけられた瞬間」、そして「扉を開く音が聞こえた瞬間」。

　その全てに、嘘をついている様子は見えなかった。

　朝日が巡るたび、あの日のことが幻のように、平穏な日常が訪れた。

　——だからこそ、

「だから俺は、ニア。お前に依頼したんだ」

　ずっと疑問を抱いていた。

　“何故この街に住む誰かではなく、見ず知らずの自分へと依頼をしたのか”

　その答えが、ようやく明確になった。

　——恐れてしまったからなのだと。

　頼れる者全員が信頼できなくなってしまえば、オーゼンは図らずとも孤立してしまう。

　だから藁にもすがる思いで、見ず知らずの自身へと声をかけたのかもしれない。

　短く息を吐いた。

　続けてオーゼンへと目をやる。

「話はわかった。だが、泊まるって言うのは流石に危険じゃないか？」

「その気持ちもわかる。でも母さんが変になったのはあの一回だけで、その他はいつもの母さんと一緒なんだ。多分…この地面から聞こえる音の話、それをするのがダメなんだと思う。母さんの記憶も、その会話の一部始終だけ抜け落ちてた」

　オーゼンの長い調査の末に辿り着いた結論。

　その言葉が真実なら、「音」が能力発動のトリガーである可能性は何よりも高かった。

「…なるほどな。つまり俺はお前の話を聞いたことが原因で敵の攻撃を受けていた…。だとすれば、敵の効果範囲はこの街全域の可能性が高い、か…。はぁ、わかった、1日だけウミを頼めるか？」

　改めて頼み込むニア。

　だが、オーゼンは不思議そうに首を傾げると、

「なんでだ？ニアも泊まってってくれ」

　わずかな沈黙が、場を取り巻いた。

　やがてニアは慎重に口を開くと、

「…いいのか？」

　躊躇いがちに問いかけた。

　そんなニアへ、オーゼンはぐっと親指を立てると、

「まずまずの話、俺が引き留めてるのに放って野宿させるなんてできないからな」

　オーゼンの眼差しに、笑みが溢れた。

「なら、すまないが俺も一緒に泊めてもらえないだろうか」

「おうよ、どんと任せてくれ！」

　オーゼンは、母と2人で暮らしていた。

　それ故に、家にはいくつかの空き部屋もあった。

　しかし、オーゼンが自身の家を宿泊先として挙げたのには、別の理由があった。

「俺、幼い頃からずっと案内人やっててさ。言っちゃえば子供ながらに仕事三昧だったわけで、家に人を呼んだことがないんだ。親友って呼べるくらい仲良い奴はいるんだけどな」

　事あるごとに母が口にしていた、「友達の1人でも連れてきなさい」という言葉。

　耳にタコができるほどに聞いた言葉だが、その実申し訳なさも抱いていた。

「最近気づいたんだ。多分あれは、俺が心を休ませる場所を作れてるかどうか、心配だったんだろうな…って」

「なるほどな。だからお前の家なわけか」

「おうよ。休む場所も確保できて、母さんも安心する。これぞまさしく一石二鳥ってな！」

「ウミはそれでいいか？」

「にあといっしょならどこでも！」

「…お前の信頼は少し心配になるよ」

　背負われ、うとうととしていたウミ。

　ニアの言葉に反応するように目を覚まし、瞬く間に元気に返事を返す。

　そんなウミに、ニアは若干の苦笑いを浮かべる。

「じゃ、さっそく行くか。こっちだ」

「こっちだ〜」

「眠いなら寝てて平気だぞ」

　瞬く間に、ウミの勢いは弱まっていく。

　その様子に微かに微笑んだニアは、ウミを寝かしつけようと、ゆっくりと歩き始めた。

　家族団欒。

　或いは兄弟のように見える3人は、オーゼンの家へと向かうのだった。

　同時刻、——————にて、

「…戻ったか」

　男がそう呟いた。

　広い部屋の中心。

　数十の階段を登った先の玉座に、男は腰掛けていた。

　髪色すらが判別できないほどの暗闇。

　その中で、呟く男の冷たい青い瞳だけが、視線の先で跪く眼帯の男を射抜いていた。

「して、例のブツは見当たらぬようだが」

「我が王よ。残念な知らせがございます」

「…ほう」

　何処までも冷たい視線。

　辺りの空気が、途方もないほどに張り詰める。

　眼帯の男は動かない。

　怯えることも、侮ることもしない。

　ただ、目の前の男が命令を下すその瞬間を待っていた。

「許す、続けるがいい。“残念な知らせ”とはなんだ？」

「例の物は搬送途中、襲撃した男により略奪。その後オーグリィンへと潜伏したものと」

「…略奪？」

「はい」

「……」

　男は、沈黙を貫いた。

　考え込むように、微かに息を吐く。

　やがて再び眼帯の男へと目をやると、

「まぁ良い。それで、かの3人はどうした？姿が見えぬようだが」

「おそらく襲撃した男に敗北したのち、逃走したものかと」

「敗北…それに逃走か…なるほど、ではもう用済みと言うわけだな」

　ため息混じりに瞳を閉じた。

　同時に、何気なく玉座の肘掛けを人差し指で3度叩いた。

　微かな音が、静寂が取り巻く部屋の中で幾重にも反響する。

　それでも、眼帯の男は動かない。

　主の行動を肯定するように、静かに言葉を待つ。

　刹那、瞳を開いた男。

　玉座から立ち上がると、長い階段をゆっくりと降りていく。

　コツコツという音が、部屋の中に響き渡る。

　そうして階段を降り切った時、男は足を止めた。

「——主のことだ、余に嘘までつくと言うことは、余に徳をなす者と見越してのことだろう？」

「…見抜いておりましたか」

「見くびるな。余は王である。王である余が、主の変化に気付かぬわけがなかろう…まぁ、此度はその逆だがな。…しかし、オーグリィンか、また厄介な場へと逃げ込んだものだな」

　その声色に、何が含まれていたのかはわからない。

「…仕方ない。余、直々に見てきてやろう。主の認めた人材とやらを」

　男はゆっくりと歩き始めた。

　部屋を後にした時、そこには眼帯の男と、冷え切った空気だけが残された。

　——かの少年(ニア)と戦い、そして敗走した3人は、人知れず命を終えていた。