選択肢
少女は、怯えた表情でニアを見つめていた。
耳を横切る風の音だけが鼓膜を揺らす。
「…はぁ」
耐え難い空気感に、ついため息をこぼしてしまった。
直後、びくりと体を揺らした少女。
その表情には、わかりやすく恐怖が浮かんでいた。
逃げないのは、きっと少女のこれまでの生い立ちが関係しているのだろう。
怯える少女の元へ、歩いていく。
そうして手を伸ばすと、
「…？」
強く目を瞑った少女。
だが、続けて起こった事にわずかに反応を遅らせていた。
地面に落ちる、ジャラジャラと鳴る金属の音。
同時に軽くなった、自身の腕。
目を開いた少女は、数秒遅れて自身の身に何が起きたのかを悟る。
そんな少女を他所に、ニアは背中を向けていた。
握った桜月をそっと鞘へと仕舞って行く。
「あー…それじゃあ、俺は急いでるから。気をつけるんだぞ」
気まずさから逃げるように、ニアはそう口にする。
元の道へ戻るように、そそくさと歩き進めたその時、
「あの…！」
かけられた声に、足を引き留める。
改めて見えた姿は、やはり背中に生えた“それ”以外は普通の少女と大差ないようだった。
「…どうしたんだ？」
微かにおどおどとしていた。
話す言葉を見つけるように視線をあちらこちらへと移し、手を落ち着きなく動かしている。
だが、やがてその視線は地面へと落ちて行く。
ニアもまた少女から半歩距離をとると、ゆっくりとその場にかがみ込む。
しばらくして、少女は俯いていた目線をわずかに持ち上げ、微かに震える口を開くと、
「…んか」
「…？」
静寂を以ってしても聞き取ることのできなかった言葉に、首を傾げてしまう。
少しして、手のひらをぎゅっと握りしめると、
「…わたしもつれてって、くれませんか」
うっすらと涙を浮かべ、震える声でそう言ってみせた。
「…は？」
間の抜けた声を漏らし、ニアは固まっていた。
それは、ごく普通の疑問からなる硬直だった。
ーー連れて行く…？いや、助けはしたが、普通それだけでこんなに信用するものなのか…？
子供だからこその警戒心のなさなのか。
視線を彷徨わせるニアは、少しの沈黙ののちに少女へと目を向けると、
「あのな…君、ついさっき捕まってたばっかだろ？助けたは助けたが、人を信用するのが速すぎると思うぞ」
「でも…でも、たすけてくれた」
「まぁ助けはしたが…とりあえず、俺は君にこれ以上何かをするつもりはない。それがいい意味でも悪い意味でも、だ」
「…そっか…」
「ぐ…あのな、まずだが、何で助けただけでそんな信用してくれてるんだ？俺が君を横取りしにきた悪いやつならどうしてたんだ？」
「…あっ」
少女の反応に、再び息をこぼす。
同時にその警戒心のなさに、この場において行くことの危険性を理解すると、
「…君、名前は？」
「…わかんない」
「んん？」
「…きがついたらさっきのひとたちにつかまってて…」
その様子は、嘘をついているようには見えなかった。
「家は？」
「…わかんない」
「親は？」
「…わかんない」
返ってくる同じ言葉に、頭を悩ませる。
同時に、それはある言葉を連想させていた。
「記憶がないのか…厄介だな」
記憶喪失。
状況から見て、ニアがたどり着いた結論はそんなものだった。
そんな様子を知ってか知らずか、少女は躊躇いがちに目をやると、
「…だめ…？」
「あぁもう…いや、でも…んーー…」
言葉に詰まる。
それは、決して子供が嫌いだからという理由ではなかった。
ーー…足りないよな…引き返すか…？いや、現在地がわからない今、下手に引き返す方が時間が無駄になる可能性がある…
背負った鞄に詰め込まれた食料。
ニア1人であれば気をつければ足りるほどの量。
だが、少女が加わるとなれば話は別だった。
そしてもう一つ。
野宿に慣れている自身とは違い、少女は恐らく野宿などしたことがないだろう。
そんな少女に同じ生活を強制することを、良心が許さなかった。
しかし、この場に残すことの危険性も理解した今、ニアは唸り声と共に思考を回転させ——、
「…はぁ、仕方ないか」
空が白んできていた。
変わらず自らを見つめる少女へ、ゆっくりと立ち上がると、
「わかった、連れていく。ただしひとつ条件がある」
「なあに？」
「ちょっと走るから酔っても文句言うなよ」
「わ…！」
首を傾げる少女を他所に、ニアは少女を抱き抱えると、そのまま腕の中に匿う。
同時に、出来るだけ衝撃を与えないようにと気を配りながら駆け始める。
慣れるまでは怖がるだろうと、予想していた。
だが実際の少女の反応は、そんな予想とは大きくずれていた。
「わー！！！」
先ほどとは違う、年相応の反応。
自身が動くことなく景色が動く。
そんな初めての体験に、少女は微かに目を輝かせていた。
少女の元気が垣間見えた事に、ニアは静かに安堵するのだった。
