遠い世界の君から

遠い世界

激戦の果てに

　騒がしい足音の中で、ニアは目を覚ました。

　瞼がゆっくりと開く。

　辺りを照らす光が、躊躇いなく視界へと舞い込んできた。

「…知らない天井」

　見えた景色は、ニアの知るどの景色とも違うものだった。

　白い壁に、白い天井。

　視界の端でカーテンが微かに風に揺られ、ゆらゆらと靡いていた。

　ここが死後の世界だと言われても、状況次第ではそんな可能性もあり得るだろうと思ってしまうような、そんな空間だった。

　意識を取り戻した瞬間から絶え間なく聞こえてくる足音。

　それだけが、自身がまだ生きているのだということをニアへ知らせる。

「ここは…」

　力が入らない。

　見覚えのない部屋へ、ニアは視線だけを動かしていく。

　白いベッド。

　その上に横たわっているようだった。

　柔らかい感覚が、ニアの体を受け止めている。

　その時、不意に近くで何かが落ちるような音が聞こえた。

　鉄の板が落ちたような、甲高い音。

　わずかに体を硬直させながら、音の元へと目をやろうとした直後、

「せ、先生！！先生ー！！」

　同じ場所から聞こえてきた声は、慌てた様子で遠くへと去っていってしまった。

　声が聞こえなくなった。

　状況へと理解が追いついていないニアは、体を起こそうと力を込め、

「いっ…！！」

　腹部に訪れた激痛に、悲鳴と共に崩れ落ちる。

　そうして咄嗟に痛みのした部位へと目を向けると、

「…なんだこれ」

　手足に刺さった幾本もの長い管。

　全身をくまなく覆った包帯。

　自身のいた世界では見覚えのない景色に、目を見開く。

　やがて管を抜こうと、痛む手を伸ばした直後、

「気分はどうだ？」

　声のした方へと、目線を向ける。

　見ると、部屋の扉から、1人の老人がこちらを見ていた。

　正確には捉えられない姿。

　だが、微かに捉えた容姿に、ニアは見覚えがあることを思い出す。

「あなたは…」

「君はつくづくワシの患者になる運が高いようだの」

　ゆっくりと歩きながら、老人はそう声にする。

　その人は、ニアの腕を治してくれた老人だった。

　目が覚めたニアへ、安堵したように優しく笑みを向けると、

「あの…ここは？」

「ほっほっ、安心せい、ここは安全な場所じゃ」

　備えられた椅子に腰掛けながら、老人はそう口にする。

「君がここにきた時はえらく重症でな、アンセルが君を連れてくるのがあと少し遅ければ君が今ここでワシとこうして会話できることもなかっただろう。まぁ、そこはあとでアンセルに礼でもいうんだな」

「アンセルさんが…そうだ。先輩…もう1人、ここに連れてこられた女の子はいませんでしたか？」

「もちろん彼女もここで適切に治療をしている。だが、彼女は君よりも深刻での。正直、怪我の数なら君の方が深刻なんだが、彼女は不思議な事に一つ一つの怪我が死に直結するほどの重症になっている」

「そんな…」

　目を伏せる老人。

　その様子が、嘘ではないことを物語っていた。

　目を見開き、世界の音が遠くなっていく。

　その時、老人は「だが」と声を挟むと、

「だが、命の心配はない、君は知らないかもしれんが、君らがここに運ばれてから三週間が経っておる。その間ワシらがただ死にかけている少女を気休めの治療で済ませていたと思うかね？」

「三週間も…でも、じゃあ、先輩は大丈夫なんですね…？」

「身体の負傷はすでにほとんど完治させている。安心するといい」

「よかった…」

　途端、ニアは力が抜けたようにベッドの上に伏せる。

　同時に、老人は思い出したような表情を浮かべると、

「それと、君が眠ってからの三週間、毎日アンセルが話を聞きに訪れておる。まだ来ておらんが、今日もおそらく来るだろう。何やら聞きたいことがあるらしい」

「わかりました、ありがとうございます」

　改めて見た部屋の内装は、確かに病院の一室に相応しいものだった。

　その時、老人は重い腰を持ち上げると、

「では、ワシは君の彼女の様子を見てくる」

「…あの」

　無意識に声を漏らしていた。

　目をやる老人へ、ニアは迷うことなく見つめ返すと、

「俺も、着いていっていいですか」

　断られることなど、わかっていた。

　それでも、聞き過ごすことのできない言葉。

　だが老人はわずかな躊躇いと共に再びニアへと目を向けると、

「ダメだ、君はまだ動ける状態じゃない」

「先輩は、俺のせいで重傷を負ったんです。なのに俺が先輩の見舞いもせずに休んでおくなんて、そんなこと…俺はしたくない」

　沈黙が場を包んだ。

　ニアと老人は、目を逸らさない。

　数秒後、遂に老人は折れたように頭を悩ませると、

「…わかった。だが、君の体はまだ動ける状態には程遠い。ワシが手を貸してやれればよかったんだが、あいにくこの老骨では力不足でな。せめて誰か力のある人が近くにいてくれるなら…」

「なら、私が同行しても構いませんか」

　その声は、扉の方から聞こえてきた。

　コツコツと響く足音と共に、その者はニア達の前へと姿を現す。

　肩に記された紋章。

　赤い髪をした、凛とした風貌の女性。

　ニアは思わずその名を呼んでしまっていた。

「アンセル…さん？」

「アンセルでいい。久しぶりだな、ニア。調子はどうだ？」

　ニアの姿を見たアンセルは、微かに喜びを浮かべていた。

　そうしてニアの元へと辿り着くと、

「君に聞きたいことがいくつかあるが、それはまた今度にしよう。君もエリシアのところに行くんだろ？」

「お願いできますか」

「お願いだなんて下手に出なくていい。私は君と対等に接しているつもりだ。敬語もなくていい」

「そう…か、わかった。ありがとう」

　アンセルの言葉に、少しだけ胸が和らいだような気がした。

「と、言うことです。問題はないですね？」

「…わかった。だが静かにするんだよ、命に別状はなくとも重症である事に変わりはないんだから」

　老人の様子から、微かな躊躇いが見てとれた。

　それでも、ニアはベッドから体を起こし、慎重に地面へと足をつく。

「いっ…！！」

　刹那、針を突き刺したような痛みが駆け巡る。

　崩れていく体は、アンセルの腕により支えられる。

　そうしてなんとか踏みとどまったニアへ、老人は安堵したように前へと向き直すと、

「慎重に動きなさい。君の体はこの前と同じで異常なくらいの回復速度だけど、流石に今回は怪我が怪我だからの。まだ全快とは程遠い」

　感覚はある。

　それでも、貫く痛みが、怪我が完治とは程遠い事を知らせる。

　わずかに目を伏せるニアへ、アンセルはゆっくりと立ち上がらせると、

「歩けるか？ニア」

「ありがとう。ただ、このまま支えててくれると助かる」

「あぁ、任せてくれ。そのくらいならお安い御用さ」

　歩調を合わせ、歩き始める。

　アンセルの支えのおかげか、体に訪れる痛みは、時間と共に微かなものとなっていた。

　３つ、4つ。

　扉を通過し、10個目の扉が姿を現した頃、

「ついたよ。ここだ」

　老人は、そう言い立ち止まった。

　その表情は暗かった。

　ニアをこの部屋へ連れてきた、自身の行動を悔いているかのようにも見えた。

「いこう、ニア」

「…あぁ」

　足取りが重い。

　それでも、ニアは歩き進めていく。

　そうしてそばへと辿り着いた時、アンセルは閉ざされた扉を開いた。

　ガラガラと鳴り響く音が、鼓膜に反響する。

「…」

　——部屋の中にはベッドが備えられていた。

　暗い部屋の中。

　余計な刺激を避けるためか、窓は完全に閉め切られている。

　そのベッドの中心に、少女はいた。

「これが今の現状だよ。彼女は生きているが、君と違い目覚める予兆すらない」

「そんな…」

「容態は安定している。怪我も全て完治したと言って相違ない。だが、彼女は魂が抜けてしまったかのように深い眠りについてしまった」

　体に繋がれた、幾つもの管。

　呼吸と共に揺れる、メーター。

　見えた光景に、力が抜けていく。

　支えるアンセルも、その瞳を逸らしていた。

　それでも協力してくれたのは、きっとアンセルなりの優しさだったのだろう。

「いつかは目覚めるだろう。だが、おそらくこの調子だと、目を覚すとしても、数年を要する可能性が高い」

「…それでも、いつかは目覚めるんですね」

「あぁ、だが『おそらく』だ。可能性にして30…いや、20%がいいところだろう」

「…わかりました。ありがとうございます」

　無理矢理に笑みを作り出し、答える。

　その様子をアンセルは心配そうに見つめていた。

「大丈夫だよ。先輩はきっと目覚める。だから俺は、それまでに先輩が驚くぐらい強くなってやる」

　灰庵と同じ、遅すぎる宣言。

　それでも、ニアの中に迷いはなかった。

　代わりにその手を硬く握り締めると、

「今度は、俺があなたを守れるくらい強くなってみせる」

　それは決意、或いは、自分自身のこれからへの戒めの言葉。

　数え切れない恩を受けてきた。

　何一つとして、まだ返せてはいない。

　だからこそ、ニアは声にする。

　自分自身の意思で、この世界の誰かのために強くなると。

　そう誓ったのだった。