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久遠の花

　ニアの前へと姿を現したアルクヘラン。

　その姿は、ニアの記憶に残っている姿とはかけ離れていた。

　右半身は失われ、黒い液体がドロドロと溢れ出している。

　左半身も、備えられていた3本の腕のうち2本が切り落とされていた。

　顔にかかったモヤが、かろうじてそこにいるのがアルクヘランである事を理解させる。

「…お前がやったのか」

　ぽつりと、ニアは呟いた。

　互いに瀕死と表せるほどの重症。

　だからこそ、アルクヘランはゆっくりと足を進めていく。

『そうですね、その子のことを指しているのならワタシが——』

「お前がやったんだな」

　怒りが、殺意へと変わる。

　刹那、アルクヘランの身にはある違和感が訪れた。

『…？？』

　足を踏み出した直後、アルクヘランの体は崩れるようにして地面へと倒れ込んだ。

　わずかに反応を遅らせる。

　だが、足元に訪れている異常を捉えたことにより、アルクヘランは静かに疑問を口にする。

　白く輝く光。あるいは炎に見えるもの。

　それがアルクヘランの体にまとわりつき、侵食するように徐々に飲み込み始めていた。

「お前たちはみんな大切なものを壊していく」

『これは…アナタは何を…？』

　飲み込まれた部分は塵となり、消え失せていく。

　その光景を見たアルクヘランは、わずかな間沈黙を貫く。

　刹那、その場からアルクヘランの姿が消えた。

　だがニアはその行方を追うことなく、ただ言葉を連ねる。

「お前たちはみんな、人を誇りを振り払うように殺していく」

　身に起きている異常。

　アルクヘランもまた、それがニアによって起きたことなのだと理解していた。

　ニアの背後へとあらわれたアルクヘラン。

　一切の防御の姿勢を見せないニアへと、塵となっていく腕を伸ばしていく。

　———だが、

『…届かない…？？』

　伸ばした腕は、ニアの寸前にて停止した。

　そこに見えない壁があるかのように、アルクヘランの腕は阻まれる。

　伸ばされた腕はさらに侵食を早め、指先が崩れ落ちていく。

『…！！』

　瞬間、アルクヘランは再びその場から姿を消した。

　直後、ニアから数歩離れた地点に現れる。

　——ニアは、ゆっくりと立ち上がっていく。

　痛む全身のことなど、頭のどこにもない。

「みんながどれだけ必死に生きても、お前たちは、それを当然の権利のように踏み躙る。お前たちは…そうだ。お前たちがいるからみんな恐怖に縛られる」

『これは…何が起きている…？』

　アルクヘランには理解ができなかった。

　先程まで無力だったはずの少年が、何故一瞬の間にこれほどまでに力を得たのか。

　その力を、ニアは知っていた。

「———だから、お前たちは生きてちゃダメなんだ」

　長らくの時間を共にしたその力は、今も手足のようにその体に馴染んでいた。

　———それは、負けてはいけない戦いに負けたがために失ったと思われていた力。

　スキアに負けたあの日、力の9割以上は奪われた。

　だが、わずかにスキアに奪う価値もないと判断された粒子は、今尚残滓としてニアの中に残り続けていた。

　———それだけではない。

「…そうか、みんな。ありがとう」

『アナタは一体…！！』

「起点(きてん)」

　直後、アルクヘランの頭上には見えない何かがのしかかったような重量が訪れる。

　辺りにある木々は、吸い寄せられるようにアルクヘランの元へと集まり始める。

　ニアは知っていた。

　全盛期とは程遠い。

　それでも、この力を使えるわけを。

　力を行使すれば、残された粒子は完全に消える。

ーー…だけど俺は、これ以上大切な人を失いたくないんだ

　自らへと誓うように言葉を残し、空へと腕を伸ばす。

　力を使うたび、ニアの中からは何かが抜け落ちていく。

　失われる感覚に、瞳は微かに揺れる。

　それでも、ニアは力の行使をやめない。

　消えたはずの感覚が、繋がっていく。

　失われた部分を、誰かが支えている。

　本来なら届かなかったはずの力へ、手を伸ばしていた。

「…さようなら、みんな」

『アナタは…まさか…』

　ニアは小さく別れの言葉を呟き、そして天へと伸ばした腕を強く握りしめる。

　それはここにいないみんなへの手向けの言葉。

　少しでも安らかに。

　そんなささやかな願いを乗せた、最後にして絶対不変の一撃。

「…久遠の花(くおんのはな)」

　何処からか鐘の音が鳴り響き、空からは一筋の光が舞い降りた。

　辺りは変わらず雨に打たれている。

　しかし、ニアの立つ地点だけは違った。

　差し込む光は、躊躇いなく地面へと降り落ちる。

　そうしてアルクヘランもがまた理解した瞬間、

「天鐘(てんしょう)」

　———再び鐘の音が鳴り響き、白い花びらが一枚、ニアの頬を掠めた。

　それは燃え続ける極夜に存在しないはずの、生きとし生ける者の証明。

　何処からか飛んできたそれはやがて宙へと舞い上がり、差し込む光の元へと吸い込まれるようにして飛び立つ。

『———』

　ニアが視線を戻した時、そこにアルクヘランはいなかった。

　そこにいたのは、ただ細切れになった塊だけ。

　辺りは沈黙に包まれ、降り落ちる雨の音だけが再びニアの鼓膜を支配する。そして、

「…はぁ、はぁ、ぐっ…」

　それはニアの体から完全に失われた力の、保管しても尚足りなかった部分を無理矢理に行使した代償。

　心臓を握りつぶされるような痛みに、呼吸は乱れる。

　膝を立て、なんとか持ち堪えようとするが、次の瞬間には地面へと倒れ込んでしまう。

　———勝負は決した。

　アルクヘランだったものは、もはや動くことも叶わない塊と化した。

　その場には、1人の少年と、血だらけの少女が残される。

　霞む視界。荒れる呼吸。

　それでも、ニアは再び動き始める。

　地面を這い、服を泥だらけにしながらエリシアの元へと寄っていく。

「はやく…はやく連れて行かないと」

　少女は、浅い呼吸を繰り返していた。

　いつ途絶えるかもわからない状態。

　刀を地面へと立て、あと数歩の先にいるエリシアの元へと、感覚のない足を擦りながら歩き始める。

　その時だった。

「はや…く…？」

　絶え間のない痛みのせいか、ニアはその異常にわずかに反応を遅らせる。

　つい先ほどまではなかった痛み。

　まるで臓器の大事な部分を貫かれているかのような、言葉に表すことすらできない鋭い痛み。

　その異常の元へ目を向けた時、ニアは理解する。

「…血…？」

　口から溢れた血が、地面に赤いシミを残していることを。

　そうしてそれが、自らの体を貫いている一本の槍のようなもののせいなのだということに。

　直後、槍は引き抜かれ、吹き出す血と共にニアはその場に倒れ込む。

　そうして視界の先に映ったのは、

「なんで…まだ生きて…」

　そこにいたのは、倒したはずのアルクヘランだった。

　その姿は、ニアが相対していた時よりも回復を果たしている。

　左側の、3本の腕のうち2本が復活していた。

　だが、代わりにその体躯は先ほどよりも小さく見えた。

『…危なかった…えぇ、実に危なかった。まさかワタシに、運が味方をする日が来ようとは』

「ぶ…ぐふ…」

　そう言い、アルクヘランは、倒れ込んだニアへと顔を向ける。

　直後、ニアの全身は糸が切れたように動かなくなった。

　ニアはようやく理解した。

　自らの体がとうに限界を迎えており、今まで動くことができたことすらが奇跡に近しいことなのだと。

『…アナタはワタシの生きてきた中で2人目の、ワタシを倒せる力を持った者。故にワタシはアナタを殺さない。ワタシが手を下すのは、そう、そこの少女だけとしましょう』

　瞬間、アルクヘランはゆっくりと顔をあげ、その終着点に伏せるエリシアの元へと動き始める。

ーー立て、立て…！立ってくれ…

　向かい行く歩みを阻止するべくその全身に力を込めようと、帰ってくるのは激痛という名の否定だけ。

　絶望が、ニアの目から光を奪っていく。

　———肉体は休息を、眠りを求めていた。

　決して目覚めることのない、深い海のような眠りを。

　どれだけ奇跡を願おうと、目に映るのは残虐な現実だけ。

　そうして意識は、眠りへと落ち——、

代償『—』つ目、『—————時、———こと。』

　落ちていく感覚の中で、何処からかそんな声が聞こえた。

　幻聴のようなそれは、ニアの意識が限界なためかその大半がノイズに包まれ、意識の片隅に溶けていく。

——…誰だ…？

　消えゆく意識で、ニアはかろうじて声を返していた。

　鼓膜は、雨の音さえ拾わない。

　———だが、それでよかった。

『——————』、さすれば、俺がキミを助けよう。キミの助けたい者を助けよう。

　何処か聞き覚えのあるその声は、消えていくニアの意識に不鮮明な交換条件を突きつける。

　走馬灯のようなものなのか、あるいは目の前の絶望から逃げるための幻聴か。

　意識は気を抜けば飛んでしまうほどのギリギリで持ち堪え、何者かとの会話を許していた。

　だが、それも長くは続かない。

　無意識のうちに、意識は眠りへとつくために無理矢理な急降下を始めはじめる。

　そうして眠りへとつくその瞬間、

ーー…先輩を、助けてくれるのか？

あぁ、それが俺とキミの、約束だ

ーー…そうか…なら、任せた……俺は少し…疲れた

　そうしてニアの意識は眠りを迎えた。

　無理を続けた体は見るに耐えないほどの重症だけを残し、そうして代わりにその体に宿ったのは、

「…あぁ、任された」

　———何者かがそう言葉を発した。

　その声は、不思議と聞き覚えがあった。

　ニアとアルクヘラン、そしてエリシアを除いた誰もいないはずのその空間。

　そこに響いた声は、その誰とも違う軽快な声色だった。

『…！！』

　突如あらわれた気配に、アルクヘランは咄嗟にニアの元を振り向く。

『…何故立てて…いや、違う』

　振り向いたその視界に映ったのは、先ほど同様胸に空いた傷口から血を流しながらも、何ともないと言わんばかりに悠々と立ち上がる『ニア』だった。