絶望の知らせ
「…ここは」
真っ先に目に入ったのは、黒く染まった空だった。
不吉な予感を感じる。
目を逸らしたニアは、自身が草原に横たわっていることに気がついた。
辺りには、薙ぎ倒された木々が横たわっている。
不思議と、その場は耳鳴りがするほど静かだった。
「なにが…？…っ」
状況が飲み込めないニア。
やがてその場から立ちあがろうと、地面へと腕をつく。
瞬間、訪れた激痛に表情を歪め、再び倒れ込んでしまう。
——両腕は折れていた。
そして、それは腕だけにとどまらない。
同時に、脳裏にはある疑問がよぎった。
「…先輩は…？」
無意識に呟かれたのは、ただ純粋な疑問だった。
こうして生きている。
それは、図らずともエリシアが助けてくれたからなのだと理解できた。
であれば、そのエリシアは何処にいるのか。
辺りに姿はない。
パニブリカの時と同じく、遠くへと離れていったのかもしれない。
動けない肉体の代わりにいくつもの可能性が浮かび上がる。
その時、不意に辺りの草木が激しく揺れた。
吹き抜ける強風はニアを通り抜け、さらに向こうを揺らしていく。
その風に、何故だか既視感を覚えていた。
ーー…まさか
全身に悪寒が走る。
吹き抜ける風が、エリシアがこの場にいない理由を理解させる。
焦る感情は呼吸を荒くさせる。
刀を地面へと突き刺すことで、無理矢理にその場から立ち上がる。
「先輩……！！」
奥歯を噛み締めていなければ、耐えられない激痛。
それでもニアは、刀へと体重を預け、やがて歩き始める。
エリシアの場所はわからなかった。
だが、無意識のうちに脳内に訪れた『左前』という言葉に突き動かされるように、やがて左前方へと進み始める。
徐々に強くなる風が、進むべき方向が正しい事をニアへと知らせる。
何度倒れただろう。
一歩、歩みを進ませるたびに、痛みはニアの呼吸を狂わせる。
訪れる強風は、体を呆気なく地面へと押し倒す。
その度にニアは立ち上がり、再び歩き始める。
やがて呼吸は、初めからそうであったかのように慣れが生まれ始める。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
どれほど進んだのか、ニア自身ですらわかっていなかった。
ただひたすらに脳裏に過った進むべき方向に従い、歩き続けている。
そうして遂に、荒れ狂う風の中心部付近へと辿り着く。
その時、不意に吹き荒れていた強風は息を潜ませ、代わりに鈍い音がニアの鼓膜を横切った。
微かに聞こえた音。
それでも、ニアにとっては聞き間違えることのないほどに、聞き慣れた音だった。
浮かび上がる最悪の想像。
ーーそんなわけない、っ、走れ！もっと早く…！
途端、無理矢理に歩みを加速させる。
右足は、地面を擦らなければ前へと出ない。
それでも、桜月を杖のように突き立てることにより、無理矢理進ませていく。
そうして進んだ先の景色で。
「…は？」
見えたのは、先が見えないほどに横たわる木々。
そして、それらに付着する赤いシミ。
先へと進むたびにそれは量を増やしていき、やがてニアを目的地へと辿り着かせる。
———その瞬間、思考が止まった。
「…先輩？」
呟いたニアから少しした場所に、その少女はいた。
だが、その姿はニアの見知った姿ではない。
先ほどの強風の影響か、雨が降り始めた。
段々と勢いの強くなるそれは、やがて極夜全体を覆い隠す。
振り落ちる雨の音が、鼓膜に響く。
視界の先で木に横たわる少女の手は、力なく地面へと落ちていた。
刀は、無造作に地面に転がっていた。
いつも綺麗に結われていた白い髪は、無造作に顔へとかかっている。
見慣れたはずの白は、赤く染まっていた。
降り落ちる雨が、微かに残っていた白い部分をも赤く染め上げる。
瞬間、ニアは息を崩すようにその場に倒れ込む。
「あ…あぁ…あぁぁぁぁ！！！！」
絶叫するその脳内には、後悔が蘇る。
よくしてくれた人たちの亡骸、赤く燃え上がる、自身の育った国の光景。そして、
「あぁぁぁ！！！！！！」
———最愛の人の、血に塗れた最後の姿。
自らの無力さを嘆くように、ニアは折れた腕を、額を何度も地面へと叩きつける。
頬を伝う雫は降り落ちる雨により覆い隠され、その場に無力な少年だけを残す。
どれほど経ったのだろう。
幾度となく叩きつけられた腕にはいくつもの地面を転がる石が突き刺さり、その額には溢れた血が満遍なく染み付いていた。
それでもニアの絶望が晴れることはなかった。
「また、俺は…また…！！」
喉に張り付く声は、不鮮明な音をポツリと呟かせ、現実から目を背けるように地面へと這いつくばる。
『現実は無慈悲なものです』
———不意にそんな声が聞こえてきた。
雨を掻き分けながら、ニアの元へと届いた声。
幾数の女性の声が反響したようなその声に、何故だかとても不快に感じてしまう。
聞き覚えのない声。
その正体を探るべくニアが咄嗟にその頭を持ち上げた時、
「…っ」
そこにいたのは、アルクヘランだった。
