24/105

呪いの厄災

『ヲヲヲヲ！！！』

　木々を薙ぎ倒す轟音。

　燃える木々の匂いに、ニアは意識を覚醒させた。

「…っ！はぁ…はぁ…はぁ…！」

　動揺に瞳は揺れ、呼吸は荒れる。

　先ほどの出来事を思い出した事により、ニアは咄嗟に足元へと目をやる。

　ニアはこの時、ようやく自身の体が誰かに支えられてる事に気づいた。

「気が付きましたか」

　真隣から聞こえる、聞き馴染んだ声。

　目覚めたニアへ一息をついたエリシア。

　ニアを抱えたまま森の中を駆けていた。

ーーそうか、俺は気を失って…

　エリシアの腕には、幾つかの傷が生じていた。

　滲んだ血が、それが自身のせいで負ったものなのだと悟らせる。

「っ、先輩…」

　息が詰まる。

　視界に映る光景が、それが自分のせいなのだと突き詰める。

「すみません、先輩…俺のせいで…」

「いいえ、説明不足だった私の落ち度です。見た者を虚空の世界へと強制的に引き摺り込む力、奴を見るなと言ったのはこの力のせいです」

　目を伏せ、エリシアは謝罪の言葉を口にする。

　虚空の世界。

　その説明に、ニアが今こうして生きている事実にも納得がいく。

　だが、虚空の中で感じた痛みは本物だった。

ーー…虚空…、それに、例えその体の一端でも、一瞬でも視界に移したら終わり…おそらく虚空はパニブリカの意のままの世界、見た時点で勝ち目は消える…くそ、どうすれば…

　見ることすら叶わない力。

　それは、抵抗すら許されない絶対的な力であった。

　その時、不意にエリシアは口を開くと、

「…それより、隠し石はこの先を真っ直ぐ行った場所です。お一人で行けますか？」

「一人で…って、先輩は？」

　エリシアのその言葉の意図が、ニアにはわからなかった。

　——わからないふりをした。

　それは、その先口にする言葉を決定づけるもの。

　分かっているからこそ、他の可能性を信じるように聞き返す。

　——だが、

「奴を足止めします」

　心が白く染まる。

　それは、ニアが恐れていた言葉そのもの。

　見ただけで終わりの、逃げの一手以外全てが禁じられた理不尽。

　この一月をエリシアと過ごしたニアですら——否、過ごしたからこそ容認することはできない。

「なら…だったら、俺も一緒に…！！」

「いいえ。私一人で、です。必ず後で追いつきます。だからどうか、先に逃げてください」

　振り絞って伝えられたその言葉。

　それをエリシアは躊躇いなく切り捨てる。

「でも…！」

「どうか、私を信じてください」

　——エリシアは優しく微笑んだ。

　ニアを逃すため。

　この場にいても、足手纏いになるため。

　どちらの可能性も、ニアには理解できていた。

　この一月にニアの目に見えたエリシアは、決して自分の命を軽んじる人ではない。

　他者を助け、自身も助かる最善を常に選択し続ける人物。

　だからこそ、

「っ…、分かりました、必ず後で合流しましょう」

「はい。ではまた後で」

　変わらない涼しい声色。

　それでも、その中にある決意をニアは確かに見た。

　刹那、エリシアの駆けていった方向からは、パニブリカの咆哮が響き渡った。

ーー…行こう

　迷いがなかったわけではなかった。

　エリシアのその手は震えていた。

　それでも、エリシアは迷わなかった。

　だからこそ、ニアもまた先輩であるエリシアを信じることを選ぶのだった。

「…どうかご無事で」

　ニアと別れた直後。

　怪物が背後から迫る状況の中で、エリシアはそう呟いていた。

『ヲヲヲヲ…ヲヲヲ！』

　直後、迫るそれは更なる咆哮をあげる。

　辺りの草木はざわざわととどよめく。

　積み上がった泥により成された、人よりも遥か巨大な姿をした怪物。

　怨念の集合体であり、元来ここにいたはずのライハ達を生贄に呼び起こされた存在。

　この場を去った少年——ニアは知らない。

　あえて教えなかった。

　伝えれば、きっと意地でも離れようとはしなかったから。

　ニアが去ったことに、安堵の息をこぼす。

　短い呼吸を繰り返す。

　そうしてパニブリカの方へと振り返ると、

「…『呪い』の厄災パニブリカ。『永遠』の厄災アルクヘランの俗物として生まれた…ここに生きていた方々の怨念の集合体」

　ニアへと伝えなかった、ただ一言の言葉。

　同時に、世界が恐れる“最悪”にして“最恐”の怪物の総称。

「…そして、自身の姿を見た対象の意識を強制的に自身の世界へと堕とし、意のままに操作することのできる力」

　ニアの体験した異常の、その実態。

　見ることすら叶わない。

　一方的な惨死だけが許される、絶対にして回避不可の呪いのような力。

　遭遇した時点で大多数の者が生きることを諦め、自害の道を選ぶ。

　——それほどの脅威。

「ふぅ…」

　エリシアは目を瞑り、浅い呼吸と共に柄へと手をかける。

　既に目前へと迫っている。

　その距離は、手を伸ばせば届いてしまいそうなほど。

　パニブリカの手が、伸びてくる。

　——エリシアは刀へと手を添えた。

　引き抜かれた刀は白く輝く。

　それはまるで、極夜から光の全てを奪い取ったかのようだった。

　そうしてエリシアはただ一言、小さく呟いた。

「黛(マユズミ)」

　瞬間、パニブリカの左半身は消し飛んだ。

　伸ばした腕が消え、パニブリカはわずかに硬直する。

　だが直後、消し飛ばされた箇所は新たに再生し始める。

　見開かれたエリシアの瞳は紅く輝いている。

　その瞳は、パニブリカを、悠々と見つめていた。