遠い世界の君から

遠い世界

刀の名

　戦いは既に終わっていた。

　世界が目を覚ます頃、舞い上がった土埃の中心では——、

「…制圧完了。サングリッド、何か手がかりはあったか？」

「一体…なにが…」

　辺りは戦いの余波を示すように地面が抉れ、軽い跡が残っている。

　その中で、周囲へと警戒をしながら問いかける者——アンセルは、その身体に一切のかすり傷を生じさせていない。

　地面へと倒れ込むのは他でもない幻龍師団のメンバーであった。

　目前で起きたことを理解できないのか、その表情には少しどころではない困惑が紛れている。

「まぁ待て、今探して…ん？」

「どうかしたか」

　瓦礫まみれの足元を慎重に歩いていくサングリッド。

　アンセルの言葉に短い返答を返しながら、ある地点へと辿り着く。

　幻龍師団のアジト、その端に無造作に捨てられた一枚の紙。

　ただの紙に見えたそれに妙な違和感を感じたことにより、サングリッドは拾い上げる。

「アンセル、これを見てみろ」

「それは…！ぐっ…！」

「黙っていろ。私は今君と話しているつもりはない」

　広げられた紙へ、アンセルは意識を向ける。

「これは…」

「あぁ、これはかなり有益な情報だぞ。こいつらが既に探した場所、そしてその中で特にめぼしい場所の記録だ」

「返せ…！」

　暴れる男へサングリッドは憐れむような目線を送ると、

「君たちの目的は分かっている。封印の発見と厄災の解放。だが残念だったな、阻止させてもらう。大人しく諦めるといい」

「なんでそれを…」

「思考がダダ漏れだぞ、君みたいに精神汚染をする者がいるのなら、私みたいに思考を読む事を得意とする者がいることも考慮した方がいい」

「くそ…！」

「終わりだ。アンセル、後処理は任せておけ」

　足掻く事の無意味さを理解したのか、やがて小さくなっていく声と共に男は地面へと倒れ込む。

　そうしてサングリッドの言葉にアンセルは小さく頷き、

「では頼んだ。私は彼らが記した場の確認に行く」

　駆け出すアンセルは、やがてサングリッド達から見えないほどまでに距離を離していく。

　だがその様子は何処か焦っているようであり、だがその焦りは間違えようのないものであった。

ーーまさか本当に…？

だとすれば尚更、あの男の目的は一体…？

　アンセルの脳裏に浮かぶのは、幻龍師団と厄災についての情報を渡した男の姿だった。

　白い髪に茶色い目。

　その身には、灰色の薄汚れたマントを纏っている。

　アンセル達の元へと現れ、情報を渡すと同時に音もなく消えた青年。

ーーいいや、どちらにせよまずは確認が先だ。

　雑念を振り払うと、紙に記されていた地点へと駆けていく。

　その日は、月が綺麗だった。

「…の時、君はこれまでで1番の絶望に———だが———ってはいけない、きっと、———」

ーー誰だろう。

　聞き覚えのない声が聞こえていた。

　不鮮明なその声。

　捉えようと意識しても、すり抜けるようにして遠ざかっていく。

　その声は、何故か懐かしさを感じる声だった。

「必ず—————ては、———！！」

　声はやがて雑音としか捉えられないほどまでに小さなものとなっていき、やがて霧散する。

　だがその声は何か伝えようとしているようにも、何かを説得しようとしているようにも聞こえた。

　意識は次第に目覚めへと向かう。

　——そしてニアは目を覚ました。

「…朝か」

　見慣れた天井。

　次に脳が捉えたのは、外を歩く人々の声。

「…何だっけ」

　朧げな記憶のまま、ニアの1日が始まった。

　ニアがエリシアの家に住むことになってから一月が過ぎた。

　未だ灰庵は帰ってきていない。

　だがエリシアが言うにはよくある事のようで、灰庵が帰ってくるまでと出した条件は、未だ叶う事なく継続されていた。

　目覚めると同時に何かを忘れたような感覚に、ニアはわずかに首を傾げる。

　その時、ニアの部屋の扉はゆっくりと音を立てて開き、

「あ、起きましたか。朝食は丁度今出来ましたので、顔を洗ってきてください」

　かけられた声にニアはぼーっとする頭のまま視線を向ける。

　視線の先にはエリシアが立っていた。

　整え、手入れされた髪はニアへ今さっき起きたわけではないことを理解させる。

　身にはエプロンを巻き付けており、お玉を握る姿は何故だかとても様になっていた。

「あ…先輩。おはようございます」

　1ヶ月前なら、まともに目も合わせられなかっただろう。

　事実、この家に住むことになってから数日の間はニアもまたわずかな動揺を余儀なくされていた。

　しかし、そんな光景でも、一月も見てしまえば自然と慣れが生まれてしまう。

「はい。おはようございます。いよいよ今日、極夜へ出かける日ですね。私は下にいます、寝坊しないように気をつけてくださいね」

「…極夜？」

「そうですよ。一月前、ある程度実力が身に付いたら行こうって言ってたじゃないですか」

　忘れていたらしいニアへ、エリシアはわずかに残念そうな反応を示す。

　だがすぐに気を取り直すと、わざとらしく咳払いをしてみせる。

　その様子を見て、ニアはエリシアの言葉の意味を察する。

「…そうだった」

「では私は先に下で待ってますね。支度が出来次第下へいらしてください。寝たりなんてしたら、また起こしにきますからね」

　部屋を後にするエリシア。

　残された言葉は、母親のようだった。

　今日は一月前に伝えられていた「少し危険な場所」へと訪れる日。

　始めは何よりの目標として掲げていた予定。

　しかし、この1ヶ月にあった紆余曲折によって頭の中からはすっかり消えてしまっていた。

ーー…一月…もうそんなに経ったのか

　過ぎた時間に驚きを覚えながらも、ニアは体を起こすと朝の支度をし始める。

　体格自体に大きな変化はない。

　それでも、腕や足についた筋肉が、ニアがこの一月どれほど真摯に取り組んでいたのかを物語っている。

　すぐさま支度を終わらせると、やがてエリシアの待つリビングへと降りていく。

　道中、鼻腔を突き抜けるいい匂いと共に、並べられた豪勢な料理がその目に映った。

「ほんと、よく毎日こんなの作りますね」

「毎日の日課のようなものですよ。それよりも温かいうちに早く食べましょう」

　朝ごはんと呼ぶには多すぎる量。

　まだ出来たばかりのようで、微かな湯気を放っている。

　慣れた手つきで椅子へと腰掛けたニアとエリシアは、互いに顔の前で手を合わせると、

「「いただきます」」

「…それで、先輩。改めて極夜って場所の説明を聞きたいんですけど」

　食べ終わった皿を洗いながら、ニアは改めてエリシアへと問いかけていた。

　大量にあった料理は、綺麗さっぱりに平らげられている。

　ニアは今まで今日訪れる場所について、“少し危険な場所”としか説明されていなかった。

　だがそんなあやふやな認識のまま足を運ぶのは、いくらなんでも危ないと感じたのだ。

「そうですね、私としたことがすっかり忘れていました」

　はっとした様子のエリシア。

　ニアの隣に立ち、同じく皿洗いをしながら話し始める。

「この前も軽く説明しましたが、それも踏まえて…。本日私たちが行くのは極夜という、セレスティアの中に存在する、こことは別の世界です。——そこには昔、大きな王国がありました。ですが、そこに住んでいた人たちはあることをきっかけに命を落としてしまいました。その際、亡くなった方達の無念な思いは怨霊となり、やがて今尚彷徨う亡霊になったのです。私たちはそれをライハと呼んでおり、それ故に危険と言われています。空は黒い煙に覆われ、陽が当たることはない。故に極夜と呼ばれています」

「なるほど…それで、俺たちの目的は？」

「はい。通常なら私たちの目的は亡霊であるライハの成仏、またはその手助けです。ですが今回は違います」

「じゃあ一体？」

「最近、極夜にて見つかるライハが異様に少ないと噂になっています。これまでも数多くの方が調査をするために極夜へ潜りましたが、発見されたのは一月で7体ほどと極端に減っています。そこで今回は、他の方達と同じくライハが減った原因の調査と、もし万一何かを企んでいる人を見つけた場合はその場の鎮圧、その２つです」

「鎮圧…戦うってことですよね。できるか少し心配です」

「大丈夫です。ニアさんはこの1ヶ月で見違えるほど強くなりました。並大抵の人になら負ける事はないと私が保証します。それに、もし勝てない場合は私がいます。一人で全て解決しようとする必要はないです」

　安心させるためか。

　そう伝えるエリシアに、張っていた肩の力が少しだけ抜けた。

　安堵するニアを見たエリシアは、やがて再び思い出したような表情を浮かべると、

「そういえば、この前買った服ですが、着ないんですか？」

「服…あ、そうだった…すっかり忘れてました。すみません、少し待っててください」

　言葉の意味を瞬時に理解する。

　やがて階段を駆け上がると、部屋の中へと飛び込んでいく。

「もう…そんな急がなくてもいいのに」

　忙しないニアに微笑むのも束の間。

　ニアの部屋からはドタドタという音が聞こえる。

　そうしてようやく静かになった頃、足音は一階へと降りてくる。

「どうでしょうか、先輩」

　反応を伺うように腕を広げるニア。

　その身には、一月前に買った服が纏われていた。

　黒い服に灰色のズボン。

　その更に上から身につけた、紺色の羽織。

　今までよりも、更に大人びた印象を感じる服装。

「似合っていますよ。大切にしてくださいね？」

「もちろん」

　そわそわと反応を伺うニア。

　エリシアは小さくはにかんでみせる。

　事前に確認するべきことはあらかた済んだ。

　エリシアは最後の忠告と言わんばかりにニアへと目をやると、

「では、これから極夜へと向かいますが、決して無茶はしないでくださいね」

「わかりました」

　身を引き締めながら返事をするニア。

　その時、先導していたエリシアはニアの元へと振り返ると、

「それと、ニアさん。少し目を瞑ってください」

「…？はい」

　わずかな疑問を抱きながらも、言われた通りに目を瞑る。

　瞬間、部屋の中では何やらガサガサという音が響きわたった。

　だが疑問を抱く間も無く、音は静まり返る。

　そして軽い足音が数歩ニアの元へと歩みを進めたかと思ったその時、

「手を出してください」

「こうですか？」

　状況がわからないまま、言われた通りに手を差し出す。

　瞬間、手のひらの上には重い何かがのしかかる感覚と、微かな金属の音が聞こえた。

「これでよし…では、目を開けてください」

「…先輩…これって…！」

　見えたのは、一本の刀だった。

　ニアと同じく、黒を基調とする外見。

　　鞘に収まってはいるものの、その鞘すらもがよく手入れされている。

「新品ではなくてすみません。ニアさんの世界ではわかりませんが、この世界では剣はともかく、刀はあまり存在していなくて…、ですが、この刀が何を意味するのか、ニアさんも理解してくださっていると思います」

　刀には所々に使い古された傷のようなものが存在していた。

　柄に巻かれた布には何度も巻き直した跡があり、以前この刀を使っていた者が、どれほどの人生を共にしたのかが語らずとも理解できた。

「その刀の名は『桜月(おうげつ)』。ニアさんはもう一ヶ月前の下を向いていたニアさんではありません。あなたはもう十分強く、そしてまだまだ成長の余地が大いにあります。これからは、どうかこの桜月と共に強くなってください」

「…ありがとう、先輩」

「はい、どういたしまして」

「桜月…俺の刀…！」

「ふふ…、では早速ですが、行きましょうか。今回その刀の出番があるかはわかりませんが、成長祝いはいつ渡してもいいですからね」

　少し前から計画を立てていたのだろう。

　刀を渡し終えたエリシアは、どこか安堵したようにほっと一息をついた。

　やがて椅子にかけられた羽織を手に持つと、ニアを待つかのように振り返る。

ーー…よし、行こう

　湧き出す喜びを噛み締めながらニアは桜月を腰へとかけ、エリシアと共に家を後にするのだった。