遠い世界の君から

遠い世界

共生

「では一緒に暮らしましょう」

「は？」

　それは稽古を終え、小屋へと帰る途中の出来事。

　予想外の言葉にニアは言葉を失っていた。

「いや、いやいや、まだ知り合って3日ですよ？そんな人間を…それに、小屋に住まわせて貰うよう先生に掛け合ってもらった方が先輩的にも得があるんじゃ…」

「一応言いますが、私はあなたと初めて会った時、傷付きながらも命をかけて戦っているのを見た時から、やましいことをするような人ではないと信用しています。それと、先生は今出かけているのでいつ帰ってくるのかわかりません」

「だからって…」

「野宿の方が困ります」

　有無を言わせない口調だった。

　そこにあったのは、ただひたすらにニアがこの先も野宿をすることに対する拒否感。

　どうしてそれほど信用してくれるのかと、脳裏には疑問がよぎる。

　だが一切譲る気のないエリシアの態度に、遂には折れたように目を上げると、

「…わかりました。ですがもし先生が帰ってきたら小屋に住まわせてもらうよう掛け合ってもらえますか？」

「いいですよ。ですが、明日かはわかりませんからね」

　再び足を進ませながら、エリシアはそう口にする。

「何故かすごく時間がかかってしまった気がしますが、とりあえずここで待っててください」

　小屋へと着いたエリシアは、瞬く間に姿をくらませる。

　待つこと数分、閉ざされていた扉はついに開かれる。

　そこには、いつかと同じ可憐な姿を身に纏ったエリシアが立っていた。

　軽やかに出てきたエリシア。

　ニアへ合図を出すと、セレスティアの方へと歩き始める。

　それが「ついてきて」という合図なのだと理解するのに、時間はかからなかった。

　ニアは胸に残る抵抗感を振り払うように、その背を追っていく。

「さて、私の家はここから少しあるのでまた何か話しましょうか。何が知りたいですか？」

「…本当に行くんですか？」

「何が知りたいですか？」

　ニアの言葉に耳を貸さないエリシア。

　その断固とした様子に、ニアは諦めたように少し前から気になっていた疑問を投げかける。

「じゃあ、今日会ったアンセルさんのことなんですけど、王…番…えーっと…」

「王番守人(おうばんしゅにん)ですね、それがどうかしましたか？」

「そう、それです。それで疑問なんですけど、王番守人ってなんなんですか？」

　セレスティアに住まう者にとっては聞き慣れた単語なのだろう。

　だが、ニアにその常識は通用しない。

　他の誰も気にならない些細なことですら、ニアにとっては疑問を抱くに値するほどのことなのだ。

　問いかけられたエリシアは少しの間考えると、

「王番守人。民を守り国を守り命を守る人たち…簡単にいえば、セレスティアという王都を守る番人の様なものです」

「なるほど…」

「王番守人の方は皆実力のある方達ばかりですが

その中でも、今日私たちが出会ったアンセルさんは飛び抜けて実力があると言われています」

「やっぱりそうですよね。あの人だけ雰囲気が別というか、只者じゃない雰囲気だと思ったんです」

　実際に目の当たりにしたからこそわかる雰囲気。

　灰庵の時ほどではない。

　それでも、十分に只者ではないと理解できるほどの圧があった。

「そうです。最近では『無敗の守り手』とまで言われ、小さな子達の間でも知らぬものはいないほど有名です。ですがどんな力を持っているのか、知っている者は誰もおらず、ただ評価だけがついて回っているという怪しい点もあります。実力があるにしろないにしろ、機会があればぜひ一度手合わせしてみたいですね」

「——なるほど、では機会があればこちらからも頼むよ」

　差し込まれたのは、ニアの声ではなかった。

「！？」

「…っ！？」

　瞬間、エリシアは反射的にニアを背後へと立たせ、臨戦態勢へと移行する。

　だが、見えたその人はそんな警戒とは無縁の人物だった。

「あー…その、すまない、驚かせたか？」

　予想以上の反応に、目の前に立つアンセルはわずかに申し訳なさそうな表情を浮かべ、苦笑する。

　敵ではない。

　それを分かったことで、エリシアもまた臨戦態勢を解く。

「…どうやって気配を消してここまで？」

「…？私は何もしてないが」

　問いかけるエリシア。

　対するアンセルも、質問の意図がわからないと首を傾げる。

「王番守人って声が聞こえたから来てみたんだが…いない方がよかったか？」

「いえ、すみません。久しぶりの事だったのでつい咄嗟に…」

「ならよかった。それと、さっき私と今度手合わせをしてみたいと言っていたな？」

「えっと、そうですね。まさか聞かれていたとは思わず、すみません」

「いいんだ。それより君、名前は？」

「エリシアです」

「そうか、エリシア、君とんでもなく強いだろ。私には分かる。今まで私が手合わせをした者の中で、君が群を抜いて強い。私としても、是非そんな君と手合わせをしてみたいんだが…あいにくここ数日立て込んでてな。すまないが、その機会は当分先になりそうだ」

　楽しげに言い放つアンセルに、エリシアはわずかに目を見開く。

　続けてアンセルが目を向けたのは、その隣に立つニアだった。

「それと、君だ」

　かけられた言葉に、しばらく反応を遅らせる。

　動揺しながらも、周囲に誰もいないことを確認すると、

「…俺？」

「そうだ、君の名前も聞かせてくれ」

「セルニア…ニアって呼んでください」

　名を聞いたアンセルは深刻そうに考え込む。

　だがすぐに不思議そうに顔を上げると、

「強い…だが、弱い…？いや、間違いない」

「…？」

　その言葉の意味が、理解できなかった。

　だがアンセルは1人で納得したように頷くと、

「私は昔から常人には見えないものが見えてな。強き者には大きく、弱き者には小さな光の粒子が見える。エリシアには大きな光がくっきりと見える、それも今までに見たことがないほどの光が。…だが君はちがう。君にはエリシアと同等の大きな光と、もう一つ、小さな光の粒子が見える」

　瞬間、ニアは理解する。

　アンセルの言葉。

　その指す先が、力を失う前の自分のことなのだと。

　だとするならば、伝えられた小さな光は———

「…」

「…すまない。聞かれたくない事だったのであれば申し訳ないことをした。私の興味本位に君の意を傷つけてしまったのは完全な私の落ち度だ」

　俯くニア。

　その様子に、アンセルは不要な質問をしたことを謝罪する。

　わかっていたことだった。

　今の自分には、アリスを守っていた頃の面影はない。

「…では、私はここらへんで失礼させてもらう。気に障ったのならすまない。今は急用があって叶わないが、また今度顔を合わせた際は何か詫びさせて欲しい」

「いや、いいんだ。気にしないでくれ」

「そうか、わかった。では二人とも、達者でな」

　立ち去るアンセル。

　その背を見ながら、ニアは伝えられた言葉を思い返していた。

　受け入れたつもりだった。

　力はもう過去のものであり、願いのために再び歩き始めることになんの躊躇いもなかった。

　しかし、見上げればその望みは叶わないほどの遥か高みにあった。

　無意識に視線は地面へと落ちていく。

「下を向く暇があるのなら研鑽を重ねる」

「…？」

　——不意にエリシアはそう呟いた。

　見上げると、エリシアは空を見上げていた。

「私だって落ち込むことはあります。でも、そんな時こそ下を向くなと、師は何度も言っていました。落ち込む暇があるなら研鑽を重ねろ、と」

「…！」

　その言葉に、わずかに心が軽くなった気がした。

　ニアと同じく1から研鑽を積んだエリシアが、今や自分よりも遥か前を歩いている。

　ならばニアにもまた、下を向いている時間はない。

　強くなるために、必死に足掻かなければならない。

ーー下を向いている暇があれば研鑽を…か。

そうだ、まだまだ先は長い。かつての俺と同じ場所に辿り着ける確証もない。

　でも、だからって諦める理由にはならない。

　奮い立たせ、顔を上げる。

　見えたのは、こちらを見つめるエリシアの姿。

　ニアはその場で大きく深呼吸すると、

ーー負けない。今度こそ絶対に勝つ

　拳を握りしめ、再び止まってしまっていたその歩みを進ませるのだった。

「着きました。ここです」

　そう口にするエリシアの目前には大きな家が一つ、立ち聳えていた。

　白い塗装。

　木でできた大きな家。

　当たり前のように見える風景のせいで、ニアの感覚は狂わされていた。

　そもそもの話、セレスティアに建つ家がどれも巨大なのだ。

「でか…」

「そうですか？他の方の家と大差ないと思いますが」

「いえ、なんというか…知人と他人だと驚きの種類が違うというか…」

「なるほど、そういうことでしたか。ですが今日からはニアさんの家でもあるのでどうぞ遠慮せずに入ってください」

　ニアが驚く中、エリシアは慣れた手つきで扉を開くと、ニアを中へと誘う。

「なんか…本当に入っていいんですか？親御様は…」

「いませんよ、今ここに住んでいるのは私だけです。なのでどうぞお気になさらず」

「じゃあ…はい、お邪魔します…」

　よそよそしく足を踏み入れていく。

　同時に、見えた家の内装に更なる驚愕を覚えていた。

ーーひっろ…！！

　服屋と同じ、外見よりも広い内装。

　丁寧に整理整頓された部屋は、エリシアの性格をよく表している。

　目を見開くニアへ、エリシアはおもしろげに笑う。

　ごく普通の日常の一欠片。

　閉められた扉の中で、ニアの新たな生活は始まった。

　——少し前。

　ニア達と別れ、道を進むアンセル。

　その思考は、先ほど見た光景を思い浮かべていた。

「アンセル、25秒の遅刻だぞ。…なんだ、何かいいことでもあったかのような顔だな」

　いくつもの角を曲がった先。

　見えた景色の中に、その者達はいた。

　肩には同じ、王番守人のマーク。

　全員が到着したアンセルへと目線を向ける。

　その時、1人が冷たい声色を放ちながら側へと歩み寄ってきた。

「いいや、何もないさ。ただ不思議な子達と出会っただけだ。それよりサングリッド、今回の目標は？」

　整えられた髪。

　かけられた眼鏡。

　手につけられた、白い手袋。

　サングリッドと呼ばれた者はくいっと眼鏡を持ち上げると、懐から紙を取り出す。

　やがてアンセルの前へと差し出す。

　紙にはセレスティアを含んだ、あたり一体の図面が書かれている。

　その中に一箇所、赤いばつ印が記されていた。

「幻龍師団。名前は一丁前だが中身は大したことはない。最近極夜で不穏な動きを見せている者がいるのは知っているな？その者がここに属しているという情報を耳にした。拠点は既に突き止めてある。今回はその確認と、このグループの殲滅だ」

「了解。それと、例の封印の場所は突き止められたのか？」

「いいや、まだだ。私達が捜査を始めてからもうしばらく経つ。一度たりとも手を抜いたことはないが、未だ見つかったという報告はない」

　喜ぶ情報ではない。

　しかし、その言葉にアンセルは安堵を覚えていた。

「なら安心だ。君がまだ見つけられていないと言うことは、奴らもまだ見つけられていないと言うことだ。もし見つけているのなら奴らが封印を解かない理由がないからな」

「そうだな。だが本当にそんなものあるのか？大体あの男が嘘をついている可能性もある。私はとてもじゃないが信じられないな。数千年前、この世界から突如消えた厄災が極夜に封印されてるだなんて」

「——『永遠の厄災』アルクヘラン。別名『無限の悪夢』。嘘でも真でも、もし本当に幻龍師団の者達があの厄災の封印を解こうと企んでいる可能性があるなら、我々はこの国の守り手として、黙って見ているわけにもいかない」

　アンセルの言葉に、辺りの者達もまた静かに頷きを返す。

　そうして再び差し出された地図へと目を移すと、

「では諸君。改めて、目標はここより南に2キロ先、極夜にて封印を解こうと目論んでいると思われる者達の制圧と殲滅。では———行くぞ」

「「了！！」」

　瞬間、アンセルは動き始める。

　背を追うようにして、王番守人達が後を続く。

　目標は地図に記された地点。

　駆け出すアンセルの頭の中には、先ほどの光景が蘇っていた。

ーー…不思議な者達だったな

　その目に映るものは、常人には決して見える事のない情報。

　だからこそ、先ほどの2人を見たアンセルは静かに興味を抱いていた。

　何故なら——

ーー年不相応の実力を持つ少女と、弱く、そして同時に強くある少年…か

　心の中で呟いた言葉にさえ、アンセルは信じられないものを思い出したかのように小さく笑みをこぼしてしまう。

　一人の人間から二つの光が見えるなど、今まで一度もなかった。

　何故なら、アンセルの目に映るのは“今の実力”だけのはずだったからだ。

ーー…今度会った時は、菓子折りでも届けてみようか

　現実へと意識を覚醒させたアンセルは、心の中で静かにそう呟く。

　その様子は、再び会うその時を待ち遠しく思っているようだった。