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手に入れ、難題

「これが…刀…！」

　手の上に乗せられたそれを見ながら、ニアは感動を噛み締めるようにそんな言葉を呟いていた。

　木で出来た刀。

　僅かな重みが、存在感を際立たせる。

「木刀ですよ、まだ真剣を渡すには早いです」

　感動のあまりふるふると震えるニア。

　エリシアは苦笑しながらも、嬉しそうな表情を浮かべている。

　ニアの過剰なまでの反応の理由を、エリシアは知っていた。

　この数日間、ニアはすぐ目前にある刀に触れることができない日常を過ごしてきた。

　その原因であった怪我が今、ようやく完治したのだ。

　はしゃぐニアの喜びがどれほどのものなのか、エリシアもまたほんの少しだけ察していた。

「では早速ですがまずは簡単な構えから学んでいきましょう」

「はい！」

　たちまち稽古着へと着替えたエリシア。

　ニアへと声をかけると、早速指導を始める。

「まずは手本です。この構えをしてみてください」

　一歩を前へと踏み出すと、エリシアは構える。

　なんの特色もないシンプルな構え。

　刀に関して無知なニアですら、それが何の変哲もない構えだと理解できた。

「そのくらいならすぐ出来ますよ」

　そう言い、ニアは一歩を進ませる。

　やがて同じ体勢をとると、胸を張るようにエリシアへと目を向ける。

　だがその時、ニアの構えを見たエリシアはわずかな間考え込む。

　そして構えるニアの肩を軽く押すと、

「はい」

「っと…あれ…？」

　軽くこづかれただけのはず。

　にも関わらず、ニアの体はいとも簡単に地面へと倒れ込んだ。

　ニアの表情は、何が起こったのかを理解できていないようだった。

　立ち上がり、もう一度構えてみせるが、

「はい」

「なんでだ…！」

　どれほど足に力をこめようと、体勢はエリシアが少し押すだけで瞬く間に崩されていく。

　何度試そうとも変化しない状況。

　遂にエリシアは微かなため息をこぼすと、

「そうですか…」

「なんでだ…」

　懲りずに立ち上がるニア。

　同じ体勢を取ると、先ほどのエリシアのものと何が違うのかを探り始める。

「…仕方ないですね」

　その時、エリシアは遂に動き始める。

　このまま続けていても意味がないと判断したのか、迷う事なくニアの構えを矯正していく。

「脇、もっと引いてください。足はそのまま。刀の位置をもっと低く、真っ直ぐに持つ」

　いくつも挙げられる指摘。

　ニアは、それほど問題があったのかとわずかに申し訳なさを抱く。

　やがて一通りの矯正が終わった頃。

　ニアの構えを一歩引いて見たエリシアは、静かに頷くと、先ほど同様その体をこづいてみせる。

「あれ」

「はい、これがまず第一歩です。何が変わったのかご自分でわかりますか？」

　触れられた体は、一切の揺れを感じさせなかった。

　その様子は、まるで大地に根が張ったようだった。

　大きな矯正をしていないにも関わらず起こった変化。

ーー構え以外、何も変わってないはず…

　自らの姿勢を見直しながら、ニアは思考を巡らせる。

　だが、答えは見つからない。

　どれだけ考えようと、先ほどと違うのはエリシアの矯正を経だということだけだった。

　それ以外の変化は見つからない。

「構えを矯正してもらったから？」

「…なるほど、わかりました。では力を抜き、軽くその場で飛んでみてください。できたら再び構えを」

　言われた通りその場で跳ねる。

　全身を脱力し、再び木刀を前へと突き出すと先ほどの構えをとってみせる。

「よし、こうだな」

　感覚は残っていた。

　取られた構えは、エリシアに矯正されたものと全くと言っていいほどに一致していた。

　考えの通りであれば、今度もまた揺れることはないだろう。

　しかし、訪れた結果はそんな予想とは大きく逸れたものだった。

「…んん？？」

「真似するだけで上達するほど簡単ではありませんよ」

　思わず声を漏らしたのは、他でもないニアだった。

　自信満々に取っていた構えは、何気なく揺らされるだけで再び地面へと押し倒される。

　何が変わったのか、答えは見つからない。

　考えれば考えるほど分からなくなる問いに、遂にニアの思考が行き詰まる。

「先ほども言った通り、まずは一歩目です。どうすれば体に力を加えられた際に体勢が崩れないようになるか、それを考えてみてください」

「わ、わかりました」

「では理解できたら呼んでください。私は近くでのんびりとしてますので」

　そう伝えると、エリシアは近くの木の根へと腰を下ろし、静かに目を瞑った。

ーー仮定しろ。形は関係ない。きっと先輩は、さっきの構えを通して俺に何かをさせたんだ。

何か…、何だ…それさえわかれば…

　気づけば2時間が経っていた。

　草の上では、エリシアが微かな寝息を立てている。

　既に思いつく限りの可能性は試した。

　思考の片隅には、無駄に終わった構えや動きの記憶が残っている。

ーー思い出せ、あの時俺は何をした。何をさせられた？？

先輩が姿勢を正してくれて、刀の位置を変えた。力を込めずとも構えられる様にして…———！！

　刹那、思い立ったようにニアは大きく息を吸う。

　その場に立つと、一つの構えを取る。

　それは先ほどまで試していた形とも、エリシアに教わった形とも違う、別の構え。

　この時、ニアはなぜか確信を持っていた。

ーー俺は何をしたのかばかりをずっと考えてた。

でもきっと違う。答えはその真逆だったんだ——。

「先輩。いいですか」

　声をかけられたエリシアはゆっくりと瞳を開いていく。

　疲れが溜まっていたのか、開いた瞳は数秒の間ぼんやり前を見つめていた。

　やがて微かに意識を目覚めさせたエリシアは、ぼーっとした瞳のままニアの方へと振り向く。

　そして同時に、構えるニアの姿を視界に捉える。

「おはようございます…すみません、すっかり寝てしまって…それで、わかりましたか…？」

　エリシアはそう告げると、眠気を振り払うように大きく伸びをしてみせる。

　改めてニアへと目をやると、

「うーん…もう少し気楽に、まだ力が入りすぎてます」

「気楽…」

　即座に訂正の箇所を伝えるエリシア。

　一目見ただけにも関わらず、ニアが正解へと辿り着いたことに気づいていた。

　ニアの足元を指差したエリシアは、そのままゆっくりと立ち上がると、

「初めは難しいかもしれませんけど、今こうして立っているのと同じように、自然に出来るようになれば完璧です」

　流れるように木刀を拾うと、その場で軽く構え、ニアへと見せる。

　数時間前の自分ならきっと、この光景を見ても何も思わなかったのだろう。

　だが成そうとしていることの難しさを知った今、当たり前のようにやってのけるエリシアの凄さを再認識する。

ーー自然に…意識せず…

　大きく呼吸を繰り返す。

　瞳を閉ざし、心を鎮める。

　エリシアの言葉通り、雑念を消す。

　少しずつ全身を脱力させていく。

　——だが、

「だめだ…」

「そうすぐに身につけては私の顔がないです」

　ニアは、地面に横たわりながらそう口にしていた。

　一度つかんだ感覚を生かそうと構えるが、その全てが失敗に終わった。

　だが、その失敗も無意味ではなかった。

　ほんの刹那の間ではある。

　それでも、ニアは意識を無にするきっかけを掴み始めていた。

　同時に、集中をしすぎたためか、脳は遂に限界を迎えた。

　視界はぐるぐると渦巻いている。

　その時、不意に疑問が浮かんだことによりゆっくりと体を起こすと、

「そういえば、先輩はどのくらいで出来るようになったんですか？」

　突然の問い。

　エリシアはわずかな間反応を鈍らせる。

　しかしいつかは聞かれると思っていたのか、次の瞬間には迷うそぶりすら見せずにニアへと目をやると、

「3日です。でも私は他の人とは違ってちょっとしんどい方法だったので、普通は1週間で出来ればいい方だと思います」

「3日…先輩でもそんなにかかったのか」

「ゼロを1にするまでに3日しかかからないと考えれば安いものですよ」

「３日か…」

　伝えられた日数が短いのかどうか、ニアにはわからなかった。

　最も身近な目標であるエリシアですらそれだけの時間がかかった。

　なら、何の事前知識も持ち得ていない自分が習得するのにどれほどの時間がかかるのかと、わずかな不安に駆られる。

　謙遜のためか、薄く笑うエリシア。

　やがてハッとした表情を浮かべると、

「そうだ。もしある程度身に付いたら、前に言っていた少し危険な場所にでも行きましょうか。技術を身につけるには実践が何よりの近道ですから」

「そうですね、ある程度実力がついた時はお願いします。でも俺が無事に帰ってこられるかは少し心配です」

「なにも全部ニアさん一人でどうにかしろって言っているわけではありません。もしニアさんに危険が及びそうになった際は、必ず私が助けますので安心してください」

　向けられた笑顔に、ニアは目を見開いていた。

　日は沈み始めている。

　エリシアの姿を飾り立てるものなど何もない。

　それでも、自信満々に笑うエリシアに、微かに心が軽くなったような気がした。

「さて、では日も暮れてきましたし、今日はこの辺りでおしまいにしましょうか」

　やがて周囲へと目をやったエリシアは、手に持った木刀を近くの木に立てかけた。

　そしてニアの反応を待つようにじっと見つめる。

「もうこんな時間か…」

　辺りの木々の隙間から漏れ出す微かな光は、1日の努力を讃えているように見えた。

　そうして遅れて立ち上がったニアは同じように近くの木の元へと木刀を立てかける。

「明日も付き合ってあげます、少しずつ身につけていきましょう。急ぎ過ぎてもかえって逆効果になってしまいます、焦らず着実に、ですよ」

「…はい！」

　歩き始めたエリシアの背を追っていく。

　背中を押す微かな風に涼まされながら、2人は共に小屋へと向かうのだった。

　道中、今度はエリシアが疑問を投げかけていた。

「そういえばニアさんっていつも何処で寝てるんですか？」

「住む場所もないし、小屋の近くで適当に野宿してますよ」

「え」

　短い絶句。

　エリシアは歩みを止めてしまう。

　しかし、ニアの言葉もまた嘘ではない。

　野宿には慣れていた。

　護衛という名目の元、野外で夜を過ごすことは少なくなかった。

　幸いなことに、少し歩いた場所には人気のない川がある。

　体も洗えており、清潔感に関しても問題はない。

　そんなニアへ、エリシアは硬直した体を動かす。

　やがて聞き間違いの可能性を確かめるようにもう一度問いかける。

「…どこって？」

「野宿。適当な場所で」

「…はぁ…」

　隠すことすらしない大きなため息。

　そのまま躊躇うことなくニアへと指を指すと、

「わかりました。では今日から私と一緒の家で暮らしましょう」

「…は？」

　突然伝えられたその言葉に、ニアは間の抜けた声を漏らすのだった。