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王番守人

「待て」

　聞こえてきた声に、その場にいた全員の動きが止まった。

　たった一言。

　それでも、その場の空気を支配するにはあまりある圧を放っている。

　放たれた声に、ニアもまた無意識に息を呑んでいた。

　微かに男の拳が硬直した次の瞬間、エリシアもまた迎え撃つ構えを解くと、難なく一撃を回避する。

　次第に足音が響き始めた。

　2人の元へと近づいてくる足音。

　道中の者達は、ニア達への道を譲り始める。

　そうしてニア達の前に姿を現したのは、

ーー…この人、只者じゃない…！！

　白い鎧に身を包んだ1人の女性騎士。

　背後にも数人の鎧に身を包んだ者がいる。

　だが、その女性騎士だけは訳が違った。

　状況を把握するべく見回される視線は、やがて男へと辿り着いたことにより停止する。

　瞬間、先程まで強気だった男は萎縮したように態度を変える。

　やがて、人混みを押し除けるように逃げていってしまう。

　追いかけようと、エリシアは冷静に目線を向ける。

　しかし人混みの中であったこと、そして目の前に立つ女性騎士の存在から、追跡を断念する。

　男が去ったことを確認した女性騎士。

　動ずることなくニア達の方へと歩み寄ると、

「君たち、先ほどのあの男に何かされたか？すまないな、奴はこの辺りでも有名な賊なんだ」

　ため息混じりの口調。

　その様子から、先ほどの男と多少なりの因縁があることを察することができた。

　同時に、先ほど絡んできた男の行動が、日常的茶飯事なのだということも。

「いえ、何かされたわけではなく、私たちがぶつかってしまっただけです」

「そうか、災難だったな。やつは気に入らない者がいるとすぐに手を出そうとする頭の足りないやつなんだ。今度またやつに絡まれたら迷わず私たちを呼ぶといい」

　予想通りの言葉に、乾いた笑いがこぼれる。

　女性騎士は事態が解決したと判断したからか、やがてニア達へと背を向ける。

　その時、思い出したように再びニア達の方へと振り向くと、

「見ない顔だからな、念の為。私の名はアンセル・ルスクベルンだ。気軽にアンセルとでも呼んでくれ。この王都セレスティアにて王番守人をしている。もし今度何かあった際、私が近くにいれば手を貸してやれるのだが、もしいなかった場合私の仲間を頼るといい。目印はこの肩につけてある王都セレスティアの紋だ。みな頼り甲斐のやつ良い奴らだ」

　肩には、目印らしき模様が記されている。

　幾重にも交差する白と黒の模様。

　その上を通る紅色の曲線。

　それはおそらく女性騎士——アンセルの語る、王番守人である証。

　アンセルは、ニアのさらに向こうへを見据えていた。

「長話をしてしまったな、私はそろそろ失礼させてもらう。いい加減、私たちを見ている目線が不愉快になってきたころだしな」

　見ると、視線の先には先ほど逃げていったはずの男が、建物の角からこちらを眺めている。

「はぁ…君たちは行くといい。あいつは今までも幾度となく私たちが捕まえているんだが懲りずに何度も同じことを繰り返す。そろそろ私も我慢の限界だからな、今度は本当に二度と同じことが出来ないくらいトラウマを植え付けてやる」

　時間と共に湧き上がる苛立ち。

　それらを隠すように、アンセルは「フフ…」と恐ろしい笑みを浮かべていた。

　男は、自らの存在に気づかれていることをまだ知らない。

　迷うことなく歩き出したアンセル。

　人混みに紛れながら男の元へと向かっていく。

　——一件は落着した。

「…とんだ災難でしたね。ですがあの人のおかげで何とか怪我人が出ずに済みました」

　どこかホッとしたように呟くエリシア。

　だがそれが自分を指した言葉ではないことを、ニアは理解していた。

　それと同時に、守られてしまった自身を恥じる気持ちが心を取り巻く。

　やがてニアの沈んだ顔色に気付いたエリシアは、わざとらしく微笑むと、

「貸し一つ、ですね。余計なお世話だったかもしれませんが、あなたはようやく元気になったんですから何かあったら私が嫌だったんです」

「…ありがとう、先輩。この借りはいつか返します。それと、俺なら大丈夫ですよ、ちゃんと自分の身は自分で守れます」

「ならよかったです、では次私に何かあった際はニアさんが助けてくれるって事ですね？」

「それは…まぁ、俺が助けられることなら…。でも先輩が俺に助けを求めるところなんて想像出来ないです」

「そんな卑下しないでください。もし何かあれば遠慮せず頼らせてもらいますからね」

　薄く笑みを浮かべるニアへ、エリシアは安堵する。

　改めてエリシアは地図を取り出す。

　そうしてこれから向かう地点を確認すると、

「私たちの目的地はこの先にあります。予定より時間がかかってしまいましたが、その分残った時間を有意義に使いましょう」

　軽快に語るエリシアに置いていかれないよう、後を追いかけていくのだった。

　——しばらく歩いた頃、2人はある建物の前に立っていた。

「先輩、ここは？」

「先ほど問題に正解したのでプレゼントです。どうぞ、好きな服を選んでください」

　そこは服屋だった。

　窓から見える範囲だけでも、男女問わず様々な服が揃えられている。

　その間にも、忙しなく人が出入りしていた。

　やがてエリシアと共に中へと足を踏み入れる。

　そして同時に、中の光景に再び驚愕を覚える。

「これは…」

　目前に広がっていたのは、予想をはるかに超える空間だった。

　外から見た時よりもはるかに広い内部。

　軽く見積もっても、優に5倍はあった。

「驚きましたか？ここには特殊な簡易具(バーナス)が使われていて、外から見えた景色は今見えている景色のごく僅かなんです」

　そこには見慣れない服装が大量に揃えられていた。

　初めての体験に落ち着かないニアは、エリシアが説明している間にも視線をあちこちへと向ける。

「…本当にいいんですか？俺が好きなの選んで」

「はい。これはプレゼントですから、遠慮せず欲しいものを持ってきてください」

　クイズに正解したからここへと連れてきた。

　エリシアはそう言っていた。

　だが、この店の位置を記した地図を、エリシアは出かける前から何度も確認していた。

　おそらく、クイズに正解したというのは建前で、本当はここに来るために観光を提案したのだろう。

　不器用な優しさに、笑みが溢れる。

　だからこそ、遠慮しては失礼なのだと考えたニアは、欲しい服を見つけるべくさらに奥へと足を進めていく。

「先輩、これでいいですか？」

　戻ってきたニアの手には、いくつかの衣類がかけられていた。

　黒いシンプルな服。

　灰色のズボン。

　紺色の、エリシアや灰庵と同じ羽織り。

　見るからに自身と灰庵を意識した服の選択。

　エリシアは喜びを隠しきれないでいた。

「わかりました。ではこちらへ」

　服を受け取ったエリシアは、上機嫌なまま会計を済ませる。

　そうして、やがて2人は店を後にした。

　ニアの手には、大きく膨れた袋が握られている。

「…もしかして、このために連れてきてくれたんですか？」

　日は暮れ始めていた。　

　小麦色の空が、１日の終わりを告げる。

　それは同時に、エリシアの立てていた計画が終えたということを意味していた。

「バレてましたか、後輩なんて長いこといなかったですから、少し気分が舞い上がってしまいました。迷惑でしたか？」

「とんでもない、むしろ本当に俺なんかのためにありがとうございますって感謝したいくらいですよ」

　エリシアはニアの言葉に口元を緩めると、手を引き、歩き始める。

「先輩？」

「ならよかったです、安心しました」

　問いかけるニアへ、エリシアは振り向くことなく言葉を返す。

　だがその声はどこか明るく、喜びを隠しきれていなかった。

「では、目的も果たしたことですしそろそろ帰りましょうか」

「ですね、俺もはやくさっきの服を着て稽古したくてうずうずしてるんです」

「稽古の時に着るつもりですか？せっかくなら何か…そうだ、ニアさんがある程度実力を身につけたら一緒に行きたい場所があるんです。その時に着ていきましょう」

「行きたい場所？」

「と言っても、そんな明るい雰囲気の場所ではないです。むしろ危険な場所。だからこそ、あの服を真面目な時に着る服として置いておいて欲しいんです」

「わかりました。じゃあはやくこの服を着られるように力をつけないと」

　セレスティアを抜け、小屋へと戻る最中。

　2人はそんな小さな約束を交わした。

　エリシアのいう通り、ニアはまだこの世界において、強者の域とは程遠い地点に立っている。

　どれほど努力すればニアの望む地点へと上り詰められるのか。

　それすら定かではない。

　曖昧な未来。

　だからこそ、歩み出した一歩を止めることなく、さらに先へと進む決心をするのだった。