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セレスティアへ

「そういえば、以前はお伝えし忘れてましたが、門の前にあるこの橋は”真月大橋(まがつおおはし)”と言って、セレスティアが誇る橋です」

「真月大橋(まがつおおはし)…確かに言われてみれば橋か…」

　腕を治しにエリシアと共に出かけた現在。

　ニアのその先。

　果てなく続く石畳の先には、セレスティアの入り口である門が聳えている。

　セレスティアへと足を運ぶ際、決まってニアの意識を受けていたのは巨真岩壁だった。

　故に、足元へと目をやることはそうそうない。

　だが、言われてみれば確かに足元は長く連なる橋のように見えた。

　今更気づいた要素に、ニアは人知れず感動する。

「さて、ではまずは腕を治してしまいましょうか。もし何か嫌なことがあっても王都を回っているうちにきっと忘れてしまうはずです」

「そうですね、じゃあ先に行きましょうか」

ーーおしゃれな子に連れられる砂埃の跡がついた服を着た冴えない男…なんだかほんとに横にいていいのか不安になってきた。

　ふと自らの服装を見たニア。

　思わずそんな不安を抱いてしまう。

　先ほどの稽古のせいもあり、服には所々に土埃がまとわりついていた。

　いくら払い落とそうとも、清潔感は訪れない。

　何故なら、隣を歩くエリシアの装いが、清楚さを具現化したような服装だったからだ。

　エリシアの隣を歩いていたからこそ、汚れはより一層目立つ。

「…よし、こんな感じで回れば暗くなるまでには…うん、これでよし」

　握りしめた地図を見ながら、エリシアは小さく呟く。

　その様子は、ニアの汚れのことなど微塵も気にしていないようだった。

　やがて2人は門の足元へと辿り着く。

　やがてエリシアは「よし」と言葉を残すと、地図を懐へと仕舞い込む。

　そうして、エリシアはようやくニアの気まずそうな表情に気がついた。

「…？どうしたんですか？」

「…いや、なんもないですよ、行きましょう」

　エリシアの気分を壊さないため、あえて何も言わない。

　尚更気になってしまう汚れから目を背けるように、前方へと意識を移していく。

　2人は、再び医療所(ナースゴート)へと足を運ぶのだった。

「着きましたね。それじゃあ入りましょうか」

「…あぁ」

　目の前に建つ医療所(ナースゴート)。

　ニアは何処か不安げに息を呑んでいた。

　理由は至って単純。

　きっと今日もまだ治らないという予感がしていたからだ。

　簡単に治る怪我ではないと理解していた。

　しかし、ニアは未だに弟子入りした地点から一歩も前へと進めてはいない。

　現実と向き合うのを躊躇うように、瞳はわずかに伏せられる。

　その時だった。

　エリシアはそっとニアの右手を握ると、

「大丈夫。私がついています」

　気持ちを悟ったのか、エリシアは優しく笑いかける。

　刹那、その様子を見たニアはためらいを捨てるように、その場で2、3度大きく深呼吸する。

「…行こう」

　そうして2人は、医療所(ナースゴート)の中へと足を踏み入れていく。

　もはや常連になりつつあるニアは、いつも通り老人に腕を見てもらっていた。

「うーん…これは」

「な、なにかありましたか…」

　老人は何やら意味深な表情を浮かべ、沈黙する。

　ただならぬ様子の老人に、次第に隠していた不安は表情へと出始める。

　エリシアもまた、静かに息を呑む。

　そうして数秒後、顔を上げた老人は微かに驚いた表情のままニアを見ると、

「驚いた。異常なほどの速度で骨が治っていってる。ほんとなら今日でようやく骨の形が元通りになるだけで、完全に治すなら後2回は来て欲しいって伝えるつもりだったんだけど…これならもう問題ないね」

「…！本当ですか…！」

「ほんとだよ。てかどうやったんじゃ？あんなかろうじて原型保ってるだけの状態からこんな完璧に治すなんて、わしの技術でも一週間はかかるのに…。痛くないか？これは？こうしたら？」

　老人の長い医師人生の中でも、初めて見る事例だったのだろう。

　落ち着きなく腕へと触れる老人に、ニアもまたそれほどまでに珍しいことなのだと察する。

「平気ですよ。それよりも、さっきの言葉はもう腕を使っても問題ないってことですか？」

「そうだの。今軽く見てみたけどヒビの一つも残ってない。完全に治ったと見て間違いない」

「やっと…これでやっと前に進めるんだ…！」

　伝えられた、完全回復の言葉。

　歓喜のあまりニアは治ったばかりの左拳を握りしめ、喜びの声を露わにする。

　だが、すぐさま冷静になったのかはっとした表情を浮かべる。

　その様子を、エリシアは微笑ましく見守っていた。

「よかったですね、ニアさん」

「本当に…ようやくスタート地点に立てる…」

「では今日は刀の構えを教えてあげましょうか？」

「是非お願いします！」

　老人にとってはありふれた光景なのかもしれない。

　だがニアにとってそれは人生の分かれ道と言ってもいいほどに重要な事柄であった。

　だからこそ、喜ぶニアを老人もまたかすかに微笑みながら見守るのだった。

「では行きましょうか。早速の稽古もいいですが、今は王都を見て回る時間ですからね」

　医療所(ナースゴート)を後にした2人。

　これから向かう方向を確認するように、エリシアはセレスティアの図面を眺めていた。

　辺りをぐるりと一周。

　目的の方向を確認すると、

「では、まずこっちの方に行きましょうか」

　歩き出したエリシア。

　その様子は何処か上機嫌だった。

　だがニアもまた喜びが抜けきっていないのか、セレスティアの街並みにいつも以上に心を躍らせる。

「やっぱり何回見てもすごいな、流石王都…」

「ですね。私も少なからずここへは来たことがあるのですが、毎度ながらそう思います」

　呟くニアの目線の先。

　そこには、鏡のようなものが立てかけられていた。

　無造作に壁へと立てかけられたそれは、何者かが接触するのを待つように沈黙を貫く。

　瞬間、鏡面が揺れた。

　同時に、その中からは人が現れる。

「あれが気になりますか？」

　当たり前のように鏡を通る人。

　逆に躊躇いなく鏡へと足を踏み出す人。

　その光景に、興味を引かれてしまう。

　エリシアはそんなニアへ、ここぞと言わんばかりに小さく咳払いをする。

「あれはミラディアといって、人々が便利に過ごすための一般道具…簡易具(バーナス)と呼ばれるものの一種です。あの鏡はある決められた区間と繋がっていて、中へと踏み入ることにより実質的な転移を可能としています。では突然ですが、せっかくなのでここでクイズを出したいと思います。」

「クイズ？」

「今から私は3択の問題を出します。その3択のうちから、見事正解を選ぶことができればニアさんへ、あるプレゼントを差し上げます」

「…なるほど、なら絶対当てます」

　突然始まったクイズ大会。

　案外乗り気なニアに、エリシアは安堵したように息を吐く。

「答えてもらうのは「どうやってミラディアの転移先の箇所を固定しているのか」です。では早速いきます。一つ目、『あの鏡に特殊な水滴を垂らし、行きたい場所に置かれたミラディアにも同じ水滴を垂らすことにより二つの空間を繋げている』。二つ目、『特殊な音の周波を利用することで行きたい場所へと繋げている』。そして三つ目、『行き先は固定されておらず、踏み入る人の行きたい場所と繋がるようになっている』」

「一つ目…いや、だったら同じ国にいくつも置いていたら出る場所がランダムになってしまうから違う。そして三つ目はあり得なくはないが、大量にあの鏡があるとして、その中からこの国の人達が行きたい場所を完全に理解し設置するってのもほぼ不可能に近い…なら、消去的に二つ目！」

「…」

　2本の指を差し出し、自信満々にエリシアの反応を伺う。

　だが何秒経とうとも表情を一つとして変えないエリシア。

　自信満々だったニアの表情からは、徐々に自信が抜け落ちていく。

　その時、エリシアはニアの反応へ満足そうに笑うと、

「ふふ、正解です、では約束通り後でプレゼントをあげたいと思います。楽しみにしておいてくださいね」

　プレゼントの正体はまだ明かされない。

　それでも、楽しげに笑うエリシアの表情に、ニアもまた密かに笑みを浮かべる。

　そんな話をしながら歩いていた、その時だった。

　不意に通行人と肩がぶつかった。

「ごめんなさい。お怪我は？」

　体勢を崩しながらも振り向き、エリシアは謝罪の言葉を口にする。

　——その目に映ったのは、巨体の男だった。

　睨み返すように振り向いた男。

　やがて相手が年端も行かない子供(エリシア)であることに気づくや否や、高圧的な態度で歩み寄る。

「人とぶつかっておいてそんな言葉でいいと思ってんのか？あぁ？」

「すみません。こちらの不注意でした。以後気をつけます」

「以後じゃなくて今の話をしてんだよ俺ぁ、わかってんのかガキィ！」

　エスカレートしていく口調に、事情を知らない通行人はざわめき始める。

　騒ぎ立てる男の様子は、普段の鬱憤をこれみよがしにぶつけているように見えた。

　比例するように、ニアは段々と苛立ちを湧き上がらせる。

　しかし、エリシアは冷静に対処していた。

　そのため不用意な行動は起こさず、静かに男の様子を伺う。

　エリシアは冷静な態度を崩さない。

　その様子に腹を立てたのか、遂に男は拳を振り上げる。

「おい」

　低い声が割って入った瞬間、男の動きが止まった。

　振りかぶった体制のままの男は、ゆっくりと声のした方へと目線を動かしていく。

　その先には、静かに睨みつけるニアが立っていた。

「おいっつったか？俺ぁオメエより年上なんだが、最近のガキは礼儀ってのがなってねえようだなぁ！ガキがそんな舐めた口聞いていいとでも思ってんのか！」

　高圧的な態度を気にも留めない者がもう1人。　怒りが有頂天に達した男は、やがて振り上げた拳を容赦なくニアへ振り下ろす。

　刀に関しては全くの素人。

　だがルイストという力の関係上、ニアは肉弾戦も人並み以上にはこなすことができた。

　そんなニアは対し、考えもなしに振り下ろされた一撃。

　それは目を瞑ってでもいなせる程に、脅威とはなり得ない。

　迫る両腕を迎え撃つべく、ニアは微かに迎撃の構えへと移行していく。

「…！」

　——だが、振り下ろされた拳が到達する事はなかった。

　迫る一撃は、間に入ったエリシアにより難なくいなされた。

　確かに狙いを定めたはずの拳。

　だがその拳がいつの間にか行き先を狂わされていたことに、男は驚愕の表情を浮かべる。

「テメェ…今何しやがった…！？」

「せっかく治ったんですから、その腕をこんな事に使わないでください」

　動揺も束の間。

　ニアへと目線を送るエリシアの背後では、再び男が拳を振り下ろす。

　その狙いはニアではなく、確実にエリシアへと定まっていた。

「——刀を使う者が、刀以外の技術を磨かない…そんなこと、あるはずがないでしょう？」

　刹那、拳は誰にも命中することなく地面へと振り下ろされる。

　そこでようやくニアは理解した。

　自身と同じく、或いは手に握る物を主体で戦う以上、それが手元から離れて仕舞えば残されるのは無力な物でしかない。

　日頃から研鑽を怠らないエリシアが、そんな隙を見逃すはずもなかった。

　要するに、男が対しているのはニア以上に肉弾戦に対し技術を磨いた強者。

　何度振り抜かれようと、拳はエリシアへ届かない。

「わかった、テメェがそんなに大怪我したいってんなら真面目にやってやるよ」

　その言葉と同時に、男は再び拳を大きく振り上げる。

　変わらない勢い。

　大袈裟な言葉に反し、大した変化を遂げない一撃へエリシアは堪えきれないため息をこぼすと、

「…なんだ、真面目にやってもその程度ですか」

　微かに苛立ちを含んだ声色。

　刹那、男の身には微かな悪寒が走る。

　だが、気づいた時にはもう遅かった。

　止めようにも、拳は既にエリシアの迎撃範囲へと踏み入っている。

　伸ばされた腕は男の腕を掴み、そのまま躊躇いなく反対方向へと折り曲げ——、

「待て」

　何処からかそんな声が聞こえてきた。