遠い世界の君から

遠い世界

三日後のある話

　初めての稽古から3日。

　ニアはただひたすらに回避の技術を鍛えていた。

　初めは視界に捉えることすらままならなかったエリシアの動きも、今では少しだけではあるが視界に捉えることができるようになっていた。

「一、縦の後は後ろ、ニ、縦のフェイントから斜め、三、四の後は下からの突き…」

　この瞬間も稽古に励むニアは、エリシアの動きの癖をわずかながらに理解し始めていた。

　そのおかげか、動きに対する最小の反応のみで躱せるようにもなった。

「いいですね、その調子です」

　いつも通りの表情のエリシア。

　だがその声色は、日を経る毎に成長していくニアを微笑ましく思っているようにも思えた。

ーーこの数日間ただひたすらに先輩の動きの癖を見続けてきた。

　そして一つわかったことがある。それは先輩は地面に着地した後の一瞬、わずかに動きにラグがあること。

　この３日間、エリシアの動きを見続けたからこそ気づけたこと。

　技を振るい地面へと着地する瞬間、エリシアにはほんの一瞬ではあるが技と技とのラグを誤魔化すように相手の方へと体の角度を傾けていた。

　エリシアが見せる唯一の隙。

　同時に、ニアが動きを予測することのできる唯一の時間でもあった。

　迫る攻撃を間一髪で躱したニアは、次の行動を見切るべく意識を集中させる。

　瞬間、エリシアが行動に移るよりも早く、繰り出されるであろう攻撃の範囲から脱するべく駆け出す。

「…ふーん？」

　あまりにも露骨な動き。

　エリシアが疑問を持つのに、そう時間はかからなかった。

　興味本位と言わんばかりに、エリシアはニアがどうやって自身の動きを見切っているのかを確かめる。

「次は横…っ！？」

「どうやって私の動きを読んでいるのか少し気になりましたが、なるほどそう言うことですか」

　それは、瞬く間にエリシアの手によって暴かれた。

　ニアの視点が自分の足元へと集中している事に気づくと、やがて試すように足をつくタイミングをずらしてみせる。

　刹那、先程までなかった行動に動きを止めたニア。

　次の瞬間には崩れた体勢のまま、後方へと退かされる。

　——エリシアはその隙を見逃さない。

　下がった距離を瞬く間に詰めたエリシアは、やがてニアの着地と同時に手に持った木刀を振るう。

「はい、私の勝ちです」

　コツンと額に衝撃が訪れたところで、稽古は終わりを迎える。

「…いつから勝負になったんだ…？」

「戦いはいつでも勝ち負けの世界ですよ、なので今のところ私は73戦73勝ということになりますね」

「大人げない…」

「私は見ての通りごく普通の女の子なので、大人はニアさんということになりますね」

　口にされた回数。

　それはこの3日間の稽古の総数。

　当たり前のようにそれを伝えるエリシアへ、なんとも言えない気分になる。

　しかし、それを言ったところで次の稽古で仕返しされるのが目に見えている。

　だからこそ、ニアは抱いたその言葉を本人へと伝えることなく、代わりに内へと秘めておくのだった。

「さて、今回の反省点は？ご自分でもわかっていると思いますが」

「…目線があからさますぎた」

「正解です。あれでは誰が見ても狙いが一目瞭然です。ですが着眼点はよかったですよ。着地の瞬間、それは誰にとっても隙になる一瞬で、そこを狙うというのは戦いにおいて大事なことになってきます」

　軽く跳躍を繰り返しながら、エリシアはそう口にする。

　その様子は、着地までの時間を測っているようだった。

　数回の試行ののち、やがて額へと手を添えたエリシアはぶつぶつと呟きながら俯いていく。

「0.3…いや、2かな…うん。今更なんですが、よくこれだけの時間で次の動作を見極めれますね」

「なんとなく次はこうなんだろうなってわかるんですよ。考えるよりも先に理解できてる感じ」

　その言葉に、エリシアは微かに驚愕の表情を浮かべる。

　何故なのかニアにはわからない。

　大袈裟な反応に首を捻った直後、

「それはつまり、後輩は『無意識に次の行動を予測してる』ということですか？」

「無意識かはわからないけど、多分」

「なるほど」

　突如としてエリシアは腰にかけた木刀を引き抜き、ニアへと向けて構えた。

　不意打ちが来るのかと微かに身構える。

　だが、すぐにそうではないことを悟る。

　エリシアは、深い集中の中にいた。

　その瞳にニアは映っておらず、意識は”無“に沈んでいた。

　その時、木の葉が一枚、前方を通過した。

　ひらひらと横切る木の葉は、存在を見せびらかすように風に揺れている。

　瞬間、エリシアは木の葉へと木刀を振り抜く。

　同時に木の葉は、自身ですら気づかぬ間に四つの方向へと切り裂かれた。

　別れた葉が、バラバラな方向に舞っていく。

　そうして4枚の葉が地面に落ちた頃、エリシアは深いため息と共にニアへと視線を移す。

「今何をしたのか分かりましたか？」

「何を…って、木の葉を切ったんじゃないんですか？」

　意図のわからない質問。

　ニアは、困ったように言葉を返す。

　だがエリシアは、返された言葉に薄く笑うと、

「なるほど、ニアさんにはまだわかりませんか」

「じゃあ何したのか教えてくださいよ」

　意図を明かすことなく紡がれる言葉に、頭の中には『？』が渦巻く。

　やがてエリシアは再び木刀を握りしめる。

　そしてニアへと目を向けると、

「先ほど私が刀を構えた時、何もしていないように見えましたか？」

「見えましたか？って…実際何もしてなかったじゃないですか」

「そうですね、他の人から見ればそうかもしれません。ですが私はあの瞬間、無意識の中に身を投じていました」

「無意識…？」

　この場で聞くとは思わなかった言葉に、つい聞き返してしまう。

　その反応の通り、ニアは未だに言葉の意味を理解できていない。

　その時、手助けするようにエリシアは簡単な例を引き出す。

「物を持った時に熱ければ咄嗟に手を離す。体に物がぶつかって痛い時は咄嗟に痛いと声を出す。それらは私たちが無意識にしていることです。今私がしたのもそれと同じ。切りたいものが目の前へ来たから咄嗟に切った。それを私は無意識の動作と呼んでいます」

「なるほど…でもそれって本当に無意識にしてるとして、間違って人とか斬ったら大変なことにならない？」

「…昨日の件といい、ニアさんは私を何だと思ってるんですか。そんなヘマはしないですし、人を斬りたいと思ったこともないです」

　度々垣間見える失礼な偏見に、エリシアはそっぽを向く。

　だがすぐに再びニアの方を向くと、

「結局何が言いたいのかと言うと、ニアさんは思考に頼りすぎて無意識の行動が欠けているんです。それは時には役に立つことですが、いざと言うときに思考が邪魔をして避けられるものを避けられなければ意味がありません」

「それは…まぁ確かに」

「なのでニアさんには今から何も考えずにただがむしゃらに避けてもらいます」

「わかった。けどそれじゃあ逆に避けられるものも避けられなくなるんじゃないですか？」

「そこは刀の出番です。避けられないなら弾けばいい。ですが今はまだ左腕が治っていないので関係ないことですね」

　当然の疑問。

　対するエリシアもまた、当然と言わんばかりに刀へと手をかけ、答える。

　そうして改めて思考したことにより、ニアは気づく。

　これまでのニアの行動は、思考が導き出した最善へ、即座に飛び込むような戦い方ばかりだった。

　それは決して自身を過剰なまでに信じているからではない。

　その反対に、反射的な行動をとってしまえば相手に逆転の転機を与えかねないと考えてのことだった。

「さて、ではひと段落したところでそろそろその腕を治しに行きましょうか。治すと言っても完治ではないと思いますが」

　エリシアは木刀を立てかけ、小屋へと向かいながらそう口にする。

　その口調から、『3日で治る』と言うのが完治を意味してはいないと言うことを、エリシアも気付いていたのだろう。

　同時に、その事実を知ってしまえば自分の後輩(ニア)が落ち込むことをわかっていたのだろう。

　だからこそ、今まであえて伏せていたのかもしれない。

　そんな何気ない気遣いに、ニアは胸の内で静かに感謝の言葉を伝えるのだった。

「そういえば、今更なんですがニアさんって呼ばれるの嫌じゃないですか？」

　道中、エリシアはそんな質問を投げかけていた。

　視点は揺れており、微かに不安を抱いているように見えた。

　その態度から、おそらくかなり前から言い出そうと考えていたのだと察することができた。

　だがタイミングがなく、今日という日まで秘めていたのだろうということも。

「全然。みんなそう呼んでたし、俺にとってはもうその呼び名の方が身近にすら感じてますから、気にしなくていいですよ。…なんで急に？」

「いえ、ただ距離感が近いと思われていないか不安になっただけです」

「そんなふうに思ったことないですよ？」

　告げられた言葉に、エリシアは安堵する。

　そして改めてニアへと目を向けると、

「…そうですか？ならよかったです。では改めて、ニアさん、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします、先輩」

　照れくさそうに挨拶を終えた2人は、やがて小屋へと辿り着く。

　その時、不意にエリシアは「少し待っていてください」と伝えると、返事を聞く間も無く小屋の中へと姿をくらませて行ってしまう。

　忙しなくばたりと閉じた扉。

　その様子に首を傾げることを余儀なくされる。

　数分後、開かれた扉と共に外へと出てきたのは、

「どうしたんですか？その格好」

「私だって一応女なんですから、たまには街に出かける時くらいおしゃれしたいんです」

　視線の先にはエリシアがいた。

　服装はこれまでニアの見てきた稽古着のようなものではない。

　白を基準とした可愛らしい装いだった。

　ヒラヒラと揺れる長いスカート。

　一歩を踏み出すたびに、存在をニアへと知らしめる。

　年端もいかない少女とは思えない着こなし。

　世間一般で言うのなら、間違いなく「綺麗」に分類されるだろう。

「出かけるっていってもただこの腕を直しに行くだけなんだけど…」

「そうですね、今日は晴れてその腕がある程度は元に戻る日です。ですがいつも同じ稽古ばかりを繰り返す日々では、次第に苦痛とも感じてきてしまうと思うんです。そこで、せっかくなら一緒に王都を見てまわりませんか？」

「王都を？」

「そうです、以前の反応を見る限りあまりこのセレスティアについてご存知ないと思ったので、そこら辺の説明も兼ねてどうですか？」

　一応の問いかけ。

　だがそれは形だけであった。

　エリシアの視線は、断ることを微塵も考えていないように見えた。

　それは着飾った服装からも容易に理解でき、

「そういうことならこちらから頼みたいくらいですよ」

　ニア自身、この世界についてまだ知らないことがほとんどだった。

　故に、この提案はニアにとっても願ってもいないことであり、ニアの返答を聞いたエリシアもまた嬉しそうに目を細める。

「さて、では行きましょうか。前も言いましたが王都は広いので迷ってもすぐに見つけてあげられないですからね？」

「もう既に3回も行ってるし迷わないよ、それに俺一応先輩より３つ4つくらい年上だと思うし、心配される歳でもないんですけど」

　善は急げと言うように、エリシアはニアの返事を聞くと同時にその手を引き、セレスティアへと歩き始める。

　そして何故か子供扱いされることに、ニアは少しのやるせなさを抱いてしまう。

　その時、思い出したようにエリシアは振り向くと、

「そういえば、ニアさんっておいくつなのか聞いてもいいですか？」

　何処か今更なその質問。

　「言ってなかったっけ」と考え、やがて同じく今更な真実に気づく。

　ニア自身、特段年齢を隠している訳ではなかった。

　そうしてエリシアの瞳を見つめ返すと、

「一応今は18ですよ。この世界ではどう言う計算方法なのかはわからないですけど、俺の世界ではあと4月経てば19です。そういう先輩は？」

「女性に年齢を聞くのは禁句ですよ、ニアさん」

　わずかに驚くような表情を浮かべる。

　おそらくは、思っていたよりも若かったことに対する衝撃だろう。

　しかし続けられた問いに関しては、あらかじめ用意していたと言わんばかりに即答するエリシアへ、ニアは苦笑する。

「それにしても18歳ですか、前々から若いとは思ってましたがまさか二十歳も行っていないとは驚きました」

「先輩だって俺の目が正しければ15歳…いや、16歳くらいで俺より若いと思うんですけど」

「さて、正解は闇の中へ、ですよ。答えはご想像にお任せします」

　瞬間、エリシアの足取りは何処か軽くなり、まるで子供が遊び場へ向かうかのように元気に見えた。

　歩くエリシアの態度は、何処か上機嫌だった。