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辿るべき道標

　これから行われる、エリシアと灰庵の稽古。　

　エリシアは手に握った木刀を腰へと添えると灰庵へ礼をし、灰庵もまた礼を返す。

　いくつかの作法のようなものを終えた頃、エリシアは腰から木刀を引き抜き、構える。

　その構えに隙などなく、万全な構えにニアはつい見入ってしまう。

　それを見届けた灰庵もまた、木刀を引き抜く。

　その立ち振る舞いはエリシアとは正反対に、重苦しい威圧感があった。

　2人の間には一触即発のような間合いに、ニアは思わず息を呑む。

　——音が響いた。

　遅れて訪れた風圧が、体を激しく揺らす。

　慌てて2人の元へと目をやる。

　だが見えたのは、灰庵の姿だけだった。

「どこに…」

「すみません。もう少し離れててくれると助かります」

　理解ができないニアの元へ、不意にそんな声が聞こえた。

　紛れもないエリシアの声。

　だが肝心の姿は、視界のどこにも映らない。

　その場に残されるのは辺りへと響く幾つもの足音と、揺れる草木のざわめきだけ。

　そんな状況に呆気に取られていた最中、木と木のぶつかる音が響いた。

　だが、そこにはまたしてもエリシアの姿はない。

　地面を擦る灰庵の足跡が、エリシアによって吹き飛ばされたのだと悟らせる。

　この時、ようやくニアは目の前で起こっていることを理解する。

ーー…先輩が攻撃したんだ。見えないほどの速度で移動して、音すら置き去りにして。やっぱり先輩はすごい…でも——

　と、続けて灰庵の元へと視線を移す。

　——灰庵と視線が交わった。

　音速で駆けるエリシアの相手をしながら、灰庵にはニアへと笑いかける余裕すら残していた。

「右、上下、上…うん、いいね、前よりよくなってる」

　当然のように灰庵はエリシアの動きを評価する。

　絶えず響く足音が、それほどまでの速度で移動していることをニアへと知らせる。

　だがその時、灰庵はニヤリと笑うと、

「もしかしてだけど、後輩が見てるから張り切ってたりする？」

「…うるさい」

　からかう灰庵に返されたのは、初めて聞いた声色だった。

　ぶっきらぼうな言い方。

　だが、怒っているようにも聞こえなかった。

「ごめんごめん、でも一つ言うと、ニア君の方ばっか気にしてちゃだめだよ」

　瞬間、エリシアの影を初めて捉えた。

　木の隙間から折れるように飛び出したエリシア。

　その一撃は、あらぬ方向を向いている灰庵へと容赦なく振り抜かれていた。

　いつかのニアと同じく、瞬きをする瞬間に狙いを澄ませた奇襲。

　——不意に灰庵は一歩を踏み出した。

　刹那、灰庵を中心とした周囲一体は重力が捻じれたかのように重苦しくなる。

　離れているニアの全身もが衝撃により痺れる。

「なんだ…これ…！」

　瞬く間に塗り替えられた空気に、全身は震え始める。

　それはまるで、そこにいること自体が危険であると告げているかのようだった。

　その影響を受けたのは、ニアだけではなかった。

　狙いを澄ませたエリシアもまた、灰庵の一歩により衝撃に身を痺れさせる。

　捉えることができなかった姿は、瞬き一つの間ではあるもののニアの視界にも映る。

　その時、灰庵は突如として身を捻った。

　瞬間、捉えていたはずのエリシアの一撃は、灰庵の真隣を通過していく。

　空白の地点へと誘い込まれたエリシア。

　灰庵はその腕を掴むと、エリシアの勢いを利用することで投げ倒すように地面へと組み伏せる。

「はい、僕の勝ちー」

「っ…はぁ、私の負けです」

　対抗するが、身は動かない。

　そうして完全に動きが封じられたことで、エリシアは初めて負けの言葉を口にする。

　至高へと辿り着いた、凡人同士の稽古。

　それは完膚なきまでの灰庵の勝利で終わりを告げた。

「いやあー、油断も隙もありありだったねー」

「…余計なことばかり言わなくていいです、早く退いてください」

　動けないのをいい事に揶揄う灰庵。

　悔しげなエリシアの反応に満足したのか、やがてエリシアの身を解放する。

　立ち上がったエリシア。

　全身に纏わり付いた土埃を払い落としていく。

　その最中、ニアと目があった。

　自身を見るニアの瞳には、変わらない尊敬が含まれていた。

　それを知ったからこそ、エリシアは木刀を拾うと何処かへと去っていく。

「どう？僕もなかなかにすごかったでしょ」

　交代するように、灰庵はそんな声をかける。

　エリシアの背を見つめるニアの隣へ、灰庵は返事を伺うように腰を下ろす。

　その様子は、完全に褒めの言葉を待っているようだった。

　だが事実として2人の力量は、貶すことなど不可能なほどだった。

「はい、それに先輩も。桁違いすぎて、なんだか本当に俺があのくらい強くなれるのか自信がなくなってしまいそうなくらいです」

　その言葉に満足したのか、灰庵は笑みと共に更に深く腰を下ろしていく。

　灰庵の服装は、あれほどの戦闘を経て尚埃の一つもついていなかった。

「あの子はすごいんだよ。本当に、今回は油断だらけだったから勝つことができたけど、次また模擬戦する時はきっと僕の動きに対策を練ってくる。僕もいつかは追い越されちゃうかもね」

　愉快そうにそう笑う灰庵。

　その声は、どこかその日を待ち遠しく思っているようにも、楽しみにしているようにも感じられた。

「まぁ、どちらにせよ君の目標はあの子の足元に追いつくことだよ。並大抵の努力じゃ一生かけても追いつけないだろうけど、君ならきっと大丈夫」

　その発言にどんな意味が込められていたのか、ニアにはわからなかった。

　だが先ほどの戦いを優に繰り広げられる人が、大丈夫と言ってくれたのだ。

　なら、他に疑うことなど何もない。

「…はい！」

ーー…強くなるんだ。ここから、あいつ(スキア)を倒せるくらいに。先輩と肩を並べられるくらいに…。

　外へ出すことなく、静かに内で誓ったその言葉は誰の耳に届くこともなく溶けていく。

　それでよかった。

　ニアの意思はこの時、確固たるものとして確立された。

　灰庵もまた、そんなニアを見ると何処か楽しげに笑うのだった。