遠い世界の君から

遠い世界

目標

　目の前のエリシア——否、剣士を前に深い呼吸を繰り返していた。

　合図とほとんど同時に迫り来た一撃は、幸いなことに命中することなくその寸前を通過した。

　しかし、それは決してニアが躱したと言うことではない。

　目の前に立つエリシアはニアが万全を期すタイミングを待つかのように未だ動くことなく見つめている。

　それが表すことはただ一つ。

　『見逃されたのだ』。

　その事実にエリシアの脅威を再確認し、2度も遅れは取らないとその意識を集中させる。

　だがその集中は、仕方のない事態により崩される。

　目の前のエリシアへと細心の注意を払ったまま瞬きをした次の瞬間、開く瞼の先には迫る何かが映り込んでいた。

「っ…！？」

　それはエリシアの握っていた木刀。

　横薙ぎの一撃はニアの肌を微かに掠める。

　見上げた視界には、先ほどまで離れた場所に立っていたはずのエリシアが映り込む。

「…っぶね」

　少しでも顔を動かすのが遅ければ直撃していた一撃は到底手加減をしているようには見えなかった。

　だがなんの気無しにそれを成してみせるエリシアの表情が、その仕草が、それが本当に手加減をした上での威力なのだと知らしめる。

「よく避けました。ですがまだですよ」

　心臓は加速し、大して動いていないにも関わらずその呼吸は微かに荒くなっていく。

　そんなニアの気など知らないかのよう、にエリシアは再びニアへと攻撃の構えを取る。

　刹那、エリシアが消えた。

　同時に振り抜かれた木刀は、躊躇うことなく前方の空気を切り裂いていく。

　咄嗟に地面へとかがみ込んだ事により、振り抜かれた木刀はつい先ほどまでニアのいた空間を削り取っていく。

「っ…手加減とか…！」

　続けて迫り来る攻撃をニアは死ぬ気でいなしていく。

　息をする間さえ碌にもらえないまま、次の一撃に対する紙一重での回避を強いられる。

「だいぶ本気じゃ…ないですか！？」

　悲鳴にも近しい声を漏らすニア。

　目の前に迫る攻撃をやり過ごすことがやっとであることに変わりない。

　だがエリシアは不思議そうに首を傾げると、

「…？この程度が本気な訳ないでしょう？」

　本気で不思議そうな表情を浮かべるエリシアに、ニアは諦めたように改めて意識を集中させる。

　迫る一撃はギリギリ躱せるように手加減されているのか、命中することなく空を割いていく。

　しかし、それも長くは続かない。

　一撃を躱し、再び距離を取るべく足を後方へと引き下げていく。

　その時、視界は傾いていた。

「…！？」

　木刀にばかりに意識を割くニアは、文字通りに絶好の的であった。

　意識を胴体へと固定したまま、一切の動きを予感させることなくニアの足を払ってみせる。

　流れるように膝を崩すニアの頭部へ、エリシアは狙いを澄ませたように放り投げてみせる。

　予想外のタイミングでの足払い。

　そのせいか、本来あるはずの場所に腕はなく、迫る木刀の存在に気づいていながらもどうすることも叶わない。

　瞬間、ニアの体は後方へと押し倒される。

「待っ…」

「腕には当てないので安心してください」

　倒れる最中に何かを訴える。

　だがエリシアは息の一つも乱すことなく、代わりに手足を押さえつける。

　——手放された木刀が地面に落ちる頃。

　エリシアは、ニアの体を馬乗りの体勢で押さえ込んでいた。

「私の勝ちですね」

　抜け出そうと力を込めるが、両足と右腕を押さえられた状態ではそんなことすらままならない。

　そうして完全に押さえ込まれたのだと理解すると、溢れる息と共に負けを認める。

「はい、そこまで！」

　倒れたニアと押さえ込むエリシア。

　2人の様子に、灰庵は決着がついた事を確認する。

　稽古を終えてしばらくが経った。

　エリシアはわずかに顔色を悪くしながら、恐る恐る木の根に座るニアの元へと歩み寄ってきた。

「あの、腕…大丈夫ですか？」

「なんとか」

　その言葉に、エリシアはほっとした表情を浮かべる。

　続けて、ニアの隣へと腰掛ける。

　その時、ちょうどいいからと、エリシアへ目を向けると、

「…先輩。途中から明らかにちょっと力入れてたよね？」

　予想以上にニアが動けたことに驚いたのか、それとも無意識だったのか。

　途中からわずかにだが木刀を払う速度が上がっていることを、ニアもまた気づいていた。

　最後の方に関してはもはや見えていても避けられないほどであった。

　わずかな不満をぶつけるように、エリシアへと問いかける。

「それは…一応そこまで力入れた気はなかったんですけど、もしかすればほんの少しだけ力入ってるかなーと私も思ってました」

「やっぱり…」

　たじろぐように視線を逸らすエリシア。

　その様子に、ニアは小さく笑みをこぼす。

　いつの間にかニアの隣に立ち並んでいた灰庵は自慢げに鼻を鳴らすと、

「どう？流石僕の一番弟子って感じの強さでしょ」

　初めから結果がわかっていたかのような口ぶり。

　だが、力の差はニアが思っていた以上に歴然たるものだった。

「本当に、流石としか言えない」

　正直な所、実際に相手にするまで少しだけエリシアの実力を侮っていた。

　灰庵程の者の一番弟子だろうと、エリシアは自分と同じ凡人側の人間なのであろうと。

　だが違った。

　受けたからこそ確信があった。

　エリシアの剣筋は、灰庵のような理不尽なまでの力ではなく、純粋な、膨大な量の鍛錬によって身につけられたものであるのだと。

　そこに辿り着くまでにどれほどの時間を費やしたのか、それは定かではない。

　ただ、理解した今、ニアの中にエリシアを侮る気持ちは一片たりとも存在しない。

　そこにはただ、尊敬の念だけが浮かんでいる。

　この瞬間、エリシアはニアにとっての目標となり、同時にいつかは追いつくべき尊敬の対象となったのだった。

　少しの休憩を終えたエリシアはその場からゆっくりと立ち上がると、

「ニアさんもなかなかよかったと思いますよ。最初の一撃、油断してる人はあれで終わりますから」

「何回かやったことがあるんだな…」

　当たり前のように経験談として語るエリシアに、苦笑を強いられてしまう。

　灰庵もまたそんな言葉に賛同するように頷くと、

「もっと自信を持っていい。初見であの一撃を避けたのは今の所君だけだよ」

「ちなみに何人の人が今までに犠牲に…」

「そうだね…おそらく16…？いや、少なくとも17が犠牲になってしまったね…」

「17人も犠牲に…」

「私が人を殺すような人に見えてるんですか？だったらかなり心外なんですが」

　失礼極まりない会話を交わす2人へ、エリシアは珍しく感情を表に出しながら声を挟む。

　運良く躱わせた最初の一撃。

　それ以降に振り抜かれた全ての攻撃。

　死にはせずとも、当たれば死ぬほど痛い事をニアも無意識に理解していた。

　犠牲になった17人に、成仏してくれと手を合わせるニア。

　その様子をエリシアは不服そうに顔を顰め、灰庵は楽しげに笑う。

　やがてエリシアは短く息を吐くと、

「大した理由もないのに強さだけを求める人はあまりにも多いです。格好をつけたいから。好きな人に自分の強さを自慢したいから。昔からの憧れだから。そう言う人は私が女だから強くないと決めつけて油断をしてきます。そういう甘え切った根性を私が叩き折ってるだけです」

「俺は大丈夫なのか？」

　エリシアの言葉はとてもシンプルで、それ故にとても共感することができた。

　ニアのいた世界にも身の丈に合わない力を行使しようとし、結果として肉体が追いつかず破滅した者達が何人もいた。

　自身もそう思われているのではないか。

　瞬間的に脳裏を駆け巡った不安を察したように、エリシアは薄く笑うと、

「ニアさんは、きっと私よりももっとたくさんの人たちのために強さを求めてるのでしょう。これでも長いこと生きてるんです。目を見ればわかります。なによりニアさんは最初の一撃を避けました。それはニアさんの中に強くなりたいと言う気持ちと、相手を侮ることのない誠実さがあったからです。それを知った後にとやかく言うほど私の根は捻じ曲がっていません」

　真っ直ぐな眼差しでそう伝えるエリシア。

　次第にニアの心は静まっていく。

　その口調は、ニアを自らの後輩として認めてくれたかのようだった。

　だが実際のところ、最初の一撃を躱せたのは紛れもないまぐれであった。

　黙っていれば良い事。

　ニアの性格はそれを許さず、真摯な眼差しを向けられたからこそ、やがて口を開くと、

「ありがとう。でもほとんどまぐれだったし、もし後少しでも本気出してたら手も足も出ずにやられてただろうな」

「そりゃあそうです。本気の不意打ちを凌がれたなら先輩として見せる顔がないです」

　謙遜に対し、涼しい顔でそう返すエリシア。

　その内心で自らのことを認めてくれたことは、先ほどの会話の中でわかっていた。

　だからこそ俄然としてやる気に燃え始める。

「君の目標はとりあえずエリシアの技をしばらく避け続けること。そうだね、まずは20秒くらい？簡単そうに思えるかもだけどすごい難しいからがんばってね？ちなみに今ので半分の10秒」

　今の精一杯でも10秒。

　それは手加減をされた状態での秒数。

　もし仮に怪我の治療と共に手加減がなくなっていくのだとすれば、目標の難易度は今よりもはるかに跳ね上がる。

　実際に相手にしなければわからない難しさ。

　ニアは手を前に突き出し、上等と言わんばかりに固く握りしめてみせる。

「任せてくれ、絶対にクリアしてみせる」

　伝えられた言葉に灰庵は満足そうに笑い、エリシアもまた、小さく笑みをこぼすのだった。

　そうしてもう一度稽古をするべくニアが立ち上がったその時、

「それじゃ、今日はここまでにしようか」

「え」

　被せるように放たれたその言葉に、ニアはつい間の抜けた声を漏らしてしまう。

　灰庵は「やっぱり」と言わんばかりに小さくため息をつくと、

「エリシアはいつも通り続けてていいけど、君はもうダメ。目標ができて燃えているのはわかってるけど、調子に乗って訓練した結果腕に何かあったら元も子もないからね」

「それは…わかった、その通りだな」

　やる気に燃え、意気込んでいたニアの炎はそんな一言で鎮火されてしまう。

　心配ゆえにかけられたその言葉は、灰庵のささやかな優しさを物語っていた。

　その事に気付いて、尚も異議を唱えることはニアにはできなかった。

　言われた通り稽古を終え、小屋へと戻ろうと足を踏み出す。

　その時、不意にエリシアと灰庵が稽古をしようとしている風景が目に映った。