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怪我の行方

「これは…ダメだの」

「えっ」

　呟かれた言葉に、ニアは短く悲鳴のような返事を漏らしていた。

　——ニアたちは医療所(ナースゴート)へと赴いていた。

　その理由は、他でもないニアの治療のため。

　長々と連なる列に並び、ようやく呼び出されていた。

　だが、結果として伝えられた言葉はニアの望むものではなかった。

　腕につけた緑色の玉を用い、老人はニアの腕を眺めながらそう口にする。

　その態度が、怪我の深刻さを物語っていた。

「ダメって…治らないってことですか…？」

「あぁすまないね、言い方が悪かった。正しくは『一回じゃ治らない』ってことじゃよ」

　聞き返された言葉に、老人は慌てて訂正を加える。

　首を捻り、老人は低く唸っていた。

　だが口で説明することが難しいと判断したのか、やがて玉をニアの目の前へと差し出す。

「まずその左腕じゃが、元々ヒビみたいなのがいくつも入ってたみたいでな。でも問題なのはそのあと。原因はわからないが、とてつもない力で握りつぶされてて骨が粉々になってる。これを治すには最低でも3回…3日は来てくれないと」

　緑色の玉は、部位を透過する機械のようだった。

　そこには、折れた骨が鮮明に映り込んでいる。

　想像以上の惨状に思わず顔を顰め、横から見ていたエリシアは静かに目線を逸らす。

　それでも、治る見込みがあるだけ救いだった。

　老人の言うそれが老人の勘による数字なのか、或いは経験から来る絶対の日数なのかはわからなかった。

　どちらにせよ、今日中に腕が完治すると期待していたニアは落胆したように視線を落とした。

「そ、そうですか…」

「まぁこれだけ砕け散ってても元に戻るんだから、よかったと思うべきだよ。もう少し砕け散った骨が多ければ直すのは至難の業になってただろうからの」

　事実、見えたニアの腕の現状は悲惨なものだった。

　骨はある一定の箇所から粉々になっており、元々そこに骨などなかったかのように皮の内側に散乱している。

　そんなニアを見かねてか、老人は労いの言葉と共に右腕へと視線を移していく。

「それで、その右腕だけど、それはまだ比較的マシだった。君が望むなら今日完治させるのも可能だと思うよ」

「本当ですか！？」

　突然声を張り上げたニアへ、老人は体を硬直させる。

　だがそれが歓喜からくるものなのだと知ると、安堵したようにほっと一息をつく。

　そうして静かに頷きを返す。

　片腕の回復。それはニアにとって願ってもない報告であった。

　腕が使えるようになるということ。

　それは未だに一歩を踏み出せてはいないニアにとって、代わりがないほどに価値のあることだった。

「それじゃ、こっちへ来てもらえるかの。可能だってだけで簡単ってわけじゃないんだ。少し時間をもらってもいいかえ？」

　奥へと手招き、老人は進んでいく。

　残されたエリシアは迷うことなく口を開くと、

「はい、私は問題ないです。それより、どうかニアさんをよろしくお願いします」

　扉が閉まり、部屋には静けさだけが残った。

　ニア達が去って行った頃、エリシアは表情に微かな笑みを浮かべるのだった。

　数分後、扉が開いた。

　中からはニアが出てくた。

　右腕にあったはずの包帯は消えている。

　老人の言葉通り、完治したのかとエリシアは急ぎ駆け寄っていくが、

「どうしたんですか！？」

　戻ってきたニアの表情には恐怖が浮かんでいる。

　その手は小さく震えていた。

　やがてニアはゆっくりと口を開くと、

「麻酔とかなくて…ほんとになんか…死ぬかと思った…」

　瞬間、エリシアは奥の部屋で何を体験したのかを察する。

　その表情はわずかに引き攣っている。

　だが右腕からは傷が消えており、完治と呼べるまでに回復していた。

「…すごい」

「…本当、みるみるうちに治って俺もびっくりしたよ」

　試すように腕を持ち上げるニアの様子からも、動きに支障がないことは見てとれた。

　エリシアはニアの腕へと手を伸ばし、触れる。

　ニアは不思議そうに首を傾げる。

「無事に回復したようでよかったの。腕の中で骨を組み立てるなんて普通なら痛くて泣き叫ぶんじゃが、強い子で助かったわい」

　声はニアが出てきた奥の部屋から聞こえてきた。

　見ると、ニアの腕を見つめながら先ほどの老人がこちらへと歩いてきている。

　そしてエリシアは硬直する。

　腕の中で骨を組み立てる。

　想像しただけで鳥肌の立つ作業に、ニアの先ほどの言葉の意味をようやく理解する。

　だが完治は完治。

　直してもらったことに対し、感謝以外の言葉は見つからない。

　やがてニアは老人へと頭を下げると、

「ありがとうございます」

「いいんじゃよ。それよりも、左腕はまだ全然ダメだから油断してぶつけたりしないようにの」

　感謝の言葉に老人は慣れた様子で返してみせる。

　その時、再び奥の部屋からは若い女の人が老人へと歩み寄ってきた。

　耳元で何かをコソコソと呟いている。

　耳打ちされた内容に、老人は深いため息をつくと、

「それじゃ、ワシはまだ仕事なのでな。お大事に」

　忙しなく奥の部屋へと戻っていく。

　しばらくの静寂が訪れた。

　その場に取り残されたエリシアはニアの方を向くと、

「では帰りましょうか」

「そうだな」

　かけられた言葉に賛同の言葉を返し、2人は来た道を引き返していく。

　外へ出た頃には、空は薄い藍色に染まり始めていた。

　歩くニアの足取りは何処か上機嫌であった。

　しばらく歩くと、瞬く間に灰庵の待つ小屋へと辿り着いた。

　戻ってくるなり、躊躇うことなく直ったばかりの右腕で扉を開け、中にいる灰庵へ腕の存在を見せびらかす。

「どうしたのニア君」

　しかし灰庵に気づくそぶりはなく、不思議そうな顔を浮かべるだけだった。

　その態度に痺れを切らしたニアが右腕を見せたことで、灰庵はようやくニアが上機嫌な訳を理解する。

「なるほどね、完治したんだ。よかったじゃない」

「まだ片腕だけですけどね」

　未だ包帯が巻かれたままの左腕を見つめ、灰庵の言葉に小さく笑って見せる。

　同時に、灰庵は額へと手を添え、何かを考え込む。

「うーん…どうしよう、片腕か…一応刀は握れるといえば握れるけど、変な癖ついても困るだろうし…」

　ぶつぶつと呟く声は、片腕だけでできることを模索しているようだった。

　灰庵が思考していたその時、不意に隣に立ったエリシアは一歩を踏み出すと、

「では回避の練習なんてどうでしょうか」

「回避訓練？」

　予想外の提案に聞き返すニア。

　灰庵は納得したようにエリシアへと目を向ける。

　続けて、ニアの容体の程を確認すると小さく頷く。

「回避の稽古。刀を使えないなら使えないで、回避の練習は必要でしょ？何も戦いは攻めが全てじゃないんだし」

「確かにその通り…か」

　伝えられた言葉にはっとした表情を浮かべたニアは、自身が事を急いてしまっていたことを認識する。

　やる気を出したニアを確認した灰庵は、小さな笑みを浮かべると、

「んじゃあ…早速だけど始めよっか、ルールは簡単、エリシアが君を攻めるから君はそれを避けるだけ。終わるタイミングは僕が言うから気にしないで続けて」

　不意に名前を挙げられたことに、エリシアはきょとんとした反応を見せる。

　その様子は、灰庵が稽古をつけると考えていたようだった。

　一拍遅れて、挙げられた名が誰を指しているのかを飲み込むと、

「私ですか？私そんな怪我人を痛めつけるようなことしたくなんて———」

「お願いします、先輩」

　連ねられる否定的な言葉は、ニアが頭を下げたことにより断ち切られる。

　しばらくの沈黙が流れた。

　エリシアは黙りこくったまま目を伏せている。

　それは不用意にニアを傷つけたくはないという、エリシアの優しさが理由だった。

　だがニアの焦る気持ちを知っているからこそ、少しでも力になりたいという気持ちがせめぎ合っていた。

　数秒後、エリシアは変わらず頭を下げたままのニアに根負けしたように息を吐くと、

「…わかりました、ですが決して無理するようなことはしないでください」

「ありがとうございます、先輩！」

「では行きましょうか」

　その言葉に灰庵は、安堵したように笑みを浮かべる。

　ニアは居ても立っても居られないとその拳を握りしめる。

　そうして小屋を後にした3人はやがて開けた森の中へと辿り着いた。

　大きな白い線が引かれてあり、近くには数本の木刀が立てかけられている。

　その様子にニアはそこが2人の稽古場なのだと言う事を察する。

　灰庵は2人を白線の内側に立たせると、次第に白線の外へと歩いていく。

「よし、じゃあ早速2人とも位置についてくれるかな？」

「ニアさんはそこにいてください。私が離れます」

「わかりました」

　両者が適切な間合いを開けた時、灰庵は何かを待つように目を瞑り始める。

　その突然を不思議に思った刹那、

「それじゃ、開始！」

　予想外のタイミングで始まった稽古に、わずかに反応を遅らせてしまう。

　そうして急ぎエリシアの方へと目を向けた時、その先に映った光景はニアに驚愕を覚えさせた。

「なっ…」

「油断しないでください」

　振り向く寸前、目の前には木刀が通過した。

　それを以って、ニアは瞬く間に接近したエリシアの存在を察知する。

　意図的なものか、不意打ちにも近しい一撃が横切った。

　刹那、ニアは咄嗟に身を捻り、右腕を地面へと伸ばすと、次の攻撃が来るよりも早く後方へと飛び下がってみせる。

　地面へと着地した足は無理な着地にわずかな痛みを訴える。

　だがそれすらもが気にならないほどまでに目の前に立つエリシアに驚愕を覚えていた。

「…結構本気な気がするんだけど」

　目の前のエリシアはニアが体勢を立て直すのを待つように動く事なく見つめていた。

　先ほどの柔らかかった雰囲気は消え失せ、そこにはただ、刀を持った一介の剣士だけが立っていた。