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王都セレスティア

　目覚めと同時に容赦なく視界に映り込む光が、ニアへ1日の始まりを伝える。

「おはようございます先生」

「お、さっそく先生呼びとは見どころがあるね」

　2日目の朝。目覚めたニアは迷うことなく小屋へと重い足を運び、中へと踏み入る。

　1日が過ぎたからか、重症かと思っていた足はかろうじて歩けるほどまでに回復していた。

　小屋の中では、灰庵が椅子に座っている。

　エリシアから聞いた話だと、灰庵はこの家に住んでいるのだそう。

　先生呼びに悪い気がしないのか、灰庵は何処か嬉しげにニアへと声を返す。

　その時、ニアは部屋の中にエリシアの姿がないことに気がついた。

　言ってはなんだが、ニアは灰庵よりもエリシアがいる事を少し期待していた。

「エリシア先輩はまだ来てないですか？」

「ん？そうだね。あの子が遅れる事ってあるんだね〜」

　何気なくそう呟く灰庵。

　その言葉にわずかに肩を落としてしまう。

　灰庵の実力に不満があるわけではなかった。

　ただ昨日のうちだけでも灰庵の適当さと、1から歩き出す上では参考にならないということを理解していた。

　瞬間、部屋の扉が開いた。

　微かな風と共に、一つの人影が部屋の中へと足を踏み入れる。

「おはようございます。先生」

　慣れた口調でそう声にする人物。

　だがその者の姿を見たニアは少しの間呆気に取られてしまっていた。

　灰色のスカート。

　身につけるのは、黒を基調としたワンピースのような装い。

　被る大きな帽子は、これから何処かへと出向くかのようだった。

「珍しいね、君が最後なんて」

「今までは先生が遅すぎただけです。それと、私にも多少の事情はあるんです」

　そう答えながら、部屋の中を見まわしていく。

　やがて自身が1番最後なのだと知ると、わずかに不機嫌そうな表情を浮かべる。

　そうして気を取り直すようにニアの元へと寄ると、

「おはようございます、ニアさん。突然ですが、今日は暇ですか？」

「おはよう、先輩。暇だが、どうかしたのか？」

　返された言葉に安心したように笑みを浮かべると、エリシアは痛まないように軽くニアの手を握る。

「では、本日は医療所へと行きましょうか。その腕を治すのも早い方がいいかと思いまして」

　その言葉にニアはハッとした表情を浮かべる。

　エリシアの言うことはもっともだった。

　例え元いた世界とは違うとは言えど、怪我という概念は存在する。

　なら、医療所が存在していないことなどありえない。

「…いいのか？俺は見ての通り一銭も持ってないんだが…」

「問題ないですよ、そちらの事情は大まかではありますが把握していますし、そんな人にいちいち金銭を求めるような生き方もしてませんから」

　そう言ってエリシアは小さく笑ってみせる。

「さて、ではいつ頃行きましょうか？私はいつでもいいですが、ニアさんに何かすることがあるのなら気にせず終わらせてきてください」

「あぁ、ありがとう。けど大丈夫。今すぐでも問題ない」

　この世界へ落ちてから２日目であるニアに、やり残したことなどない。

　そうしてニアの言葉を聞いたエリシアは「では」という短い言葉と共に扉の元へと歩み寄っていく。

　やがて取手へと手をかけた時、思い出したように振り返ると、

「早速ですが、行きましょうか。それと、くれぐれも勝手な行動はしないでくださいね。王都は広いので一度迷えばそうすぐには合流できないと思いますので」

「心配しないでくれ。自慢じゃないが、生まれてこの方道に迷った覚えはないんだ」

　不安そうな表情を浮かべ、念の為と言わんばかりにエリシアは忠告する。

　その言い方は、まるで過去に迷った人がいるかのようであった。

「もしかして過去に誰か…」

「言わずとも後輩ならわかると思います」

「あぁ、やっぱり…」

　寄越した視線から逃げるように当人(灰庵)は目を逸らし、下手な口笛を吹いて誤魔化そうとする。

　そんな灰庵へ大きなため息をついたエリシアは、手をかけた扉を開くと、

「では行きましょうか。目指すは医療所、『ナースゴート』です」

　医療所(ナースゴート)。

　語られたそれが医療所の名称なのだと納得し、ニアはエリシアの元へと歩いていく。

　扉を開け、再びかすかな風が小屋の中へと舞い入った時、背後から灰庵の声が聞こえてきた。

「行ってらっしゃーい」

　相変わらず気の抜けた声。

　だがその声色は、二人を送り出すことを喜ばしく思っているかのように聞こえた。

ーーここからまた始まるんだ。俺の道が。

　一歩が大地を踏み締めた。

　刹那、吹き抜けた風がニアの肌を撫でる。

　それはまるで、ニアの新しい門出を祝福しているようだった。

「改めて、これが拠真岩壁です。近くで見るとまた壮観ですよね」

「ほんとに、予想以上の大きさだな…」

　小屋を出てしばらくが過ぎた。

　いつの間にかニア達は、巨真岩壁の近くへと辿り着いていた。

　巨真岩壁へは備えられた長い石の橋を渡ることでたどり着くことができるとエリシアは言っていた。

　その言葉通り、巨真岩壁へと繋がる川には一本の橋がかけられていた。

　だが本当に石かと疑問を抱くほどに揃えられた橋に、さすがは王都だと思わず関心してしまう。

　そうして溢れ出す興味を隠すことなく子供みたく

はしゃぐニアへ、エリシアは薄く微笑む。

　やがてニアの目線を追うように巨真岩壁を見上げると、

「私も初めて見た時は同じ反応をしました。何せこの壁は世界の中で最も巨大な壁と呼ばれていますから。でも慣れてしまえば大きい壁という以外に感想が出てこなくなるものです」

「それはそうだが…なんというか、想像以上に大きくて驚いてるんだ」

「そうですね、では存分に驚いてください」

　笑顔でそう伝えるエリシアは少し嬉しそうだった。

　数分後、興奮の落ち着いたニアはやがて門を抜け、王都の中へと足を踏み入れる。

　門の中は流石は王都と言うだけはあり、そこらじゅうに洋風な家が聳えていた。

　奥へと進むにつれて数を増やす建造物は、先へと進むごとに王都という名称が似合うものとなっていく。

「さて、改めてここが王都セレスティアです。『王都』と言うだけあって、すごい街並みですよね」

「本当に、凄すぎて言葉も出ない…」

　圧巻の光景にニアは言葉を失う。

　瞳は定まることなく、視界の中のあらゆる場所を点々としていた。

　だが、それはこの世界に落ちてきたばかりのニアが目を奪われるのも無理はない。

　何故なら見える景色の中には、ニアの知らない物が数多く存在していたから。

　門ではなく鏡を通って街を出入りする人々。

　見たことのない果物。

　しかし、ニアの気を引いたのはまた別の要因だった。

　視界の先の果物屋の方が何気なく用いていた、ルイストのような力を用いる料理器具。

　想像もしなかった当たり前。

　そんな目新しい光景に、興味を抱かずにはいられなかった。

「気に入っていただけたようで私も嬉しいです。ですが今回は観光目的で来たわけではありません。ニアさんのその腕を治しにきたんですよ、わかってますか？」

「え？あ、あぁ、もちろんわかってる」

ーー…危ない、危うく好奇心に負けるところだった。

　好奇心を押し殺し、見て回りたい気持ちを抑え込むと、前を歩くエリシアの背を追いかけていく。

　医療所(ナースゴート)は、思ったよりも近い場所に建っていた。

「着きました。ここです」

　門を抜けてから左へと歩き、二つ目の角を右に、その後の突き当たりをまっすぐ行った先。

　見上げるほどの建物は、医療所という名称に違和感を与えない。

　ぞろぞろと外へと出てくる者達が、繁盛さを物語っていた。

「ここが…大きいな…」

「おそらくここで合っていると思います。私も来たことがないので地図に頼りっきりで少し不安なのですが」

　呟くエリシアの手には地図が握りしめられていた。

　現在地と目的地に間違いがない事を確認すると、手に持った地図を見せる。

　地図はセレスティアの案内書のようなものであった。

　その中の、おそらく今ニアたちがいる地点には大きく印がつけられている。

　そうして改めて位置の違いがないことを確認した2人は互いに小さく頷くと、医療所(ナースゴート)の元へとその足を踏み出すのだった。