遠い世界の君から

遠い世界

静かな夜の戦い

　ニア達と別れてから数時間後。

　明るかった空はすでに沈み、暗い色が一面を飾り付けていた。

「ほんと、何もこんな時間まで隔離しなくてもいいのに」

　愚痴をこぼしていたのは、数時間前に連行された灰庵だった。

　その様子は意気消沈しており、連行された先でひどく叱咤されたのだと一目でわかった。

　綺麗に結ばれていた髪は少しぼさついており、のそのそと歩く足取りにはわずかな苛立ちが込められていた。

　呟かれる愚痴は辺りに誰もいないことから空中へと霧散し、やがて誰の耳にも届くことなく消え失せる——そのはずだった。

「——そこにいる君。何の用？」

　当たり前ながら誰もいない空中へとかけられた言葉に返事が返ってくることはない。

　やがてあたりは静寂に包まれる。

　不意に灰庵はめんどくさそうに頭をかきながら、何処か見当違いな方向へとその目を向けると、

「隠れようとしなくていいよ、どうせバレてるんだから」

　確信を持ったように再び誰もいない空間へと声をかける。

　しばらくの静寂が訪れた、あたりに聞こえてくるのは風により揺られる葉の音ばかり。

　だが灰庵は視線を揺らすことなく、誰もいないその空間からの返事を待つように見つめ続ける。

　不意に誰もいないはずだった草木はガサガサと音を立て、連鎖するように灰庵を囲む周囲一体が揺れ始めた。

　その時、草木の中からはあるものが飛来し、

「っと、危ない」

　それは接触する前に灰庵によって捕えられ、手の中には一本の白く光り輝くナイフが握られる。

　そして改めて明確な敵意を感じ取った灰庵は小さなため息と共に、握ったナイフを飛来した方向へと投げ返してみせる。

　だが、投げ返したナイフは進行先にある木々へと接することなくその姿を消滅し、代わりにそこから1人の男が現れた。

「やっと出てきたんだ？それで質問の返事は？」

　月に照らされた男のその顔には傷があり、その片腕は義手のようになっているのが見て取れた。

　見下ろす男の目には光がなく、まるで機械のようにその瞳は灰庵を射抜いていた。

　灰庵は変わらない口調で自らの問いに答えるよう促す。

　男もまた、次第に答え始めた。

「初めまして、灰庵様、私はエルラと申します。そして我々はガルラ。あなたを処分しに来ました」

「処分とはまた物騒だね」

「我が主の命令故に」

「まぁなんでもいいんだけどさ、勝てると思ってるの？そんだけの人数で？」

「あなたは刀の師をしていると聞いた。だがあなたは今刀も何も持っていない。確かに我々の存在に気づいたことには驚きです。ですがあなたの方こそ、我々にかなう可能性が少しでもおありだと？」

　瞬間、灰庵の辺りを囲うように木々からは人影が現れた。

　その数は優に20を超えている。

　現れた者達の額には、エルラと同じように傷が刻まれている。

　だがその数が予想以上だったのか、灰庵は手品でも見たかのようにわざとらしく反応をしてみせる。

「多分木の影とかに気配消して隠れてたんだと思うけど、どうやってそんな人数隠れてたのさ。それに、今どこからか急に出てきたよね？」

「なに、隠密は我々の得意分野ですので」

「そういうこと聞いてるんじゃないんだけど…まぁいいか」

　悠々と答えるエルラに、灰庵は深くため息をこぼす。

　これ以上質問をしても辿り着くところは平行線。

　そう理解したからこそ、灰庵はわざと大きく手足を伸ばし、その場で軽い運動を始めた。

　エルラを含めたガルラ全員はその行動を見つめるばかりで、灰庵へと攻撃を行うものはいない。

　いつでも殺せると言う余裕の表れか、はたまたエルラの指示を待っているのか。

　だが中には灰庵の行動を見て鼻で笑う者もおり、その表情には余裕が現れていた。

　そして数秒後、軽い運動を終わらせた灰庵は小さく息を吐きながら周囲を見渡す。

　そうして不敵な笑みを浮かべながら、あたり全員へかかってこいと言わんばかりに煽ってみせる。

「ほう…」

「とりあえず、全員のしてから考えよう」

「いいでしょう。我らを侮ったことを後悔するがいい」

　エルラが手を挙げた。

　灰庵を囲んでいたすべての者たちは動きを開始し、暗闇に紛れるようにしてその姿を消滅させる。

　先手を打ったのはガルラの男だった。

　男は灰庵など警戒するほどの脅威ではないと、真っ直ぐにその元へと駆けていき、

「これぞ我が天啓！食うがいい、ファウスト！」

　手に握られたナイフは不規則に動き始める。

　意思があるかのように灰庵の周囲を飛び回るナイフは、やがて四方を包囲する。

「ふーん？さっきのファウストって言うんだ。そのネーミングはよくわかんないけど、まぁまぁいい技だと思うよ。まぁ君が使ってる限りは弱いままだと思うけど」

「なっ…！？」

　月の出た頃、あたりは暗く、襲い来るナイフを視認することすら常人にはままならない。

　当たれば軽い怪我では済まないであろう威力の攻撃。

　だがそれは『当たれば』の話にすぎない。

　灰庵は自らへ向かってくるナイフの全てを見えているかのようにいとも簡単に掴むと、軽く力を込め、拳を握り込んで見せる。

　握られたナイフはまるで紙屑のように簡単に握りつぶされ、砕け散ったナイフは地面に横たわる。

「まぁ、本体が弱いし仕方ないか」

「ばか…な…」

　本体で攻撃をし、隙が生まれた一瞬にナイフが切り裂くという作戦だったのだろう。

　だが投げ返されたナイフは粉々に砕けた。

　そんな事を理解する間も無く訪れた衝撃により、男は悲鳴すら上げず地面へと倒れ伏した。

「くふっ…ばか…な…」

　そうして男を沈めた灰庵は汚れた手を払うようにその場で叩くと、

「とりあえず一人だけど、君たちってこの程度の実力者の群れなの？だったら今のうちに逃げた方がいいと思うよ。運が良ければ一人くらいは逃げ延びれるかも」

　尚も際限なく自身を囲む者達へ、灰庵はさらに煽るようにそんな言葉を伝えてみせる。

　次の瞬間、どういうわけか、誰もいなかったはずの木々の隙間からは1人、また1人と新たな増援がその姿を現し始めた。

「それどういう仕組み？」

「なに、あなたが我々の予想よりも動けるとわかったので、人数を追加したまでですよ」

　疑問を問う灰庵へ、エルラは依然として余裕そうな態度を崩さない。

　その表情は、未だ勝利を疑っていないようだった。

　現れた者達を含めた、自らのあたりに立つ者達を順に見回していく。

　そして小さくため息をついた瞬間、全員の視界から灰庵の姿が一瞬にして消え去った。

　誰もその事実にしばらく気づかなかった。

　その事実に気付いたのは、先ほどまで灰庵を囲むように立っていた者の1人が地面へと倒れ込む音が聞こえた時だった。

「がはっ…」

「どうした、何が…、っ…」

　咄嗟に音の方へと振り向いた男は、ようやく灰庵の姿が何処にもないということを知る。

　だが問いかける男の言葉もまた最後まで語られることはなく、小さな悲鳴と共に終わりを告げる。

　一瞬のみあたりに響くその足音だけが、灰庵がその場にいたことを示す。

　灰庵を囲んでいた者たちがその足音に気づいた瞬間、

「か…」

　小さな悲鳴が絶えることなく辺りに響き渡る。

　その全てが一撃の元に意識を手放しており、声が聞こえるとほとんど同時にエルラは悲鳴の場へと目を向ける。

　だがそこに灰庵の姿はない。

「こんな馬鹿な…」

　小さな声が溢れる。

　起きたことの理解できないガルラの者達は、姿をくらませた灰庵を探すべくそのあたりへと警戒を強める。

　——灰庵は、それを待っていた。

　全員が別々の方向へと警戒を向けた刹那、その全てが一瞬の間に悲鳴と共に意識を手放していく。

　焦ったようにエルラもまた辺りへと警戒をするが、その何処にも灰庵の姿は見えない。

　聞こえてくるのは小さく声をもらし、意識を失う者達の声だけだった。

　そしてわずか数秒後、エルラの前についに姿を見せたのは、余裕だと確信し切っていた今回のターゲット(灰庵)の男だった。

「どうなってる…！」

　目の前で小さく息を吐く灰庵の体に一切の傷はなく、そこにいるのはただ単純な、全てを圧倒する強者だけだった。

　刀を持たない刀の師などただの凡人であると、自らの足元に倒れる者達を含め、全員が決め打っていた。

　だが現実は違っていた。

　否、普通なら相手にすらならないのだろう。

　事実、刀の師が極めた者はあくまで刀の道であり、それ以外の物はその過程で得た副産物に過ぎないのだから。

　事実に基づき確信していたそんな予想は、目の前の男1人の手により打ち砕かれた。

「これで後は君一人だけど、逃げる？まぁ逃す気はないけど」

「そんな…こんなことが…」

　周囲へと目をやる。

　そしてエルラは、その場に残るのが自身1人であると知り、額に微かな汗を浮かばせる。

　荒い呼吸は震える手足を自覚させる。

　だが、だからこそエルラはそんな自分自身の恐怖を振り払うかのようにその場で大声をあげ、咆哮して見せる。

「くそ…こんな訳が…！！！ふざけるな！調子に乗るな！！貴様も所詮人間…、いくら動けるからって、生身の人間が天啓に叶うわけがない！！」

　粗暴な口ぶり。

　先ほどまでの冷静さは消え失せていた。

　やがてエルラは怒りのままに天へと手をかかげる。

　瞬間、差し出された掌の上へはじりじりと音を立てながら小さな雷が形を成していく。

「どうだ、これが俺の力だ」

「天啓…ね、多分あの子の(ルイスト)とは違うものだよね…まぁあんまり期待はしてないんだけど、一回撃ってみてよ」

「いつまでも調子に乗るなよ、言われなくとも当ててやる。喰らうがいい！ボルバルグ！！」

　刹那、エルラの掲げた手の上で形を成していた雷は目の前の全てを焼き尽くす大木ほどの稲妻となる。

　そして掲げられた雷は灰庵へと狙いを定め、放たれる。

　雷はわずかではあるが進路上の周囲の木々を燃やしながら進み、瞬く間に灰庵へと直撃する。

「どうだ！これがこの俺の最大威力のボルバルグだ！俺を侮ったこと、あの世で後悔するがいい！」

　黒い煙と、焦げる匂いだけが残った。

　姿の見えない灰庵に、エルラは勝利を確信し、高々と笑い声を上げる。

「やっぱこう言う名前だけのやつを見るとあの子(ニア)の技ってとんでもないんだなってしみじみと思うよ」

　——その声は、ボルバルグの直撃した地点から聞こえてきた。

　先ほどの出来事の一切を忘れたかのような呑気なその声の正体は、瞬く間に煙が消え失せたことにより露わになる。

「なっ…」

「ごめんね、一応僕天啓とかそういうの“見えない”し“使えない”し“効かない”んだ」

　現れた灰庵の体には先ほどと変わらず一切の傷の姿は見られず、勝利を確信していたエルラはその様子に言葉すら忘れて絶句してしまう。

　エルラはようやく、自らに勝ち目がないことを理解する。

　だが気づいた時には遅い。

　エルラが一歩を引き下げる度に、灰庵は代わりに一歩を進ませる。

「見てるんだよね。君のその、なんかよくわかんないのよりもずっとすごいの」

「見てる…？何を言っている、我々より優れたものなどこの世にいるわけがない…！」

「本気で言ってる？冗談ならあんまり面白くないね。それと、いるんだよ。君とは…いや、君たちとは比べられないくらい優れた子がね」

「そんなわけが… それに今さっき天啓をみることができないと自分で…」

　その言葉が最後まで言い切ることはなかった。

　灰庵は疑問を口にしたエルラへ一撃を叩き込み、エルラもまた他の者達と同じくあえなくその意識を手放し、地面へと倒れ込む。

　灰庵は1人立っており、あたりには静寂が訪れた。

　20人を超える暗殺のプロ。

　だがその全てを、男は無傷のまま制圧してみせた。

「…そう、見えないんだよ普通は。だけど確かにあの時見えた。きっとあの神の『呪い』にも抜け道があるんだ」

　月明かりが照らす静かな夜。

　その夜、誰も知らぬ間に起こった戦いは、灰庵の完勝で終わったのだった。