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第13話

　赤田さんが口にした言葉と、その行動に俺は困惑していた。

　やっと会えた。

　赤田さんは確かにそう言った。だが、俺には彼女と会った記憶がない。

　腰まで伸びた赤い髪と、綺麗な緑色の瞳が印象的な彼女と、どこかで会っていたのなら、忘れようとしても忘れられないと思う。

「ちょっと待ってくれ。やっと会えたって、どういうことだ？　俺と君は初対面だよな？」

　俺は赤田さんから少し離れ、ずっと気になっていた疑問をぶつけた。

「私のこと、覚えてない？　小さい頃、研究所で一緒にいたんだけど」

「研究所？　小さい頃って、何歳ぐらいのことか覚えてる？」

「五歳のときだよ」

「なるほどな。悪いんだけど、俺、六歳より前の記憶がまったくないんだ。だから、君の言うとおり一緒にいたとしても――」

「そ、そうだったんだ」

　赤田さんは、少し残念そうに俺の言葉を受け止めた。

　俺には、六歳になる前の記憶がない。

　気づいたときには施設で生活していて、両親や親戚には一度も会ったことがなかった。

　だから、両親の顔も覚えていないし、施設に入る前にどんな生活を送っていたのかも、まったく覚えていない。

　何とか思い出せないかと考えていた時期もあった。だが、過去のアルバムなども残っていなかったため、いつしか思い出すことを諦めていた。

　研究所にいたと赤田さんは言っていたが、俺も彼女も、そこで一体何をしていたのだろう。

　新しい情報ではあるものの、何かを思い出せそうな気配はなかった。

「忘れててごめん」

「私の方こそ、いきなり抱きついたりしてごめん」

　赤田さんは少し落ち着きを取り戻したようだった。

　そんな彼女を見て、俺も少しホッとした。

「これからは一緒にいられるんだよね？」

「星光学園に通うことになってるから、たぶん一緒にいられるんじゃないかな。この寮でお世話になるかもしれないし」

「あ、そうだった」

　赤田さんは俺の返事を聞いて安心したようで、先程まで流れていた涙も止まっていた。

　そんな彼女の様子を見て、俺もなんだか安心した。

「荷物も置いたし、食堂に戻ろうか」

「うん」

　俺は赤田さんと一緒に部屋を出て、食堂へと戻った。

　その途中、二階の様子を確認する。

　どうやら、この寮は一階が共用スペースで、二階に個室が並んでいる構造らしい。

　二階には九つの部屋があり、それなりに大きな寮だった。

「お、戻ってきたな」

　俺と赤田さんが食堂の扉を開けると、理事長がすぐさまこちらに歩いてきた。

　どうやら、俺がこの寮に住むかどうかという話は、すでに決着がついているらしい。

「神崎、君がこの寮に住むということで話は決着した。私は黒川と夕飯を買ってくるから、自己紹介などを済ませておいてくれ」

「は、はあ。ありがとうございます。あの、ここって食堂ですよね？　夕飯は作らないんですか？」

　先程までとはずいぶん違う理事長の態度に戸惑いながら、俺は理事長に尋ねた。

　理事長は俺たちと入れ替わるように食堂を出ようとしていたが、その瞬間、食堂にいた女性五人全員がピクリと反応した。

　その様子を見て、俺は聞いてはいけないことを聞いてしまったのだと悟った。

「実は、誰も料理ができないんですよ」

　俺がどうフォローしようかと考えていると、黒川さんがあっさりと明かした。

　理事長以外の全員が、気まずそうに俯く。

　料理ができないこと自体は、別に悪いことではないのだが……。

「そうなんですね。材料はないんですか？」

「確か、何かのお肉が入っていたような気が……」

　俺は黒川さんと一緒に台所へ入り、冷蔵庫の中を確認した。

　中に入っていたのは、冷凍された豚のこま切れ肉、ニラ、玉ねぎ、それに賞味期限がギリギリの卵だった。

　調味料は味噌、醤油、砂糖がある。

　……なぜ砂糖が入っているのだろう。

「それじゃあ、何も作れないだろう？　だから買いに――」

「ニラ玉と豚汁ぐらいなら作れそうですね。俺でよければ作りますよ」

　俺がそう言うと、女性五人全員が驚いた表情を見せた。

「なら、お願いしようかな」

　理事長は食堂を出るのをやめ、先程まで座っていた椅子に座り直した。