第二部 交わる境界線 第7章 ノイズの街、スクランブルの罠
その日の夕方、渋谷のスクランブル交差点は、いつも通りの喧騒に包まれていた。
「結城さん、お先に失礼しますね。今日も一人で見回りですか?」
事務所を出たところで、有紀が軽い調子で声をかけてきた。ほのかは曖昧に微笑み返す。
「うん、まあ、ちょっと寄り道して帰ろうかなって」
「気をつけてくださいね。最近、変な事件多いから」
有紀はそう言い残し、駅とは反対方向へ歩いていった。その後ろ姿を見送りながら、ほのかは、ここ数日感じ続けていた予兆のことを思い出していた。澱の質が変わりつつある。何かが、この街の底で膨らみ続けている。その感覚は、日を追うごとに強くなっていた。
仕事帰りのほのかは、駅へ向かう人波に混じっていた。歩行者信号が青に変わり、四方から人々が一斉に交差点へと吐き出されていく。巨大なビジョンが、耳障りなほどの音量でコマーシャルを流し、その下を無数の傘や鞄が行き交う。ごくありふれた、平日の帰宅風景だった。
だが、交差点の真ん中に差し掛かったとき、ほのかはふと、周囲の空気が微かに軋むのを感じた。
最初は、気のせいだと思った。ここ最近、澱の密度の変化に敏感になりすぎているせいかもしれない。そう自分に言い聞かせながら、ほのかは歩を進めた。
だが、周りを行き交う人々のスマートフォンが、ほとんど同時に着信音を鳴らし始めたとき、ほのかの直感は、はっきりとした警鐘に変わった。
一つや二つではない。数十、数百という数の画面が、一斉に、同じ通知を受け取っている。ほのかも思わず自分のスマートフォンを確認した。開いたSNSのタイムラインには、見覚えのないアカウントが投稿した一件の告発文が、恐ろしい速度で拡散されていた。
内容は、ある人物への誹謗中傷だった。真偽の定かでない噂を、断定的な言葉で並べ立て、感情を煽るように書かれている。すでに数万件のリポストがつき、コメント欄には、罵倒の言葉が滝のように流れ込んでいた。誰が最初に火をつけたのか、その大元をたどることはもう不可能なほど、炎は燃え広がっている。
周囲の人々が、次々と足を止め、画面に見入り始めた。誰もが無言で、指先だけを忙しなく動かしている。まるで、群衆全体が、一つの巨大な生き物の神経系に取り込まれていくかのようだった。
「――噓」
ほのかは、頭上を見上げた。
交差点を囲むビル群の隙間、電光掲示板の光が乱反射する空間に、黒い靄が滲み始めていた。これまで見てきたどの澱とも、比較にならない規模だった。あの日、代々木公園で遭遇した蜘蛛型の歪みが、子供の悪戯のように思えるほどの密度で、悪意が空間そのものに満ちていく。
悲鳴が上がったのは、その直後だった。
交差点の端で、一人の女性が、突然その場に崩れ落ちた。手からスマートフォンが滑り落ち、瞳から光が消えていく。次いで、少し離れた場所で、スーツ姿の男性が同じように膝から崩れる。さらに、信号待ちをしていた学生服の少年が、握りしめたスマートフォンの画面を見つめたまま、糸の切れた人形のようにその場に頽れた。周囲の人々が異変に気づき、悲鳴と怒声が入り混じり始めた。だが、動揺した人々の何割かは、状況を理解するより先に、手元の画面を確認しようとする。何が起きているのか調べようとして、あるいは誰かに助けを求めようとして開いたその画面こそが、次なる犠牲者を呼び込んでいるのだと、誰も気づいていない。
澱は、もはや個々の悪意の集合体ではなくなっていた。数千、数万という人間の意識が同時に接続され、増幅し合う様子は、まるで巨大な回路がショートを起こしているかのようだった。頭上の黒い靄が、渦を巻きながら急速に肥大化していく。悲鳴、怒声、倒れる音、鳴り続ける通知音――あらゆる音が入り混じり、交差点全体が、一つの巨大な悲鳴そのものと化していくようだった。
「みんな、離れて!」
ほのかは叫んだが、声はすぐに雑踏にかき消された。誰も、目に見えない脅威に気づいていない。人々はただ、突然倒れていく周囲の人間に困惑し、パニックに陥っていくだけだった。
このままでは、被害は交差点全体、いや、渋谷駅周辺のすべてに広がりかねない。ほのかは懐から白符を取り出しながら、素早く周囲の状況を見渡した。これほどの規模の澱を、通常の五芒星で抑え込めるとは、正直なところ思えなかった。それでも、何もしないという選択肢はなかった。
「よせ」
背後から、低い声がかかったのは、その時だった。
振り返らなくても、誰の声かはすぐにわかった。ほのかは、驚きと安堵の入り混じった表情で、宵を見た。彼は雑踏の中に立ち、これまでと変わらぬ、感情の薄い目で頭上の靄を見上げていた。
「宵さん、どうして、ここに」
「お前と同じだ。妙な気配を辿って来たら、これだった」
宵は短くそう答えると、視線をほのかに戻した。その目に、これまでにはなかった鋭さが宿っていた。
「これは、お前が一人で手を出していい規模じゃない。下がれ」
「下がれって言われても、目の前で人が倒れてるんです。放っておけません」
「放っておけとは言っていない。俺が対処する。お前は民間人を誘導しろ」
宵の口調は、有無を言わさぬものだった。だが、ほのかは首を横に振った。
「一人でこの規模を相手にするつもりですか。それこそ無茶です」
「無茶かどうかは、俺が決める」
「私も、陰陽師です。見て見ぬふりなんて、できません」
「先週、俺に頭を下げてまで頼ってきたお前が、今度は俺の指図を聞かないのか」
「頼ることと、指図されることは、違います」
ほのかは、宵の目をまっすぐに見返した。恐れがなかったわけではない。それでも、ここで退けば、目の前で倒れていく人々を見捨てることになる。それだけは、どうしてもできなかった。
宵の眉間に、深い皺が寄った。だが、それ以上言葉を継ぐ間もなく、頭上の黒い靄が、ひときわ大きく脈動した。まるで、何かが今まさに生まれ出ようとしているかのように。次の瞬間、靄の中心から幾筋もの黒い触手のようなものが、交差点全体に向かって伸び始めた。
「来る……!」
ほのかは咄嗟に、近くにいた老齢の男性の腕を掴み、その場から引き離した。触手の一本が、彼が立っていた場所を掠め、アスファルトに深い亀裂を刻む。悲鳴が四方から上がり、群衆は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑い始めた。
「宵さん、あれを止めないと、もっと被害が」
「わかっている」
宵はすでに、黒符を取り出していた。だが、その表情には、これまでにない緊張の色が滲んでいた。この規模の澱を、たとえ影の式神を用いても、一人で完全に喰らい尽くせるかどうか、彼自身も測りかねているようだった。
ほのかは、迷わず白符を構えた。
「私も、やります」
「勝手にしろとは言ったが、死ねとは言っていない」
宵が苦々しく吐き捨てた、その時だった。頭上の靄が、これまでで最大の脈動を見せ、無数の黒い触手が一斉に交差点全体へと降り注ぎ始めた。逃げ惑う人々の悲鳴が、耳をつんざくほどに膨れ上がる。
ほのかは、迷いを振り切るように前へ踏み出した。
「みんなを、守らないと」
宵の制止の声を背に受けながら、ほのかは交差点の中心へと駆け出した。白符を掲げ、意識のすべてを集中させる。目の前に迫る無数の黒い触手を前に、ほのかは、これまでで最大の結界を、たった一人で展開しようとしていた。
