〈連載中〉飛竜落とし姫は振り向かない ～戦う聖女は騎士団所属～

堕天使

『ほお、それか？』

「はい。膨大な神聖力を放って混乱しておりました」

『ふん、いいだろう。ちゃんと記録したか？』

「はっ、確かに」

『あの国境にある忌々しい結界、神聖力の魔石ごときに…

　魔獣の血が少しでも入っている者も弾かれ、国境からの侵入も困難になり、

　しかもレガリアから発動する記録魔法にまで干渉してくるとは…

　トウジが居ない今は、退かして穴を開けねばならないのは難儀だったな。

　その為に貴重な稀人の材料を消費したが、目的は果たした』

「ええ、予想通りあの女も討伐に来て、魔石を元に戻した所に

　まんまと精神攻撃を食らってくれました」

『幻影として、複製できそうか？』

「はい。急ぎ用意させます」

『完成したら、リンドゥーテお前が試しに一度接触しろ。

　今は媒介のオリオが隣国に入り込んでいる。恐らく侵入も容易いだろう。

　どこまで有効かは未知数だが…』

「今は、トウジの置き土産、転移魔石しか侵入手段がありませんが…

　消費してもよろしいのですか？

　腹立たしいことに、我々王族でさえガレリアの侵入には、

　入国審査が必要な国境の関所以外は、容易く入れなくなりました」

『かまわん。その為の魔道具と国交復活だ』

「はっ、先にあの女を拉致しますか？」

『状況に応じて可能ならな。まずは、効果があるか様子を見ろ。

　あの女は強すぎる。弱ってもらわねば、こちらの手に落ちぬ。

　万が一ガレリア内で魔力暴走を起こしたとしても、こちらには僥倖だし、

　手加減しなくていい。死なない程度の状態で持ち帰る事ができれば充分だ』

「畏まりました。第二王子の方は、順調ですか？」

『ああ、準備は上々だ。予定通り来週向かう』

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「サトミ殿の具合はどうだ？」

「はい。回復はしています」

「そうか、受難が続くな。しかし、今回の襲撃で少し気になったのだが…」

「何でしょうか？」

「なぜ、わざわざ国境の神聖魔石を退かしたのだ？

　トウジ殿の報告では、隣国の大将が赴いて来ていたらしいが。　

　あれは魔獣の結界であって、人間は普通に通れるであろう？

　進入してから、暗黒石の魔石を置けば良かっただけだ」

「確かに…そうですね。攻撃が目的だったのは間違いないのですが…

　精神攻撃で混乱している村人の救助と、魔獣の排除を優先して、

　更にサトミさんが倒れたりしましたし…

　調査と後始末に追われ、そこまで考えが及びませんでした」

「わざと混乱させて…何かを試しているのか、仕込んでいたのか…

　いつも意図している事がわからんな」

「こちらも後手後手の対処で、イタチごっこですね」

「レガリアは歪んだ洗脳教育のお陰で、ガレリアに恨みがあるらしいが、

　こちらは攻撃する理由はないからな。

　何もしてこなければ、相手にしないのだが…」

「ええ、隣国の一方的な攻撃から、守る為に抗争している状態ですし、

　真相が定かではない大昔の事で、いつまでも恨まれても困りますね」

「問いただしても、真面に答えてはくれぬだろうな」

「連れ去られたサトミさんが投げかけた問いに対しても、

　噛み合わない返答でしたし、話し合って交渉できるとは思えません」

「なぜ、レガリアは破滅への道を辿ろうとするのか…」

「…サトミさんは、初代聖女と双子の王子の間で、

　本当は何があったか知りたがっていましたが、解明すべきでしょうか？」　　

「それを解明して解決するのであればな。

　しかし、こちらとあちらでは史実の解釈が全然違うであろう？」

「はい。プロパガンダ教育をしている国の主張など、受け入れられませんし、

　向こうもこちらの史実に合意などしないかと」

「いや……全てが嘘ではないかも知れんな」

「は？あんな事をガレリア国王がしたというのですか？」

「全てではない、真実と嘘を巧妙に混ぜているのではないか？

　人間と言うものは、少しでも真実が含まれていると、

　論理的な矛盾や隠された嘘に気づきにくいのだ。

　それを利用して、こちらを攻撃する大義名分にしておるのだろう。

　虚は実を引くを実行しているのではないか？」

「何の…ために？」

「それはわからん。目的があるのだろう。

　全てをかけて、成し遂げたい何かが…」

「目的ですか。陸な事ではなさそうですが。

　…そういえば、国境向こうのレガリア側に、なぜか魔獣がいて、

　少し違和感があったのです。

　それをサトミさんが…見て、しまって……………」

「どうした？」

「いえ、国境の神聖魔石を退かした目的が、

　少し分かった気がしたのです」

「何だと？」

「一度置くと、彼女しか触れられない守護がある神聖魔石を動かせば、

　サトミさんが元に戻しに必ず来ます。

　彼女を誘き出して…深層心理にある恐怖を探っていたのではないかと」

「…サトミ殿の弱みを？」

「はい」

「不味いな…それを知られた可能性があるのか」

「はい。レガリアは、サトミさんに執着していますし、

　また接触してくるのは間違いないですし…その手段の為なのかと…」

「転移魔石もまだあるらしいからな…隣国はその気になれば、

　いつでも出入り可能だ。現行犯で捕らえる事が出来れば証拠になるが…」

「難しいでしょうね…長年、捕まらない諜報員や魔獣を嗾ける事で、

　その責任と証拠の隠れ蓑にしていました。

　そのせいで、こちらは隣国へ抗議することも出来ませんでした」

「全く…忌々しい連中だ…」

国王陛下は、手にしていた報告書を

バサリと机の上へ乱暴に投げ落とした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

紗都美、こんな事させてゴメンね。

お母さんが悪いの。

お母さんが────────

違う。違うよ。

お母さんは悪くない。

泣かないで、泣かないで、お母さん。

…泣かない、で…

…　…

「………っ、……」

目が見えなくなってから５日目の朝。

目を開けると、視界がクリアになっていた。

「……あ…」

「……サトミ？」

「見える、治ったぁっ‼︎」

「見えてる？」

「うん！良かった。ちゃんと普通に見える。グレンさんの顔もバッチリ！」

「そう、か…」

「グレンさん？」

「うん…」

「…………」

横で眠っていたグレンさんは、少しだけ微笑んで、

体を起こして私をそっと抱きしめた。

何も言わず…ただ黙ってずっと私の背中を撫でていた。

私の最近の受難続きに、彼は胸を痛めている。

そして、私を危険な討伐に参加させたくないと思っている。

でも、私は受け入れない。それを分かって葛藤しているんだ。

「グレンさん、来年の豊穣祭は、

　ミス豊穣になった私は、参加しなきゃなんだよね？」

「そうだね。次のミス豊穣にティアラを渡さないといけないからね」

「楽しみだな～…あのパレードの山車に乗るんでしょ？眺め良さそう」

「ふふっ、うん。そうだね」

グレンさんに来年の話をした。

これからも私達は一緒だし、変わらないと彼に安心して欲しかったから。

私は、この世界に落ちてきて帰る場所を失った。

でも、グレンさんがその場所になってくれて、

この世界で生きて行く意味を持たせてくれた。

だから、私はもう振り返らない。

過去から、あいつから背を向けて、前を見る。

私は、騎士塔の中でも剣を携帯する用の腰ベルトを着用し、

長剣を常備するように義務づけられた。

ちなみに短剣は、後ろの横向きでベルトと一体化した鞘に納めてある。

もし魔力を無効化されても、対抗する戦力を維持する為だ。

そして、私は目が完治して騎士団の朝練に参加した。

「サトミさん、おはよう！」

「アレンくん、おはよう。何か久しぶり」

「……………」

「え？どうしたの？えっ…」

「へへっ、何でもない」

アレンくんは、ジョギング中の私の手を取って、

嬉しそうに一緒に走り始めた。

どうやら、私が元気になって嬉しいみたい。うーん可愛い。

そして、その後もみんなに目と体は、もう大丈夫なのかと何度も聞かれ、

頭を撫でられ、数えきれない程抱きしめられて…

私はもう、北の辺境騎士団の仲間として認識されているのだと嬉しかったし、

ここが私のいる場所なのだと改めて思った。

連日隣国の王子を迎え入れるまでに、色々と目まぐるしかった。

国境付近の警護を強化、神聖魔石の個数を増やして、

私の守護も強化する事になった。

しかし、全ての場所を騎乗や馬車移動すると、何週間も掛かるため、

トウジさんの転移で、チャチャッと回って国境付近の防御の準備をした。

転移魔法便利すぎである。

「これで、少しは防御できるといいけど…」

「これだけ守り固めりゃ、隣国からの魔獣は大丈夫だろ。

　ただ、狙われているのは姫さんだ…気を付けろよ」

「うん」

「なんで、啀み合うんだろうなぁ。

　こっちの平和な生活知ってから、レガリアのやってる事が、

　本当に意味がわかんねぇし、無駄に感じるんだが…」

「そうだね…守りたいモノがあるからじゃない？」

「守りたいモノねぇ…」

「私、人殺しは嫌いだし、基本反対の考えだけど、

　でも、私の大事な人達を傷つけるなら容赦しない」

「正義の鉄槌を下す…か」

「でも、相手にとっては正義じゃないんだよ…だから争いは終わらない」

「そうだなぁ…姫さん、本当は50歳だろ？」

「は？」

「はははっ、思考が深すぎなんだよ。

　あんたの良いとこだけどさぁ、あんまり背負いすぎんなよ」

トウジさんは、私の背中をバンバンッと

何かを払い落とすように強く叩く。

「も～、あははははっ。痛いってぇ！」

「人の痛みを感じすぎて苦しむな。

　あの襲撃は、あんたのせいじゃない」

「……うん、分かってる。ありがとう」

でも、どこかで自分せいだと思ってしまう自責思考の性格は、

なかなか変えられそうにない。

そして、忘れようとしている過去が、

後ろから追いついてきているのを私は感じていたのだ。

「大丈夫か、グレン団長」

「あ？ああ…」

「最近ハードだからな。ちゃんと休めているのか？」

「ああ。すまない、少しぼんやりしていただけだ…」

「サトミさんが心配なんだろう？最近立て続けだし…

　でも、国境の魔石強化作業から無事帰ってきたし、彼女は大丈夫だって。

　俺たちが思っている以上にタフなんだから、あの聖女様は」

「そうだな。しかし…まだ終わってない」

「ああ、狙われてるしな…」

「グレン団長、東・西・南の騎士団及び、王都騎士団、

　各団長と副団長が会議室でお待ちです」

「ああ、着いたか。すぐ行く」

マントを翻して、早足で去っていくグレン。

国境付近の警護を強化するにあたって、東・西・南・北と王都の騎士団と

連携を取れるように、会議や打ち合わせを密に行い、

目まぐるしいスケジュールをこなしている。

「何だか…元気ねぇな、グレン団長。大丈夫かね」

「無理もない。最近ずっと襲撃が続いているし、来週には隣国の王子が来る。

　それに、サトミさんが狙われているからな…色々考えてしまうんだろう。

　ほら、俺たちも見廻りの交代の時間だ。行くぞサイラス」

「ああ」

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

「出迎えの準備は、出来ているか？ウィルアルド」

「はい、勿論です。父上」

「レガリア国の第２王子の名は、エイダン・セス・レガリア、

　浅黒い肌に白髪、青い瞳だそうだ。親善大使と同じで、

　どうやら混血のようだな」

「はい。レガリアは元々の王族は少ないですからね」

「一番年の近いそなたに、王子の付き添い人をお願いする事になったが、

　影も常に付いておる。心配するでない」

「大丈夫です。父上。

　これでも私は、まずまずの魔力持ちなのですよ」

「分かっておる。しかもお前は賢い。

　心配はしていないが、向こうは何をしてくるか分からん。

　この間の襲撃といい…くれぐれも油断するな」

「はい、勿論です。

　サトミ様から頂いた身代わり魔石もありますし、心配してません。

　それより、彼女は大丈夫なのですか？」

「ああ。もう視力は回復して、普通に暮らしているそうだ」

遊学にくる隣国の第二王子は、基本王宮の一室で過ごして貰い、

貴族学院には、ウィルアルドと共に送迎の馬車で通学し、

クラスも同じで王子のサポート役をする事になっている。

遊学期間は半年で、その期間はレガリアの親善大使と側近と護衛騎士も、

王宮に滞在することになっていた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

私は警戒しながらも、いつも通りの生活に戻っていった。

腰ベルトを着用して、長剣と短剣を鞘に納める。

昼食の準備する為、エプロンも上から着用して、

クルリと鏡の前で身支度を整える。

エプロンに大体隠れているが、左側の下に長剣の鞘が見えている。

ちなみにこちらの世界のエプロンは、割烹着に近い作りだ。

「うーん、腰回りがちょっとゴッツイなぁ…仕方ないけど」

そして、いつも通りに廊下の突き当たりで、護衛騎士と合流して、

食堂の調理場に行こうと、私室のドアを開けた。

それは、突然だった。

目の前に、“父親” が立っていた。

まるで普通に存在しているように。

足が止まり、冷静に前を見据える。

ああ…まただ…

これは、幻覚だ。

「紗都美…、こっちに来い」

ガシリと左手首を掴まれる。

落ち着いて…

幻覚。これは幻覚。

こいつは、ここには居ない。

でも、どうして……どうして………見えるの？

そして、カチリとパズルのピースがハマるように、

疑問が確信に変わった。

────そうか。この為だったんだ。

　　　　この為だけに───────

恐怖と絶望と哀惜は、瞬時に激怒に変わる。

サトミは、震える右手でエプロンの下の腰ベルトを指先でなぞり、

長剣の柄をしっかり掴む。

そして、薙ぎ払うように素早く上に引き抜いて、父親、もとい、

リンドゥーテ大将を斬りつけた。

下腹部から肩口まで、一瞬でまっすぐ斬られたリンドゥーテは、

彼女のあまりに自然な動作と、殺気のなさで反応出来ない。

グラリと体が傾き、その場に片膝をつく。

「…ガッ、ハッ！……なんっ、なぜ、分かっ……

　このっ、小娘ぇっ‼︎ 」

「……あ、はっ、あははははははははははっ、ははははっ！

　最っ悪っ！ああ、この為だったんだ‼︎

　これが目的でっ、私の弱みを握るためにっ…‼︎…

　こんなっ、下らない理由でっ！………あははははっ！…」

「何を…笑っている？貴様っ…」

「この為だけにっ…

　何もっ、何も関係ない、村の人達を囮にして！精神攻撃で苦しめやがってっ‼︎

　…３人もっ恐怖の中で苦しみもがいて、死んでいったんだよっ‼︎

　お前らの、こんな画策のせいでっ！　

　もう、……もうっ、いい加減にしてよぉぉ───────っ‼︎‼︎‼︎ 」

「…っ、……」

こちらに向けられた、強烈な憎悪。

なんだ、この娘…顔つきが…雰囲気が変わった。

泣いているのか笑っているのか、

口は弧を描いて笑っているように見えるのに、

その黒い瞳の奥は激昂している。

ユラリと顎を上げて、瞳はこちらを鋭く睨み付けながら、

唇の端を上げ、彼女は冷たく笑った。

「でも、残念。その幻覚はもう通用しない」

「…な、に？」

「だって、あいつが生きてるハズないもの」

「…は…？」

「私が──殺したんだから」

その言葉を聞いて、リンドゥーテはゴクリと喉を鳴らす。

抑揚のない平坦な口調で語られた告白。

長剣をブラリと右手に下げて、顔を傾けて冷笑している女は、

慈愛に満ちた “聖女” ではない。

激情の炎で身を焦がした、忌まわしき存在───。

今、目の前に立っているのは、

地獄の深淵から這い出てきた “堕天使” だった。