王立劇場で十二年間、名無しの代役でしたが、外れ役紋【空白】で旅一座を始めます～訳あり役者の舞台は今日も満員です～

第17話 鎧を脱げない町

　フィオラを出て四日目、リヴィアの〈空白〉に刻まれた線は消えていなかった。

　朝に確かめても、夜に確かめても、髪の毛ほど細い曲線が同じ場所に残っている。

　ノアは毎日の舞台記録へ変化なしと書いた。

　トワは一日に一度、線の形を写し取った。

　借りた役なら、もう消えている。

　けれど正体を調べるには、王立役紋局の大きな支所へ行かなければならない。七つの印を集めている途中で、街道を外れる余裕はなかった。

「痛みはありません。今は、記録だけ続けましょう」

　リヴィアが決めると、二人もうなずいた。

　目の前の問題は、三つ目の町だった。

　駐屯町グレンツ。

　北境戦争のとき、王国軍の補給と治療を担った古い砦町である。

　戦争が終わって九年。

　町では毎年、勝利した日を記念する戦勝祭が開かれていた。

　門へ着く前から、街道には赤と白の旗が並んでいる。

　旗に描かれているのは、剣を高く掲げた英雄だった。

　同じ顔。

　同じ剣。

　同じ、迷いのない笑み。

　トワは舞台馬車の窓から旗を見上げ、帳面へ英雄の顔を写した。

　十本目を過ぎたところで、すべて同じ顔だと気づいたらしい。最後の一人だけ眉を下げ、疲れた表情に描き直す。

「祭りの旗としては、最初の顔が正解でしょうね」

　ノアが言った。

　グレンツへ近づくほど、彼の言葉は少なくなっていた。

　普段なら道の穴や車輪へ向けて一言は文句をつける。今朝からは、御者台で祭りの募集札を何度も読み返しているだけだった。

　門には、磨かれた鎧を着た兵士が二人立っていた。

　現役兵だけではない。

　荷車を引く男も、パンを売る女も、古い胸当てや肩当てを身につけている。

　鎧の下は仕事着だった。

　祭りの一週間前から、従軍経験者はかつての装備を身につけ、町を訪れる人々を迎えるのが習わしだという。

「重くありませんか」

　入町札を確かめていた初老の男へ、リヴィアが尋ねた。

「九年前は、これで走れた」

　男は笑った。

　だが札へ印を押すために腕を上げると、肩当ての下で顔をしかめた。

　門を抜ける。

　通りには、英雄の名をつけた菓子、勝利の旗を刺した煮込み料理、木剣を腰へ差した子どもたち。

　宿の窓にも、商店の看板にも、剣を掲げる男の姿がある。

　一人の少年が、胸当てをつけたパン屋の女へ木剣を見せた。

「戦場でも、こうやって敵を倒したの？」

　女はすぐに笑顔を作った。

「祭りの日に、英雄様の芝居を見な」

　答えたのはそれだけだった。

　少年が去ると、女は胸当ての留め紐を緩めた。深く息を吸い、巡回の兵士が通りへ現れる前に、また締め直す。

　トワはその手の動きを、黙って帳面へ描いた。

　町全体が一つの英雄劇を演じているようだった。

　祭典役所では、係官が〈青い天幕〉の巡業札を見て立ち上がった。

「二つの町で満員印を？　ちょうどよかった」

　係官はローデンと名乗り、机の上へ祭りの予定表を広げた。

　戦勝祭まで、あと六日。

　祭りの最終夜には、砦前広場で英雄劇を上演する。

　指定席は百二十。

　町が兵士と家族へ切符の半分を買い上げるため、六十枚は最初から売れたものとして扱われる。

　さらに広場の使用料は免除。

　鎧、武器、旗、大道具も町から借りられる。

「条件がよすぎます」

　リヴィアは予定表から顔を上げた。

「それだけ、この祭りを大切にしているということです」

　期限は残り六十八日。

　百二十人のうち、半分の切符がすでに埋まっている。

　資金の乏しい〈青い天幕〉にとって、断る理由のない話だった。

「演目に指定はありますか」

　ノアが尋ねる。

　ローデンは一冊の台本を差し出した。

　表紙には、『灰の丘の英雄』とある。

　その題名を見た瞬間、ノアの親指が止まった。

　台本の角が、指の下で小さく折れる。

　北境戦争最後の会戦で、王国軍の英雄が敵将を討ち、包囲された部隊を救った物語。

　王都で何度も上演され、役紋局の推奨を受けた定番の英雄劇だった。

「この筋を守っていただきたい。台詞や登場人物を増やすのは構いません」

「一人芝居に再構成しても？」

「英雄が会戦を振り返る形なら構いません。影絵は煙、丘、軍旗などの背景に限ると聞いています」

　フィオラから送られた公演記録は、すでに確認しているらしい。

　英雄一人なら、リヴィアが舞台に立てる。トワは戦場の時間と場所を作り、ノアは台本と進行を担う。

「主演は」

「〈空白〉のリヴィア殿なら、〈英雄〉にも合わせられるのでしょう？」

「一夜なら可能です」

「ならば問題ない。町の者が見たいのは、勇ましく勝ち、笑って帰る英雄です」

　役を借りること自体は難しくない。

　一人五役ほどの切り替えもない。

　声を張れば風が起きることもない。

　用意された舞台で、覚え慣れた英雄の型を演じる。

　これまでで、最も簡単に取れる満員印かもしれなかった。

　それなのに、ノアは台本を開こうとしない。

「ヴァイス殿？」

「確認します」

　返事は短かった。

　ローデンは気づかず、二人を砦前広場へ案内した。

　石造りの砦を背にした、大きな舞台だった。

　客席は階段状で、声がよく響く。

　舞台袖には貸し出し用の甲冑が十組。剣の束。折れた城壁を模した重い大道具。

　トワは舞台へ上がり、客席からの見え方を確かめる。

　次に、大道具の脚を覗き込んだ。

　片側だけ、床板との間に隙間がある。

　トワが「危険」の合図を送ると、リヴィアはすぐに近づいた。

「この城壁は、いつからここに？」

「九年前の最初の祭りからです。毎年使っています」

　ローデンは誇らしげに答えた。

　リヴィアが手で押すと、城壁はわずかに揺れた。

　甲冑を着た役者がぶつかれば、客席側へ倒れるかもしれない。

「補強が必要です」

「毎年、問題なく使っています」

「今年も問題がないとは限りません」

　舞台下から、低い声がした。

「右の支柱が腐っている。補強では足りん。載せるなら、脚から作り直せ」

　振り返る。

　灰色の作業着を着た大柄な男が、舞台脇に立っていた。

　年は五十に近い。

　左脚は膝から下がなく、木製の義足をつけている。片手には杖ではなく、長い測量棒を持っていた。

「またお前か」

　ローデンが眉をひそめる。

「祭りの前になると、縁起でもないことばかり言う」

「城壁は縁起で立たん」

　男は舞台へ上がると、測量棒の先で支柱を軽く叩いた。

　乾いた木屑が落ちる。

「二人乗れば沈む。鎧を着た役者なら、一人でも危ない」

　リヴィアは男と同じ場所を確かめた。

　木材の表面は塗り直されているが、中は柔らかくなっている。

「使用できません」

　彼女は即座に決めた。

「町の指定演目ですよ」

「指定されたのは物語です。怪我ではありません」

　ローデンは渋い顔をしたものの、城壁を撤去することには同意した。

　義足の男は礼も求めず、測量棒を肩へ担ぐ。

　去り際、並んだ甲冑を見て鼻を鳴らした。

「英雄役をやるなら、鎧の留め具だけは自分で確かめろ。この町じゃ、壊れていても誰も脱ごうとしない」

　男は名乗らず、広場を出ていった。

　夕方、三人は舞台馬車へ戻った。

　トワは今日見た人々を、一枚の紙へ描いていた。

　表側には、剣を掲げて笑う英雄。

　裏側には、肩を押さえる門番、鎧の紐を緩めるパン屋、使われない城壁を見上げる義足の男。

　どちらも同じ町だった。

「祭りに英雄劇が必要な理由を、もう少し調べたいです」

　リヴィアが言うと、ノアは『灰の丘の英雄』を机へ置いた。

「筋は変えられません」

「変えるとは言っていません。演じる町を知りたいだけです」

　ノアは答えず、台本を開いた。

　最終場面だけ、祭り用に新しい台詞を書くよう求められている。

　戦場から戻った英雄が、家族と町の人々へ勝利を告げる場面。

　ノアは紙へ一行書いた。

　――我らは勝った。もう恐れるものはない。

　すぐに線を引いて消す。

　次の一行。

　――戦は終わった。今日から、以前の暮らしへ戻ろう。

　それも消した。

　三つ目は、最後まで書けなかった。

　ペンを握る指が、白くなる。

　人前で声が出なくなるときとは違う。

　ここには、リヴィアとトワしかいない。

　それでもノアは、息の仕方を忘れたように胸を押さえていた。

　外の通りから、祭りの行進練習が聞こえる。

　剣を掲げる合図。

　揃った足音。

　古い鎧が、何度もぶつかる音。

　勝ってから九年が過ぎても、この町の誰も、まだ鎧を脱げずにいた。