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横川の釜めしを食べに来ただけなのに、彼女が「ひと口ちょうだい」から全部甘すぎて、気づいたら今日いちばん恋人っぽい時間になっていた

鉄道文化むらを出たあと、澪はまだ少しだけ楽しそうな余韻を残した顔で歩いていた。

「思ってたよりよかった」

「だろ？」

「うん。あなたが楽しそうだったのもよかったし」

そう言って、澪は少しだけこちらを見上げる。

「説明してるとき、ちょっと子どもみたいだった」

「それまだ言う？」

「だって可愛かったし」

その返しに、またこっちが言葉を失う。

今日は本当に、澪のほうが容赦ない。

「……仕返し上手くなったな」

「学習したの」

澪はそう言って、少しだけ得意そうに笑った。

その笑顔のまま、ふと前を向く。

「で、次は釜めし？」

「そうだな」

「楽しみ」

その一言に、今度は食べるほうの楽しみが前に出てくる。

横川まで来たなら、やっぱり釜めしは外せない。駅弁として有名だけれど、こうして現地で食べるのはまた違う特別感がある。

「お腹空いた？」

聞くと、澪は素直にうなずいた。

「空いた」

「朝食しっかり食べてたのに」

「歩いたし、いっぱい見たし」

「それはそうか」

「あと、あなたが楽しそうだったから、なんか私まで元気出た」

その言い方がやわらかくて、胸の奥がまたあたたかくなる。店に入ると、独特の落ち着いた空気があった。

横川らしい雰囲気の中で、釜めしの香りがほんのり漂っている。席に案内されて向かい合って座ると、澪は小さく息をついた。

「なんか、ちゃんと来たって感じする」

「わかる」

「さっきまで展示見てたのも楽しかったけど、ここで釜めし食べると、横川に来た実感が完成する感じ」

その表現が妙にしっくりきて、思わず笑う。

「完成するんだ」

「するの」

澪はそう言って、メニューを見ながら少しだけ目を輝かせた。

結局、二人とも釜めしを頼むことにした。

「楽しみだね」

澪が言う。

「うん」

「でも、たぶん私、食べたら絶対うれしそうな顔する」

「予告するんだ」

「先に言っとく」

その言い方が可愛くて、また笑ってしまう。

釜めしが運ばれてくる。

蓋を開けた瞬間、湯気と一緒に香りが立ちのぼる。

「わあ……」

澪が本当にうれしそうな声を漏らした。

その反応が、予告通りすぎて可笑しい。

「もう顔がうれしそう」

そう言うと、澪は少しだけ照れたように笑った。

「だって、これはうれしい」

釜の中には、鶏肉、ごぼう、しいたけ、栗、うずらの卵、杏子。見た目だけでも、ちゃんと横川の釜めしという感じがある。

「いただきます」

二人で手を合わせる。

澪は最初のひと口を、少しだけ慎重に口へ運んだ。

そして次の瞬間、目を細める。

「……おいしい」

その言い方が、朝食のだし巻き卵のとき以上に幸せそうで、思わず見入ってしまう。

「そんなに？」

「うん……すごい好き」

澪はそう言って、もう一口食べる。

「味がやさしいのに、ちゃんとおいしい」

「わかる」

「あと、なんか落ち着く」

その感想が澪らしくて、胸の奥がくすぐったくなる。

「見てるこっちも落ち着く」

そう言うと、澪は少しだけ頬を赤くした。

「……また見てた」

「おいしそうに食べるから」

「だっておいしいんだもの」

その返しまで、朝食のときと同じで、でも今はもっと距離が近い気がした。

しばらくは、二人とも素直に食べることに集中していた。

釜めしは本当においしくて、ひと口ごとにちゃんと満足感がある。でも、落ち着いた時間が続くかと思ったのは甘かった。

「……ねえ」

澪が少しだけ声をひそめる。

「うん？」

「ひと口ちょうだい」

その一言に、思わず箸が止まる。

「同じの頼んだのに？」

「でも、そっちのほうがちょっとおいしそうに見える」

「気のせいだろ」

「気のせいでもいいの」

その言い方が、完全に味見したいだけじゃない響きを持っていて、心臓が変に跳ねる。

「……どれがいい？」

そう聞くと、澪は少しだけ考えるふりをしてから、小さく笑った。

「あなたが選んで」

それはずるい。

そう思いながらも、俺は釜の中から鶏肉とごはんを少し取る。

「はい」

箸で差し出すと、澪は一瞬だけその箸先を見て、それからゆっくりこちらを見る。

「食べさせてくれるの？」

「……そうなるな」

「ふふ」

澪は少しだけうれしそうに笑った。

その笑い方がもうだめだ。

店の中だし、周りに人もいるし、本来なら少し遠慮してもよさそうなのに、澪は今日は妙に素直だった。

「じゃあ、もらう」

そう言って、澪は少しだけ身を乗り出す。

距離が近い。

箸先から食べるその仕草が、妙に丁寧で、でも恋人っぽくて、頭が少し熱くなる。

「……おいしい」

食べたあと、澪は満足そうに笑った。

「やっぱりそっちのほうがおいしい気がする」

「同じだって」

「でも、食べさせてもらったからかも」

その一言が、静かに胸へ刺さる。

「それは反則だろ」

「何が？」

「言い方」

そう返すと、澪は少しだけいたずらっぽく笑った。

「じゃあ、今度は私のも食べる？」

そう言って、澪は自分の釜から栗をひとつ取った。

「はい」

差し出される。

今度は完全に、さっきの仕返しだった。

「……ここで？」

「ここで」

「普通に？」

「普通に」

澪は平然とした顔をしているけれど、耳は少し赤い。

つまり、照れていないわけじゃない。照れているのにやっている。

それが余計にだめだった。

俺は少しだけ息をついて、差し出された栗を口にする。

甘くて、ほくっとしていて、ちゃんとおいしい。

でも、味より先に意識することが多すぎる。

「どう？」

澪が聞く。

「……おいしい」

「でしょ」

「でもたぶん、栗のせいだけじゃない」

そう言うと、澪は一瞬だけ目を丸くして、それから頬を赤くした。

「……もう」

「本当だから」

「そういうこと、さらっと言うのずるい」

「先にやったのは澪だろ」

そう返すと、澪は少しだけ笑った。

「たしかに」

そこから先は、もう完全にだめだった。

「そのしいたけも気になる」

「じゃあ半分」

「ごぼうも食べる？」

「食べる」

「杏子、ひと口いる？」

「いる」

同じ釜めしを食べているはずなのに、なぜか何度も交換が発生する。

しかもそのたびに、ただ味見するだけじゃ終わらない。

「そっちのほうがちょっと大きい」

「じゃあこっちあげる」

「やさしい」

「澪が欲しそうだったから」

「欲しかった」

「素直だな」

「あなたの前ではね」

そんな会話が、ひと口ごとに増えていく。

もう釜めしを食べているのか、いちゃついているのか、よくわからない。

たぶん両方だ。

食べ進めるうちに、澪の表情はどんどんやわらかくなっていった。

「……幸せ」

ぽつりと、本当に自然にそう言う。

「大げさじゃない？」

「大げさじゃない」

澪は小さく首を振る。

「おいしいもの食べて、好きな人と一緒にいて、しかもいっぱい甘やかされてる」

その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなる。

「甘やかされてる自覚あるんだ」

「あるよ」

「どのへん？」

そう聞くと、澪は少しだけ考えてから、やわらかく笑った。

「ひと口ちょうだいって言ったら、ちゃんとくれるところ」

「それくらい普通だろ」

「普通でもうれしいの」

「他は？」

「可愛いって思ってるの隠せてないところ」

その指摘に、思わず言葉が止まる。

「……そんなに出てる？」

「出てる」

澪は少しだけ得意そうに笑った。

「でも、それが好き」

その一言が、今日何度目かわからないくらい、まっすぐ胸に落ちる。

食事の終盤。

釜の中身もだいぶ減ってきて、名残惜しさが少しずつ混じり始める。

澪は最後のひと口を前にして、少しだけ箸を止めた。

「終わるのさみしい」

「わかる」

「おいしかったし」

「うん」

「あと、楽しかった」

その言い方が、朝食のときと同じなのに、今はもっと甘い意味を持って聞こえる。

「釜めし食べるだけで、こんなに楽しくなるんだな」

俺がそう言うと、澪は少しだけ目を細めた。

「あなたとだからだよ」

その一言で、もう完全にだめだった。

「……ほんとに今日は容赦ないな」

「だって本当だもの」

澪はそう言って、最後のひと口を食べる。

それから、満足そうに小さく息をついた。

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさま」

二人で手を合わせる。

食べ終わったはずなのに、まだ胸の奥があたたかいままだった。少しだけ席で休んでいると、澪がテーブルの上でそっと指先を動かした。

何気ない仕草かと思ったら、その指先が、俺の手の近くで止まる。

「……ねえ」

「うん？」

「今日、今のところここがいちばん好きかも」

「ここって？」

「今」

澪は少しだけ照れたように笑った。

「釜めし食べてる時間」

「そんなに？」

「うん」

「なんで」

そう聞くと、澪は少しだけ視線を落としてから、静かに答えた。

「いちばん恋人っぽかったから」

その言葉に、胸の奥がきゅっとなる。

たしかにそうだった。

朝からずっと甘かった。でも、さっきのひと口ちょうだいからの時間は、その中でも特別だった気がする。

「……俺もかも」

そう返すと、澪はうれしそうに目を細めた。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、今日の後半はこれを超えないとね」

その言い方が可愛くて、思わず笑ってしまう。

「ハードル高いな」

「あなたならいけるかも」

「何その期待」

「期待してるの」

澪はそう言って、テーブルの下でそっと俺の膝に触れた。

ほんの一瞬。でも、それだけで心臓が跳ねるには十分だった。

「……澪」

小さく名前を呼ぶと、澪は少しだけいたずらっぽく笑う。

「なに？」

「ほんとに今日はだめだ」

「何が？」

「好きが増えすぎる」

そう言うと、澪は一瞬だけ目を丸くして、それからふわっと笑った。

「……私も」

その笑顔が、今日見た中でもたぶんいちばんやわらかかった。

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