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横川から高崎へ向かう日曜の普通列車で、「そろそろ旅行終わっちゃうね」と笑う彼女が愛しすぎて、まだ高崎に着かないでほしいと本気で思った

横川で釜めしを食べ終えて、少しだけ駅のまわりを歩いたあと、俺たちは高崎方面へ向かう普通列車に乗ることにした。

軽井沢へ戻るより、このまま高崎へ出て帰るほうが流れとしてきれいだったし、何より、旅の終わりが少しずつ近づいてくる感じまで含めて、今日の続きに思えた。

日曜日の午後の横川駅は、平日とは違うゆるやかな賑わいがあった。

家族連れ、観光帰りらしい人たち、写真を撮っている人、少し疲れた顔でベンチに座る人。みんなそれぞれの帰る途中を持っているみたいで、その空気の中に立っていると、自分たちもちゃんと旅の終盤にいるんだと実感する。

「ほんとに帰る方向って感じするね」

ホームで列車を待ちながら、澪がそう言った。

「日曜の午後って感じもする」

俺が返すと、澪は少しだけ笑う。

「わかる。楽しかったあとに、ちょっとだけさみしくなる時間」

その言い方が、今の気分にぴったりだった。

やがて普通列車が入ってくる。

観光帰りの人が多いせいか、車内は思っていたより少しだけ人が多かった。それでも、二人で並んで座れる席はなんとか見つかる。

「座れた……」

澪が小さく息をつく。

「よかったな」

「うん。立ちっぱなしだったら、たぶんちょっと眠くなってた」

そう言って、澪は窓の外を見た。

列車がゆっくり動き出す。

横川のホームが少しずつ遠ざかっていく。今日ここで見たもの、食べたもの、話したことが、窓の外の景色と一緒に後ろへ流れていくみたいだった。

最初のうちは、どちらも少しだけ静かだった。

疲れているわけではない。でも、朝からずっと濃かった時間のあとだから、言葉より先に余韻のほうが大きい。

日曜の午後の列車には、独特の落ち着きがある。

子どもの声が少し遠くで聞こえたり、誰かの買ったお土産の袋が揺れたり、車内アナウンスが静かに流れたり。その全部が、楽しい一日が終わりに向かっている空気をつくっていた。

「今日、いっぱい食べたね」

澪がぽつりと言う。

「たしかに」

「朝食バイキング食べて、横川で釜めし食べて」

「しかもどっちも全力だった」

そう言うと、澪は少しだけ笑った。

「だっておいしかったし」

「知ってる」

「見てたもんね」

その返しに、思わず笑ってしまう。

「おいしそうに食べるから」

「あなたが見てくるから、ちょっとだけ意識した」

「ちょっとだけ？」

「……半分くらい」

澪はそう言って、少しだけいたずらっぽく笑った。

その笑い方が、今日何度も見たものなのに、まだちゃんと胸に残る。

列車はゆっくりと進んでいく。窓の外の景色は、山の気配を少しずつ後ろへ置いて、町の色を増やしていく。

観光地のきらきらした感じから、生活のある風景へ変わっていくその流れが、旅の終わりをやさしく現実に近づけていた。

「ねえ」

澪が小さく呼ぶ。

「うん？」

「そろそろ旅行終わっちゃうね」

その言葉は、明るく言ったつもりなのかもしれない。でも、少しだけ寂しさが混じっているのがわかった。

「……そうだな」

「昨日の朝、上野で会ったばっかりな気がするのに」

「わかる」

「なのに、もう帰る方向の電車乗ってるの、ちょっと不思議」

澪はそう言って、窓の外を見たまま少しだけ目を細めた。

「楽しいと早いね」

その一言が、静かに胸へ落ちる。

本当にそうだった。

昨日の待ち合わせから、新幹線に乗って、軽井沢を歩いて、旅館に泊まって、朝を迎えて、横川まで来て、鉄道文化むらに行って、釜めしを食べて。

ひとつひとつはちゃんと濃かったのに、全体で見るとあっという間だった。

「早かった」

俺がそう言うと、澪は小さくうなずいた。

「うん。でも、すごくちゃんと覚えてる」

「何を？」

「いっぱい」

澪は少しだけこちらを向く。

「上野で会ったときのことも、新幹線のことも、旧軽井沢歩いたことも、旅館の部屋も、朝ごはんも、横川で釜めし食べたことも」

そこまで言ってから、少しだけ照れたように笑う。

「あと、いっぱい可愛いって言われたことも」

その最後の一言に、思わず息がゆるむ。

「そこ入るんだ」

「入るよ」

澪は少しだけ得意そうに言う。

「かなり大事」

「そんなに？」

「そんなに」

その返事がまっすぐで、胸の奥がまたあたたかくなる。日曜の午後の車内は、どこかやさしかった。

少し混んではいるけれど、騒がしいわけじゃない。みんなそれぞれ、遊び疲れたあとの静かな時間を過ごしている感じがある。

その空気の中で、澪は少しだけこちらへ寄ってきた。肩が触れるか触れないかくらいの距離。

「……疲れた？」

聞くと、澪は首を横に振る。

「疲れてない」

「ほんとに？」

「うん。ちょっと眠いかもだけど」

「日曜の午後の電車だしな」

「それ」

澪は少しだけ笑った。

「なんか、このままうとうとしそう」

「寝てもいいよ」

そう言うと、澪は少しだけこちらを見る。

「ほんとに？」

「うん」

「でも、寝たらもったいない気もする」

その言い方が、今の時間を大事にしたい気持ちそのままで、胸の奥がやわらかくなる。

「じゃあ、寝ない程度に寄りかかってれば」

そう言うと、澪は少しだけ目を細めた。

「それ、かなり都合いい」

「だろ」

「じゃあそうする」

そう言って、今度は本当に肩を軽く預けてくる。

その重みが、日曜の午後の静かな車内の中で、妙に愛しかった。

しばらく、二人で窓の外を眺める。

流れていく景色は、もう完全に帰る途中のものだった。でも、それが嫌なわけじゃない。

楽しかった時間のあとにしか味わえない、少しだけさみしくて、でも満たされている空気がある。

「ねえ」

澪が肩を預けたまま言う。

「うん？」

「今回の旅行で、いちばん印象に残ってるのって何？」

その質問に、少しだけ考える。

軽井沢の景色も、旅館の夜も、今朝の朝食も、横川での時間も、どれもちゃんと残っている。

でも、今この流れで答えるなら、たぶんいちばん正直なのはこれだった。

「澪がずっと可愛かったこと」

そう言うと、肩に触れていた澪の体がぴたりと止まる。

数秒遅れて、小さく抗議の声が返ってくる。

「……それ、ずるい」

「本当だから」

「質問の答えになってるようで、なってない」

「なってるよ」

「なってない」

そう言いながらも、澪の声はちゃんと照れていた。

「じゃあ澪は？」

聞き返すと、澪は少しだけ考えるふりをした。

「……いっぱいある」

「ずるいな」

「だってほんとにいっぱいあるし」

澪はそう言って、少しだけこちらを見上げる。

「でも、ひとつ選ぶなら」

「うん」

「旅館の朝かも」

その答えに、胸の奥がやわらかく揺れる。

「朝？」

「うん」

「なんで」

澪は少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「起きたとき、すぐ隣にいたのがうれしかったから」

その一言が、今日のどんな景色よりも強く残る。

「……それは、俺も同じ」

そう返すと、澪はまた少しだけ肩の力を抜いた。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、またどこか行って、またそういう朝したいね」

その言葉に、未来の輪郭がふっと見える。

今回の旅行だけじゃなくて、この先もまた一緒に出かける前提で話してくれることが、たまらなくうれしかった。

「したい」

そう答えると、澪はやわらかく笑った。

「よかった」

列車は高崎へ近づいていく。

駅名表示を見れば、もう終点までそう遠くないことがわかる。高崎問屋町の文字が見えてきて、本当に終わりが近いのだと実感する。

「ほんとにもうすぐだね」

澪が少しだけ名残惜しそうに言う。

「うん」

「高崎着いたら、一気に現実戻る感じしそう」

「それはあるかもな」

「やだなあ」

その言い方が子どもみたいで、でも今はその素直さが愛しかった。

「じゃあ、高崎着くまではまだ旅行ってことで」

そう言うと、澪は少しだけ目を丸くして、それからうれしそうに笑った。

「いいね、それ」

「だろ」

「じゃあ今、まだ旅行中」

「まだ終わってない」

その確認みたいなやり取りだけで、少しだけ寂しさがやわらぐ。

澪は肩を預けたまま、小さく息をついた。

「……終わる前に、もう一回くらい言って」

「何を？」

わかっているのに聞くと、澪は少しだけ頬を赤くした。

「可愛いって」

そのお願いが、旅の終わり際にするにはあまりにも澪らしくて、思わず笑ってしまう。

「今日もずっと可愛いよ」

そう言うと、澪は目を細めた。

「……うん」

「日曜の帰りの電車で、ちょっとさみしそうにしてるところも可愛い」

続けると、澪は照れたように笑って、でもうれしそうに肩を寄せてくる。

「それなら、最後まで機嫌よくいられそう」

その言葉に、俺も少しだけ笑った。

列車はそのまま、高崎問屋町のあたりへ近づいていく。

旅の終わりはもうすぐそこまで来ていたけれど、まだほんの少しだけ、この時間は続いていた。

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【重要】

作者の都合上、8月31日までの間、投稿できなくなる可能性があります。ごめんなさい。