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軽井沢から横川へ向かう山越えバスで、彼女が揺れに酔って少しだけ弱るたび、守りたい気持ちが昨日よりもっと強くなった

「……横川行かない？」

澪にそう言われたあと、俺たちは少しだけ予定を確認して、旅館を出る支度を整えた。

軽井沢から横川へは、山を越えるバスが出ているらしい。時間にして三十分ほど。距離だけ見ればそこまで長くないけれど、道はそれなりに曲がると聞いていた。

「バス、揺れるかな」

旅館を出て、停留所へ向かう途中で澪がそう言った。

「山道なら多少は揺れるかもな」

「うーん……」

澪は少しだけ考える顔をしたあと、でもすぐに笑った。

「まあ、三十分くらいなら大丈夫でしょ」

その言い方は、自分に言い聞かせているようでもあった。

「酔いやすい？」

聞くと、澪は少しだけ肩をすくめる。

「すごく弱いわけじゃないけど、山道はちょっと苦手かも」

「じゃあ、もしきつそうならすぐ言って」

そう言うと、澪はやわらかくうなずいた。

「うん。ちゃんと言う」

その返事に、昨夜から今朝にかけてのことを思い出す。澪は今日は、思ったことをちゃんと言う日にしたいみたいなことを言っていた。

だからたぶん、無理をして黙ることはない。そう思うと少し安心した。

バス停には、同じように観光らしい人が何人かいた。

軽井沢の空気はまだ涼しくて、朝の名残を少しだけ残している。でも日差しは明るくて、これから出かけるにはちょうどいい天気だった。

やがてバスが来る。

思っていたよりもこぢんまりした車体で、いかにも山道を走りそうな雰囲気がある。

「ほんとに山越える感じのバスだね」

澪が小さく言う。

「たしかに」

乗り込んで、二人並んで座れる席に腰を下ろす。

窓の外には軽井沢の景色。少しずつ動き出す車体に合わせて、今日の観光が本格的に始まる感じがした。

「なんか、ちょっとわくわくする」

澪はそう言って、窓の外を見た。

「昨日とはまた違う感じだな」

「うん。今日は移動も旅っぽい」

その言葉に、俺も少しだけうなずく。

電車とは違う。バスで山を越えるというだけで、少しだけ冒険みたいな気分になる。

最初のうちは、道もまだそこまで険しくなかった。

軽井沢の街並みが少しずつ遠ざかって、緑が増えていく。窓の外の景色を見ながら、澪は楽しそうに小さな声を漏らしていた。

「きれい」

「ほんとだな」

「空気まで違う感じする」

「窓閉まってるけどな」

そう言うと、澪は少しだけ笑った。

「雰囲気の話」

「それはわかる」

そんなふうに、最初の十分くらいは穏やかだった。

でも、山道に入ってから空気が少し変わる。

カーブが増える。車体が左右に揺れる。上り下りもはっきりしてきて、座っているだけでも体が持っていかれる感じがあった。

「……あ、ちょっとすごいかも」

澪が小さくつぶやく。

「大丈夫？」

すぐに聞くと、澪は一度だけうなずいた。

「まだ平気」

でもその声は、さっきまでより少しだけ元気がない。

俺は窓の外を見るのをやめて、澪のほうへ意識を向ける。

「前見てたほうがいいかも」

「うん……」

澪は素直に従って、窓から視線を外した。

さっきまで楽しそうにしていた顔が、少しずつ静かになっていく。

バスはさらに山道を進む。

カーブのたびに、車体がぐらりと揺れる。三十分という時間は短いはずなのに、こういう揺れの中だと妙に長く感じる。

澪は両手を膝の上で軽く握っていた。

「……澪」

小さく呼ぶと、澪はゆっくりこちらを見る。

「ん……」

「きつい？」

そう聞くと、澪は少し迷ってから答えた。

「……ちょっと」

そのちょっとは、たぶん本当にちょっとではない。顔色が悪いほどではないけれど、明らかにさっきまでの余裕はなくなっていた。

「無理しなくていいよ」

「うん……」

澪はそう返して、少しだけ息をつく。

「思ったより、揺れるね」

「山越えだからな」

「うん……ちょっと油断した」

その言い方が弱々しくて、胸の奥がきゅっとなる。

昨日から今日にかけて、可愛いと思う瞬間は何度もあった。でも今は、それとは少し違う。

守りたい、という気持ちが前に出る。

何かできることがあるわけじゃない。代わってやれるわけでもない。それでも、少しでも楽にしてやりたいと思う。

「肩、使う？」

そう言うと、澪は少しだけ目を瞬かせた。

「……いいの？」

「もちろん」

澪は一瞬だけ遠慮するみたいにしたけれど、次のカーブでまた車体が揺れると、小さく息をこぼした。

「……じゃあ、ちょっとだけ」

そう言って、そっとこちらへ寄ってくる。

肩に触れる重みは軽い。でも、さっきまでより少しだけ力が抜けたのがわかった。

「少しはまし？」

「……うん」

澪は目を閉じるまではいかないけれど、視線を前に向けたまま小さく答える。

「ありがとう」

その声がやわらかくて、でも弱っているぶんだけ余計に近く感じた。

バスは容赦なく揺れる。

右へ、左へ、ときどき大きく体が持っていかれる。

澪は肩にもたれたまま、できるだけ動かないようにしているみたいだった。

「あとどれくらい？」

小さな声で聞かれて、俺は車内表示を確認する。

「もう半分は過ぎたと思う」

「……そっか」

その返事には、安心と、まだあるのかという気持ちが半分ずつ混じっていた。

「着いたら少し休もう」

「うん……」

「急がなくていいから」

そう言うと、澪はほんの少しだけこちらを見る。

「……やさしい」

「今はそういうのいいから、楽なことだけ考えて」

「うん……」

澪はまた前を向く。

その横顔は、朝食のときの楽しそうな顔とは全然違う。少しだけ眉が寄っていて、唇もきゅっと結ばれている。

たぶん、本人は思っている以上にしんどい。

それでもちゃんと「ちょっときつい」と言ってくれたことが、少しだけうれしかった。

頼ってくれている感じがしたからかもしれない。

窓の外の景色は、もうほとんど山だった。

緑の斜面。曲がりくねった道。ところどころで視界が開けて、下のほうに道が見える。

本当なら、もっと景色を楽しめたのかもしれない。でも今はそれどころじゃない。

澪の呼吸のほうが気になる。

「……大丈夫？」

もう一度聞くと、澪は少しだけうなずいた。

「……吐きそうとかじゃないから、大丈夫」

「ならよかった」

「でも、早く着いてほしい……」

その本音に、思わず少しだけ笑いそうになる。

もちろん、笑えるような状況じゃないから、声には出さない。

「もうすぐだと思う」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんかあ……」

弱った声でそんなふうに返されると、逆に愛しくて困る。

今そんなことを思うのは不謹慎かもしれない。でも、弱っているときにだけ見せる素直さみたいなものがあって、それが胸にくる。

もちろん、可愛いからいい、で済ませるつもりはない。早く着いてほしいし、少しでも楽になってほしい。

でも同時に、こうして頼ってくれることがうれしいのも本当だった。

やがて、バスの揺れ方が少し変わる。

さっきまでの連続したカーブが減って、道が少し落ち着いてきた。

「……あ」

澪が小さく声を漏らす。

「どうした？」

「ちょっと、ましになったかも」

その言葉に、俺も少しだけ息をつく。

「もう下りきったのかもな」

「ならよかった……」

澪はそう言って、肩にもたれたままほんの少しだけ力を抜いた。

車内アナウンスが流れる。

次が横川だとわかって、ようやく本当に終わりが見えた。

「着くよ」

そう言うと、澪は目を閉じる寸前みたいな顔で小さくうなずく。

「……助かった」

その一言に、こっちまで力が抜ける。

バスがゆっくり速度を落としていく。

窓の外に、横川の停留所と、その周辺の景色が見えてきた。

山を越えた先の空気は、軽井沢とはまた少し違って見える。

完全に停車すると、澪はゆっくり体を起こした。

「大丈夫？」

聞くと、澪は少しだけ深呼吸してから答える。

「……うん。降りたらたぶんもっと平気になる」

「無理するなよ」

「しない」

そう言って、澪は少しだけこちらを見て笑った。

まだ本調子ではないけれど、朝食会場で見せていたようなやわらかい表情が、ほんの少し戻ってきている。

「……ありがと」

「何が？」

「さっき、肩貸してくれたの」

その声は小さかったけれど、ちゃんと届いた。

「それくらい普通だよ」

「うん。でも、すごく助かった」

そう言って、澪はまた少しだけ笑う。

その笑顔を見て、ようやく本当に着いたんだと思えた。

俺たちは席を立って、揺れの余韻がまだ少し残る足元に気をつけながら、横川の停留所へ降り立った。

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