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新しい男と去った元カノ。絶望の俺に手を差し伸べた高嶺の花

リナが神谷と並んで中庭を去っていったあと、俺はしばらく動けなかった。

　雨が降り出す前の、あの独特の湿った空気が肌にまとわりつく。

　胸の奥が空洞みたいにスカスカで、何も感じない。悲しいとか悔しいとか、そういう感情が出てくる前に、心が壊れてしまったような感覚だった。

二年間。

　俺の青春のほとんどを占めていた時間が、たった数分の会話で終わった。

　しかも、あんな雑な振られ方で。

ベンチに腰を下ろすと、ようやく雨が落ちてきた。

　最初はぽつり、ぽつりと控えめだったのに、すぐに本降りへ変わる。

　制服の肩が濡れ、髪から滴る水が頬を伝う。

　涙なのか雨なのか、自分でもわからなかった。

「……俺、何してんだろ」

呟いた声は雨音にかき消された。

　リナは神谷と帰ると言っていた。

　今ごろ二人で並んで歩いているのだろうか。

　俺が二年間守ってきた笑顔を、今は別の男が見ているのだろうか。

考えたくないのに、頭の中に勝手に浮かんでくる。

　雨はさらに強くなり、靴の中まで水が染みてきた。

そのときだった。

「……藤崎くん？」

雨音の中でもはっきり聞こえる、澄んだ声。

　顔を上げると、そこに立っていたのは――

学園一の高嶺の花。

　誰もが近づくことを恐れる完璧令嬢。

如月澪先輩だった。

黒髪のロングは雨に濡れず、傘の下で静かに揺れている。

　整った顔立ちに、冷たい印象の瞳。

　普段なら絶対に俺なんかに話しかけてこないはずの人。

「どうして、こんなところで濡れてるの？」

先輩は俺の前に立ち、傘を差し出してきた。

　その仕草は優雅で、どこか怒っているようにも見えた。

「別に……大丈夫です。放っておいてください」

「放っておけるわけないでしょ」

即答だった。

　その声は冷たいのに、なぜか胸に刺さるほど優しかった。

「顔、真っ青よ。……何があったの？」

「何も……」

「嘘。そんな顔して“何も”はないわ」

先輩は俺の腕を掴んだ。

　細い指なのに、驚くほど力強い。

「話したくないならいい。でも、このまま雨に濡れてたら倒れるわ。……来て」

「どこに……？」

「いいから」

強引に引っ張られ、俺は立ち上がった。

　先輩の傘に入ると、ふわりと上品な香りがした。

　リナの甘い香りとは違う、落ち着いた大人の匂い。

歩きながら、先輩がぽつりと言った。

「……あの子と、別れたのね」

心臓が跳ねた。

「なんで……わかるんですか」

「見てたから」

「え……？」

「あなたが呼び出されて、あの子と話してるところ。

　遠くからだけど、雰囲気でわかったわ」

先輩は少しだけ眉を寄せた。

「……あんな別れ方、ないわよ」

その言い方は、まるで自分が傷ついたかのようだった。

「別に……俺が悪いんで」

「悪くない」

先輩はきっぱりと言い切った。

「あなたは悪くない。悪いのは――」

そこで言葉を切り、少しだけ目を伏せる。

「……あの子よ」

雨音の中で、その言葉だけがやけに強く響いた。

校舎裏の屋根付き通路まで来ると、先輩は傘を閉じた。

　俺の制服はびしょ濡れで、靴の中まで水が染みている。

「風邪ひくわね……」

先輩は俺の袖に触れ、濡れた布を見て小さくため息をついた。

「藤崎くん。このあと予定は？」

「ないですけど」

「なら、少し付き合って。あなたのために、どうしても行きたい場所があるの」

「俺の……ため？」

「そうよ」

先輩はまっすぐ俺を見つめた。

　その瞳は冷たいはずなのに、今はどこか熱を帯びているように見えた。

「あなたを、このまま一人にしたくないの」

胸がぎゅっと締めつけられた。

　リナに捨てられた直後の俺に、その言葉はあまりにも優しすぎた。

「……なんで、俺なんかに」

「“なんか”じゃないわ」

先輩は一歩近づき、俺の胸元に手を伸ばした。

　濡れたシャツをそっと掴む。

「藤崎くんは……放っておけないの」

その距離は、リナとハグしたときよりも近かった。

　息が触れそうなほど。

先輩は小さく息を吸い、そして――

「……辛かったでしょ」

その一言で、張りつめていたものが崩れた。

　涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえる。

先輩はそんな俺を見て、そっと腕を伸ばした。

「泣いていいわよ。……誰も見てないから」

その腕は、リナのときよりもずっと温かく見えた。

気づけば俺は、先輩の胸元に顔を埋めていた。

　先輩は驚いたように一瞬固まったが、すぐに優しく背中に手を回してくれた。

「……大丈夫。もう大丈夫よ、藤崎くん」

その声は、壊れた心に染み込むように優しかった。

雨の音が遠くなる。

　先輩の体温だけが、はっきりと伝わってくる。

しばらくして、先輩は俺の背中を軽く叩いた。

「……行きましょう。ここにいたら、もっと冷えちゃう」

「どこに……？」

「安心できる場所よ。あなたが、ちゃんと呼吸できる場所」

その言葉の意味を、このときの俺はまだ理解していなかった。

ただ、先輩の手が離れた瞬間、胸の奥がひどく寂しくなった。

　リナに捨てられた直後の俺が、誰かの温もりを求めてしまうのは、弱さなのだろうか。

でも――

先輩は振り返り、俺の手をそっと握った。

「大丈夫。私がいるから」

その一言で、崩れかけていた心が少しだけ支えられた。

そして俺はまだ知らない。

　この瞬間から、如月先輩の“本気”が静かに始まっていたことを。

　そして、俺の人生が大きく変わる夜が、すぐそこまで迫っていることを。

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