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文化祭の翌朝、先輩の甘やかしがさらに進化する

先輩が胸に抱きついたまま、しばらく動かなかった。

細い腕なのに、その抱きしめ方には驚くほどまっすぐな熱があって、俺は息をするのも忘れそうになる。

朝の光がカーテンの隙間からやわらかく差し込み、テーブルの上のミルクの湯気を淡く照らしていた。

昨日の文化祭の熱気とはまるで違う、静かで穏やかな朝。

けれど胸の奥にある高鳴りだけは、昨夜よりもむしろ強くなっている気がした。

「……藤崎くん」

先輩が俺の胸に頬を寄せたまま、小さく名前を呼ぶ。

その声はまだ少し寝起きの甘さを残していて、聞くだけで心臓が落ち着かなくなる。

「はい」

「今日、ほんとに特別な日にしたいの」

そう言って先輩は顔を上げた。

少し赤くなった頬と、まっすぐにこちらを見つめる瞳。

学校で見せる凛とした先輩ではなく、今ここにいるのは、俺にだけやわらかい表情を向けてくれる“澪”だった。

「特別って……もう十分特別ですよ」

そう答えると、先輩は一瞬きょとんとしたあと、ふっと笑った。

その笑みは嬉しそうで、でも少しだけ照れているようにも見える。

「……そういうこと、さらっと言うのずるいわ」

「すみません」

「謝らなくていいの。

むしろ、もっと言ってほしいくらい」

そう言いながら、先輩は俺の手を取って、自分の膝の上にそっと重ねた。

その仕草があまりにも自然で、まるで最初からそうするのが当たり前みたいだった。

指先が触れ合うだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

朝食を食べながらも、先輩は何度も俺のほうを見ていた。

スクランブルエッグを口に運ぶたび、トーストをちぎるたび、その視線を感じる。

最初は気のせいかと思ったけれど、目が合うたびに先輩がやわらかく微笑むから、やっぱり見られているのだとわかる。

「……先輩、そんなに見られると落ち着かないです」

そう言うと、先輩は少しだけ首を傾げた。

「だって、見ていたいんだもの」

あまりにもまっすぐな返事に、思わず言葉を失う。

先輩はそんな俺の反応を楽しむみたいに、くすりと笑った。

「昨日からずっと思ってるの。

文化祭で楽しそうにしてる藤崎くんも好きだったけど、こうして朝ごはんを食べてる藤崎くんも、すごく好き」

「そんなに変わらないと思いますけど……」

「変わるわよ。

昨日はみんなの中にいるあなた。

今は、私の隣にいるあなた」

その言い方があまりにも甘くて、胸が熱くなる。

“私の隣にいるあなた”――その言葉だけで、自分が先輩にとって特別な場所にいるのだと実感させられる。

朝食を食べ終えると、先輩は食器を片づけながら振り返った。

「藤崎くん、今日は予定ある？」

「今日は特にないです」

「よかった」

その一言に、先輩の本音がそのまま滲んでいた。

もっと一緒にいたい。

そう思ってくれているのがわかって、胸の奥がやさしく満たされる。

「じゃあ、今日はゆっくりしよう？

昨日いっぱい歩いたし、今日は何もしないで、のんびりする日」

「のんびり、ですか」

「そう。

本を読んでもいいし、映画を見てもいいし、ただ隣にいてもいい。

私はね、そういう時間も好きなの」

先輩はそう言って、洗い終えた手を拭きながら俺の隣に戻ってきた。

そして当然みたいに、また肩を寄せてくる。

その距離の近さが、もうすっかり自然になっていることに気づいて、少しだけくすぐったい気持ちになった。

「藤崎くん」

「はい」

「昨日の夜から、ずっと思ってるんだけど……」

先輩は少しだけ言葉を切って、俺の顔を覗き込むように見た。

「あなた、私のこと甘やかしすぎじゃない？」

「え？」

思わず間の抜けた声が出る。

すると先輩は、少しだけ唇を尖らせた。

「文化祭でも、クレープ買ってくれて、お化け屋敷でもずっとそばにいてくれて、帰り道も、家に来てからも、ずっと優しかった。

そんなふうにされたら、私……もっと欲しくなるわ」

その言葉は冗談めいているようで、でも本気だった。

先輩は自分の気持ちを隠さない。

好きだと思ったら好きだと言うし、もっと欲しいと思ったら、ちゃんとそう伝えてくれる。

その素直さが、どうしようもなく愛おしい。

「先輩がそうしてほしいなら、いくらでもします」

そう答えると、先輩は一瞬だけ目を見開いた。

それから、困ったように、でも嬉しそうに笑う。

「……ほんとに、そういうところよ」

先輩はそっと俺の頬に触れた。

指先がやわらかくて、熱い。

「私ね、たぶんこれからもっとわがままになるわ」

「いいですよ」

「即答なの？」

「先輩のわがままなら、たぶん嬉しいので」

その瞬間、先輩は小さく息を呑んだ。

そして次の瞬間には、また俺の肩へ額を預けてくる。

「……だめ。

そんなこと言われたら、ほんとに止まれなくなる」

その声は甘くて、少しだけ困っていて、でも幸せそうだった。

俺はそっと先輩の背中に手を回す。

抱きしめる、というほど強くはない。

ただ、ここにいると伝えるように、やさしく触れる。

すると先輩の肩がわずかに震えて、それから安心したように力を抜いた。

窓の外では、朝の光が少しずつ強くなっていた。

昨日の文化祭の夜とは違う、穏やかで明るい時間が流れている。

それなのに、先輩とこうして寄り添っていると、まだ夢の続きを見ているみたいだった。

「ねえ、藤崎くん」

「はい」

「今日から、もっと名前で呼んでもいい？」

その問いかけに、胸がどくんと鳴る。

昨夜、ベランダで一度だけ呼ばれた名前。

あのときのやわらかい響きが、すぐに蘇る。

「……はい。嬉しいです」

そう答えると、先輩は少しだけ照れたように笑った。

「じゃあ……恒太くん」

たったそれだけで、胸の奥が熱くなる。

名前を呼ばれるだけで、こんなにも心が満たされるなんて思わなかった。

しかもそれが、澪先輩の声ならなおさらだった。

「はい、先輩」

「ふふ。

返事するの、ちょっと嬉しそう」

「嬉しいですから」

そう言うと、先輩は本当に幸せそうに目を細めた。

その表情を見ているだけで、こっちまで笑ってしまう。

「ねえ、恒太くん」

「はい」

「今日だけじゃなくて、これからもいっぱい甘えてね。

私、あなたを甘やかすの……たぶんすごく好きだから」

その言葉は、朝の光よりもやさしく、温かかった。

文化祭は終わった。

昨日という特別な一日は、もう過ぎてしまった。

でも、その続きをこうして先輩と一緒に過ごしている。

それだけで、昨日の幸せが終わったわけじゃないのだとわかる。

「……じゃあ、遠慮しません」

そう答えると、先輩は嬉しそうに笑って、また俺の肩に寄りかかった。

「うん。

その代わり、私も遠慮しないわ」

その言葉に、胸の奥で小さな予感が灯る。

昨日の文化祭で縮まった距離は、もう元には戻らない。

むしろ今日から、もっと近くなっていくのだろう。

先輩の甘やかしは、たしかにこれからさらに進化する。

でもそれは、ただ甘いだけじゃない。

お互いの気持ちを確かめながら、少しずつ、自然に、深くなっていくものなのだと思う。

静かな朝の部屋で、先輩の体温がすぐ隣にある。

そのぬくもりを感じながら、俺はそっと目を閉じた。

昨日の提灯の光も、夜風も、先輩の「好き」も、全部まだ胸の中に残っている。

そしてその上に、今日のやわらかな朝が静かに重なっていく。

文化祭の翌朝。

それは終わりではなく、俺と澪先輩の新しい時間の始まりだった。

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