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提灯の夜、先輩の“好き”が止まらない

提灯の光が揺れる道を歩きながら、俺と如月澪先輩は、いつの間にか自然に手を繋いだままだった。

昼間の文化祭の賑やかさはまだ遠くに残っているのに、夕暮れが深まったキャンパスは、もう別の表情を見せ始めている。

人の声も、ステージから流れる音楽も、屋台の呼び込みも、どこかやわらかく沈んでいて、昼の熱気が静かな余韻へと変わっていく。

提灯の明かりだけが夜の入口を照らし、その下を歩く人影を淡く染めていた。

そんな幻想的な空気の中で、先輩の手だけが、ずっと確かな温度を持って俺の手の中にあった。

「藤崎くん、ちょっと……こっち来て」

先輩がそう言って、指先で軽く俺を引く。

その仕草は控えめなのに、逆らえないほど自然だった。

連れて行かれた先は、キャンパスの隅にある、ほとんど人のいない中庭だった。

提灯の光はそこまでは届かず、木々の影が夜風に揺れている。

遠くから文化祭の喧騒がかすかに聞こえてくるだけで、ここだけが切り離された別世界みたいに静かだった。

さっきまで人の流れの中にいたはずなのに、この場所に足を踏み入れた瞬間、時間の進み方まで変わったような気がした。

「……落ち着くね、ここ」

先輩はそう言って、ベンチに静かに腰を下ろした。

俺もその隣に座る。

すると、思っていた以上に距離が近いことに気づく。

さっきまで人混みの中で触れ合っていたときよりも、ずっと近く感じた。

肩が触れそうで、触れない。

でも、もし少しでも動けば簡単に触れてしまう。

そんな距離だった。

そのわずかな隙間が、夜の静けさの中では妙に大きな意味を持っているように思えた。

触れたら終わりだとわかるのに、触れたいと思ってしまう。

そんな危うさを含んだ近さだった。

「藤崎くん」

名前を呼ぶ先輩の声は、いつもより少し低かった。

甘いのに、どこか張りつめていて、その響きだけで胸の奥が静かにざわつく。

「今日ね……ずっと思ってたの」

「何を、ですか？」

そう返すと、先輩は少しだけ視線を落とした。

長い睫毛が影を落とし、その表情が一瞬だけ読めなくなる。

けれど次の瞬間、先輩はまっすぐに俺を見た。

その瞳には、迷いと決意と、不安が同時に宿っていた。

「あなたが……誰かに取られたら、どうしようって」

その言葉に、胸が大きく跳ねた。

冗談ではないと、先輩の表情を見た瞬間にわかった。

だからこそ、返す言葉に戸惑う。

「取られるって……俺なんかを？」

思わずそう言うと、先輩は間髪入れずに言い返した。

「“なんか”じゃないわ」

その声は静かだった。

けれど、はっきりとした強さがあった。

否定を許さない響きだった。

「藤崎くんは、優しいし、気が利くし……

誰かが放っておくわけないもの」

そう言いながら、先輩は俺の手をそっと握った。

その指先が、わずかに震えている。

その震えに気づいた瞬間、胸の奥が締めつけられた。

完璧に見える先輩が、こんなふうに不安を隠せずにいる。

その事実が、どうしようもなく愛おしかった。

「……怖かったの」

その一言は、如月先輩ではなく、“澪”としての声だった。

誰にも見せない弱さを、今だけ俺に差し出しているような声。

それがあまりにもまっすぐで、息をするのも忘れそうになる。

「今日、あなたが楽しそうに笑ってるのを見て……

嬉しいのに、胸がぎゅってして……

誰かに奪われるみたいで、落ち着かなくて」

先輩の言葉は、堰を切ったように静かに溢れ出していく。

昼間の文化祭で見せていた余裕も、からかうような笑みも、今はどこにもなかった。

あるのはただ、俺を失うかもしれないという不安だけだった。

「藤崎くんは、私が拾ったのよ？

雨の中で震えてたあなたを、私が……」

その声は少しだけ震えていた。

あの日のことを思い出しているのだろう。

俺にとっても忘れられないあの瞬間を、先輩は今も大切に抱えてくれている。

「だから……手放したくないの。

あなたが誰かに笑いかけるの、見たくないの。

私だけを見てほしいの」

その言葉は、甘いのに苦しかった。

独占欲も、嫉妬も、不安も、全部が混ざっているのに、少しも醜くなんてなかった。

むしろ、こんなにもまっすぐに求められることが、どうしようもなく嬉しかった。

「……先輩」

俺が名前を呼ぶと、先輩の瞳が不安そうに揺れた。

その表情は、普段の冷徹で完璧な先輩とはまるで違う。

まるで、俺に嫌われることを本気で怖がっているみたいだった。

「嫌……だった？」

その問いかけは小さくて、壊れそうなくらい弱かった。

そんな顔をさせたくないと、心から思った。

「嫌じゃないです」

俺はゆっくりと首を振った。

言葉を急がず、ちゃんと届くように。

「むしろ……嬉しいです。

そんなふうに思ってくれて」

先輩の目が、驚いたように見開かれる。

その瞳の奥に、少しずつ安堵の色が広がっていくのがわかった。

「俺も……先輩に取られたくないですから」

その瞬間、先輩の表情がふっとほどけた。

張りつめていたものが、やっと緩んだみたいに。

そして先輩は、そっと俺の肩に頭を預けた。

「……藤崎くん」

髪が触れる。

体温が伝わる。

呼吸が近い。

夜の静けさの中で、その全部がやけにはっきりと感じられた。

「ねえ……もう少しだけ、このままでいてもいい？」

その声は甘えるようで、縋るようで、でもどこか安心した響きがあった。

さっきまでの不安が、少しだけ溶けているのがわかる。

「もちろんです」

そう答えると、先輩は小さく笑った。

「……ありがとう。

藤崎くんの隣、本当に落ち着くの」

そのまま、しばらく沈黙が続いた。

けれど気まずさはまったくなかった。

ただ、提灯の光と夜風と、先輩の体温だけが静かに流れていく。

遠くの祭りの音さえ、この場所では優しい背景音にしかならなかった。

やがて先輩は、俺の手をそっと包み込むように握り直した。

その仕草は、さっきまでよりもずっとやわらかく、けれど深い想いを含んでいるように感じられた。

「藤崎くん」

その声は、さっきよりずっと甘かった。

夜の静けさに溶けるように、でも確かに俺の胸へ届く。

「……好きよ」

提灯の光が揺れる中で、その言葉は静かに落ちてきた。

けれど胸の奥に届いた瞬間、世界が一気に熱を帯びた。

たった二文字のはずなのに、その重みは何よりも大きかった。

「ずっと、ずっと……好き。

今日のあなたを見て、もっと好きになったの」

先輩は顔を寄せ、俺の肩に額を預けた。

その仕草には甘えと安堵と、抑えきれない想いが全部滲んでいた。

「ねえ……藤崎くん。

私、あなたのことになると、どうしようもなくなるの」

その声は震えていた。

けれど、その震えは不安だけじゃない。

確かに“幸せ”が混ざっていた。

好きだという気持ちが大きくなりすぎて、自分でも持て余してしまう。

そんな素直な告白だった。

俺はそっと先輩の手を握り返した。

そのぬくもりを確かめるように、逃がさないように。

「俺も……先輩が好きです」

その瞬間、先輩は小さく息を呑んだ。

そして次の瞬間には、俺の胸にぎゅっと抱きついてきた。

細い腕なのに、その力は驚くほどまっすぐで、先輩の気持ちそのものみたいだった。

「……嬉しい。

藤崎くん、大好き」

その言葉は、夜風よりも、提灯の光よりも、ずっと温かかった。

胸の奥に静かに染み込んで、今日という一日を特別なものに変えていく。

文化祭の夜は、まだ終わらない。

遠くではまだ笑い声がして、音楽も流れている。

けれど――この瞬間だけで、今日という日は一生忘れられないものになった。

提灯の揺れる夜の中で、先輩のぬくもりと声と鼓動をこんなにも近くに感じたことを、きっと俺はずっと忘れない。

この夜の静けさも、胸の熱さも、先輩がくれた「好き」の重みも、全部まとめて、かけがえのない記憶になっていくのだと思った。

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