仮面の聖女 〜完璧な社交辞令と内心は一致しない〜

第２章：荒れ狂う政治の荒波

第35話：仮面の聖女と過保護な王太子の、完璧で強欲な大団円

周辺諸国がガルディア帝国との国境を完全封鎖してから、数週間後のこと。

王太子宮の執務室に、執事ハインツの冷静だが、どこか呆れたような報告の声が響いていた。

「……以上が、前線からの報告となります。ガルディア帝国軍は、内部崩壊により完全降伏いたしました」

執務机に座るジークヴァルトは、その報告書に目を通し、ふっと冷ややかな鼻で笑った。

他国から一粒の麦も、一本の矢も入ってこないという『完全なる経済・物流封鎖』の状況下。

それにも関わらず、古い情報に踊らされたレオンハルト将軍とアルベルト公爵は、意気揚々と国境に大軍を展開し続けていた。

その結果は、火を見るより明らかだった。

数万の大軍が毎日消費する莫大な食糧は、あっという間に底をついた。

補給線が完全に断たれていることに気づいた時には、すでに手遅れだった。

極限の飢餓状態に陥った前線の兵士たちは、ついに暴動を起こした。

彼らは、自分たちを地獄へ突き落とした将軍と公爵を自らの手で拘束し、王国軍の国境砦へと引き渡し、無条件降伏を申し入れてきたのだ。

「飢えに耐えかねた兵士たちが、自らの指揮官を売り飛ばして降伏か。……実に滑稽な幕切れだな」

ジークヴァルトの冷酷な言葉に、ハインツも深く頷く。

「はい。我が王国軍は、一滴の血も流すことなく、剣を抜くことすらなく……完全なる無血勝利を収めました」

それは、すべてエルリアが敷いた『完璧な経済包囲網（兵糧攻め）』の成果であった。

戦わずして敵を自重で崩壊させる、最も残酷で、最もコスパの良い完全勝利。

「公爵と将軍の身柄は、地下牢へ移送済みだ。あとは……この馬鹿げた騒動を起こしたガルディアという国への、事後処理だけだな」

ジークヴァルトの金の瞳が、これから始まる『狩り』を前に、冷酷な夜叉の光を放った。

＊＊＊

王宮の最も奥に位置する、重厚な扉に閉ざされた大会議室。

そこには今、降伏の使者として訪れたガルディア帝国の特使たちが、青ざめ、震える顔で講和会議の円卓に着いていた。

彼らの向かいには、漆黒の軍服を纏い、絶対的な覇気を放つ王太子ジークヴァルト。

そしてその隣には、純白のドレスに身を包んだ、聖女エルリアが静かに座っていた。

重苦しく、息の詰まるような沈黙。

特使たちは、敗戦国としてどのような過酷な要求を突きつけられるのかと、恐怖に身を縮こまらせている。

そんな彼らに向けて、エルリアがそっと立ち上がった。

彼女は、胸の前で両手を組み、憂いを帯びたエメラルドグリーンの瞳で、特使たちを慈悲深く見つめた。

「皆様……」

透き通るような、それでいて深い悲しみを帯びた声が、静まり返った会議室に響く。

「憎しみの連鎖が断ち切られ、これ以上、両国の民が血を流さずに済んだこと……わたくしは、心から神に感謝いたしますわ」

エルリアは、自分を暗殺しようとした敵国の使者に対してすら、一切の恨み言を口にしなかった。

ただひたすらに、平和と命の尊さを説くその姿。

「ですが……わたくしは、神に祈ることしかできない身。これからの両国の未来を決める政治の場には、わたくしは相応しくありません」

エルリアは、静かに一礼した。

「ですから、わたくしはこれで退室いたします。どうか、憎しみのない、平和な結論が導き出されますよう……心からお祈りしておりますわ」

その、あまりにも美しく、慈悲深い聖女の姿に。

恐怖に震えていた帝国の特使たちは、ポロポロと感動の涙を流した。

「ああ……アシュレイ子爵令嬢！ あなたはなんて気高く、お優しいお方なのだ……！」

「我々の愚かな行いを、どうかお許しください！ あなたの平和への祈り、決して無駄にはいたしません！」

特使たちは、立ち上がって深く頭を下げ、聖女の美しい背中を涙ながらに見送った。

だが。

カチャリ、と。

エルリアが退室し、会議室の重厚な扉が完全に閉ざされた、その瞬間だった。

「――さて」

室内の温度が、一瞬にして絶対零度まで急降下した。

特使たちがハッとして顔を上げると、そこには、先程まで聖女の隣で静かに座っていたはずの王太子が、地獄の底から這い出た魔王のような、極寒の笑みを浮かべていた。

「彼女の、慈悲深き平和の祈りに応えるため……君たちによる『痛みを伴う贖罪』の話を始めようか」

特使たちの背筋が、一気に凍りつく。

ジークヴァルトは、手元にあった分厚い書類を、ドンッ！と容赦ない音を立てて円卓の中央に投げ出した。

「我が国の東部の民が受けた精神的苦痛への慰謝料、ならびに『平和復興支援金』という名目で……ガルディア帝国の国家予算五か年分を要求する。さらに、アルベルト公爵が我が国から持ち出した資産の全額返還と、帝国内にある彼の一族の全資産の完全没収だ」

「なっ……！？ ご、五か年分！？ しかも公爵家の全財産没収など……！ そ、そのような途方もない要求、飲めるはずがありません！」

特使の一人が、悲鳴のような声で立ち上がった。

だが、ジークヴァルトは冷酷な金の瞳で彼を射抜く。

「飲めないのなら、今すぐ会議は決裂だ。我が国は、経済封鎖を一切解除しない。……一滴の水も入らない国で、君たちの愛する家族がどうやって飢えを凌ぐのか、見物だな」

「…………っ！」

特使たちは、その完璧な「詰み」の状況を突きつけられ、絶望に顔を歪めて崩れ落ちた。

逃げ場のない、骨の髄までしゃぶり尽くす、容赦なき取り立て。

聖女が美しく退室した後の会議室で、王国最強の暴君による、完璧な債権回収の凄惨なショーが幕を開けたのだった。

＊＊＊

数時間後。王太子宮のプライベートサロン。

講和会議を終えたジークヴァルトが、エルリアの元を訪れた。

「エルリア。……君の祈り通り、彼らは真摯に『贖罪』を受け入れたぞ」

そう言ってジークヴァルトがテーブルに置いたのは、ガルディア帝国の玉璽が押された、正式な講和条約と賠償金の証書だった。

エルリアは、そっとその証書に視線を落とす。

そこに記された、目も眩むような莫大な賠償金額のゼロの数。

（っしゃあああああああああ！！！ 殿下ナイス！！ 完璧！ 完璧よ！！）

エルリアの脳内で、凄まじい勢いで算盤が弾かれ、黄金のコインが滝のように降り注ぐ音が鳴り響いていた。

（私の手を一切汚さずに、完璧な最高額の取り立て完了！ これで王国の財政は超潤沢！ 私の慰謝料もガッツリ上乗せされてるし、東部水路の工事資金なんてお釣りがいっぱい来るわ！！ コスパ最高すぎるわ！！）

内心では狂喜乱舞でガッツポーズを決めながらも、エルリアは表面上、ほっと胸を撫で下ろしたような、憂いを帯びた微笑みを浮かべた。

「まあ……。皆様が悔い改めてくださって、本当に良かったですわ……」

「ああ。君の海より深い慈悲に、彼らも大粒の涙を流して感謝していたよ」

ジークヴァルトの言葉を聞きながら、エルリアは優雅に紅茶のカップを傾けた。

（そりゃあ五か年分の予算をむしり取られれば、血の涙も出るわよね！）

内心で鋭い突っ込みを入れつつも、彼女は優しく微笑む。

「これで、すべてが平和に解決いたしましたわね」

聖女の鉄壁の建前と、それを完全に理解した上で完璧に実務をこなした王太子の、最高の連携プレイであった。

＊＊＊

すべてが片付いた、数日後の午後。

王太子宮の広大な中庭には、穏やかな春の陽光が降り注いでいた。

エルリアが回廊を歩いていると、中庭の芝生の上で、楽しげな声が響いているのが聞こえた。

「ジークヴァルトお義兄様！ 今の打ち込み、どうでしたか！？」

「筋が良いな、ルカ。だが、剣を振るう時はもっと足腰に重心を落とすんだ。こうだ」

「はい！ やってみます！」

そこには、木剣を手にしたルカが、ジークヴァルトから直々に剣術の型を教わっている姿があった。

ジークヴァルトは、いつもの冷徹な暴君の顔を微塵も感じさせない、ひどく穏やかで優しい兄の顔で、ルカの頭を撫でている。

ルカもまた、ジークヴァルトのことを心から慕い、無邪気な笑顔を向けていた。

エルリアは、その微笑ましい光景を回廊の柱の陰から見つめながら、静かに息を吐いた。

（……安全な王宮での生活。王太子自らによる、国で最高峰の教育環境。莫大な賠償金によって一生遊んで暮らせる王室の資金。そして、弟を命がけで守ってくれる強力なパトロン）

エルリアの脳裏に、かつて思い描いていた『ルカとの平穏な生活』の青写真が浮かぶ。

（当初予定していた『田舎の領地での平穏』とは、場所もスケールも全然違ってしまったけれど……。でも、ルカのあの幸せそうな笑顔を見れば）

エルリアは、そっと目を細めた。

（私の人生最大の目標は、これ以上ないほど完璧に、完遂されたわ）

ルカの笑い声と、ジークヴァルトの優しい眼差し。

それが、エルリアの心の中にある「打算」や「計算」を、少しずつ、春の雪解けのように溶かしていくのを感じていた。

＊＊＊

その日の夜。

王太子宮の、ジークヴァルトの執務室。

一日の公務を終え、室内には二人きりの静かな時間が流れていた。

ジークヴァルトは、ソファで紅茶を飲んでいたエルリアの隣に、静かに腰を下ろした。

「すべて、終わったな」

「ええ。ジークヴァルト様のおかげですわ」

エルリアが微笑むと、ジークヴァルトは、彼女のエメラルドグリーンの瞳を真っ直ぐに見つめ返した。

「……いや。君のあの『計算高さ』と『強欲さ』がなければ、この国は救えなかった」

その言葉に、エルリアの肩がビクッと跳ねた。

ジークヴァルトの瞳には、一切の誤魔化しがない。

彼は、エルリアがただの「清貧な聖女」などではなく、実利を重んじ、盤上で国すら転がす強かで計算高い令嬢であることを、完全に理解していたのだ。

「……お見通し、でしたのね」

エルリアは、観念したように小さくため息をつき、少しだけ視線を逸らした。

「強欲で、計算高くて、申し訳ありませんわ。……でも、わたくしは、自分の大切なものを守るためなら、一デナリの妥協もいたしませんの。それが、わたくしの本性ですから」

いつか彼に愛想を尽かされるなら、それでもいい。

ルカと自分の未来を守るためなら、聖女の仮面の下にある醜い本性を隠し通すつもりはなかった。

だが。

「ああ、知っている」

ジークヴァルトは、そんな彼女の言葉を、ひどく優しく、そして愛おしそうに受け止めた。

彼は、エルリアの頬にそっと手を添え、熱を帯びた金の瞳で彼女を縛り付けるように見つめた。

「君のその強かさも、大切なもののために手段を選ばない強欲さも……そのすべてを、私は愛しているのだ」

「……っ」

打算も計算も一切ない、真っ直ぐで重い愛情の言葉。

エルリアの脳内で常に弾かれ続けていた冷徹な算盤が、この瞬間、完全にその動きを止めた。

「エルリア。私の隣で、その強欲な算盤を、一生弾き続けてくれ」

ジークヴァルトの強い腕に引き寄せられ、エルリアの体は彼の広い胸の中へとすっぽりと収まった。

鼻腔をくすぐる、彼特有の凛とした香り。

耳元で聞こえる、彼の力強い心音。

（……ああ、もう。これ以上計算するのは、やめましょう）

エルリアは、ボンッと顔を真っ赤に染め上げながら、彼の胸に顔を埋めた。

（だって……世界で一番の優良物件は、もう私のこの腕の中にあるのだから）

「……ええ。覚悟してくださいませ、ジークヴァルト様。わたくしの計算は、厳しいですわよ」

「望むところだ」

完璧な社交辞令から始まった二人の関係。

それは今、建前という仮面を越えて、真実の愛（と莫大な利益）に包まれ、静かに、そして幸せな幕を閉じたのだった。