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10. ただいま

　山口鴇は家に帰るなり、ご機嫌でご飯を食べていた。見るからにニタニタしているので、姉の桜に何度も「キモい」と言われたが、気にしなかった。

　鴇は風呂に浸かりながら何度も、碧の言葉を反芻した。

『言っておくけど、私は鴇が思っている以上に、鴇のこと心配しているからね』

　碧の心意はわからない。表情から読み取れなかったからだ。

　だが、今の鴇にはそれで十分だった。

　今まで一度も心を開いてこなかった碧が、少しだけ綻びを見せたように思えたからだ。

　太常との特訓にも俄然やる気が湧いてくる。

　風呂から上がり、自室に戻ると、自身の式であるナツを呼び出した。

　ナツはジトっとした視線を鴇に向けるので、鴇は「何だよ」と突っ込んだ。

「なんでもないですよ。青春を謳歌されているようで、良かったですね」

「何？　いじけてるの？」

　ナツはポーカーフェイスで「そう言うことにしておきます。偶(たま)には、わたしもかまってくださいね」と言った。

　ナツは鴇にとって初めて作った式だ。一族を黙らせるには人形の式しかない。それも異性の式はかなり難易度が高い。

　幼い頃の鴇を支えたのがナツだった。ナツは冗談を言うタイプではなかったが、主人の心境をからかう程度は言うらしい。

「まあ、その話はさておき、呼び出したのは他でもない。祖父の家に行って、白の文書とってきてくれない？」

　ナツは何かを言おうとして口を開いたが、鴇はそのまま続ける。

「俺が欲しがっている、と言えばすんなり渡してくれると思うから」

「わかりました」

　去ろうとするナツに待って、と言って呼び止めると「もう一つ、お願いして良い？」と、不敵な笑みを浮かべた。

♢♦︎♢

　碧は自室のベッドで横になりながら、考え事をしていた。

　柄にもないことをしてしまった。

　鴇には悟られないようにしたが、思わず口走っていた。

「なんで、あんなこと言ったんだろ」

　緑は「ふー」とベッドで息を吐くと、窓がトントンと音がなったので、カーテンを開けた。

　そこには8年前に別れたばかりの式、ハルがいた。

　碧は大声をあげてしまいそうだったが、急いで口をつぐみ、窓を開けて、ハルを招き入れる。

「どうも」

　ハルは8年と言う月日を感じさせずに、素知らぬ顔で碧の部屋にくつろぎはじめた。一方、碧はジロリととハルを睨みつける。

「簡単に戻ってきて、そんなんで許してもらえると思ってた？」

　碧の言葉は最もである。

　ハルはチラッと碧を見ると「ごめん」と頭を下げる。

「そんなんで許される訳ない」

「じゃあどうすれば良いんだよ」

　碧は机をトントン手のひらで叩く。

「説明して」

「……どこから」

　ハルが伺うように尋ねる。

「最初から」

　ハルは頭を掻きながら「わかった」と言った。

　ハルが言うにはこうだ。

　８年前、碧の母　燈が死んだのはハルの力が及ばなかったからだ。だから、ハルは鍛えようと思った。だが、ハルには師匠と呼べる人がいない。

　だから、太常に師として仰いだ。

　碧を見ていると燈と瓜二つだから、心が揺れてしまう。そのために離れることにした。

　勿論不安はあった。

　だが、碧にはコウ、チョウ、ハク、アイがおり、ハルがいなくても充分な状態だった。

　加えて碧の側に常に青と鴇がいる。だから、自分などいなくともなんとかなると思った。加えて離れた方が、二人とも強くなれると思ったからだ。

　燈は紺の式を受け継いだ。そして恐らく、能力も引き継いでいる。その証拠に、碧は燈、青の式を受け継いでいる。つまり、燈は死に際、乾坤一擲を行なって、己の全てを燈に譲ったのだ。

　何故このように英家の者は自身の式を譲れるのだろうか。英の遺伝が為すものなのかは定かではないが、陰陽師の中でも特異的であることは間違いない。

　それも含めて、太常に色々と教えてもらった。だが、一度も会わなかったのはハルの心がぶれそうになったからだ。

「ごめん。どんな理由があっても、碧の側を離れた俺は、やっぱり良くなかった」

　碧はハルの頬を叩いた。

「こんなんで許したりしないから」

「え？」

「私の気持ちを考えなかったの？　お母さんがいなくなって、ハルもいなくなって、落ち込まないとでも？　私はまだ９歳だったのよ。だから、こんなんで許したりしないから」

　碧は泣いた。

　ハルは碧のことを見て涙を拭おうとする。碧はその手を弾く。

「あなたに触れてほしくない」

　喧嘩中の恋人のように碧はいった。碧は自分の手のひらでぐいっと涙を拭く。

「だけど、お帰りなさい」

「うん、ただいま」

　翌朝起きると、碧は久しぶりに頭がすっきりとしていたことに気がついた。

「まあ、この８年で得たことは追々話すとして、今日は学校だろ？」

「………」

　ハルは首を傾げる。

「違った？」

「違わないよ。でも、ハルを連れて行くことは考えていないよ。鴇に変に思われる」

ハルは碧の言葉に太常の言葉を思い出した。

「え？　そう言うこと？」

　碧は応えることなく、ハルを一瞥する。

「行ってきます」

　碧は少しだけハルに意地悪をした。

　鴇のことは、ほんの少しだけ意識しはじめていることに気がついた。これは何なのかはわからない。

　友情なのかもしれない。家族以外で初めて、鴇が碧が落ち込んでいる時に離れず、はげましてくれていたからかもしれない。

　鴇が性に奔放なのを知ったのは、ショックだった。恋人でもないから構わないけど、気持ちが悪いと思ってしまった。

　けど、そんな気持ちの変化を８年も掘っておかれた式にいちいち言う必要などない。