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生きなければ

なんて俺と相性の悪いスキルだ。

笑えてくる。

「騎士さん、話は後だ。俺の傷はもう治った。その子を俺に貸してくれ。」

「私の名前はアルヴァだ。」

「名乗ってる場合かよ！！」

吐き捨てるように叫び、無理やり呼吸を整えた。

「くそっ、調子狂うな。あー、アルヴァさん、その子を貸してくれ！」

「どうするつもりなんだ？」

「俺がこの子を引き受ける！あんたは奴らを倒すことだけ考えてくれ！！」

「だが！」

彼は心配なのか疑っているのか、よく分からない表情をする。

「大丈夫だ！今度こそ絶対倒れねえ！信じて任せてくれ。」

「くっ...！」

火球が緩まった。

「…ッ今だ！俺とその子を一緒に投げろ！！」

「…頼むっ！！」

ブンッ！宙に浮く。

「わわっ…！？」

彼女が驚いた顔であさっての方向を向いている。

彼女に向けて必死に手を伸ばす。

よし！掴んだ！！

強く抱き寄せる。

「…ぐっ！！」

地面に叩きつけられ、勢いのまま転がる。

アルヴァに目を向ける。

彼は盾の装備を外しており、次の瞬間、その盾を投げ捨てた。

...！？

彼は右手に持った自分の剣を、あろうことか自らの左腰に向けて一閃させた。

──パチンッ！

乾いた音を立てて、紐が弾け飛ぶのが見えた。

「あれは...！」

アルヴァは、左腰に差したまま一度も抜くことのなかった、もう一振りの剣――厳重に紐で縛られてあったその柄に、手を伸ばした。

「……力を」

掠れた、静かな呟き。

剣を鞘から引き抜く。

同時に、アルヴァの周囲だけ空気が凍りつく。

まるで精巧に作られた石像のような、冷徹な表情になる。

鞘から引き抜かれた刃は、冷酷な銀色の輝きを放っていた。

アルヴァは二本の剣先を下向きに揃え、勢いよく地に突き刺した。

彼がもともと使っていた剣の方から水が湧き出した。その水は円状に広がっていく。

俺の足が水に浸かり始めた。しかし勢いはそれほど強くなく、驚くほどでもない。

「ビビらせといて、なにをしでかすと思ったらなに水遊びしてんだ！？」

「ふざけやがって！さっさと首を落としてやる！」

「…！？」

もうひとつの新しい剣の方から水が凍り出した。

一瞬にして広がるように凍っていく。

流れが強くなかったので平たくきれいに凍った。

アルヴァがゆっくりと歩き出しているのが見える。そして走り出す。次第に速度が上がっていく。だんだん滑るような足運びに変わり、とてつもない速度で間合いを詰める。

そう、滑るように...

「いや、本当に滑ってるのか！？」

足下に目を凝らすと、刃が見えた。氷でできているようだ。

間違いない。彼はアイススケートをしている。

敵の目前に迫る。

「なっ...！速...！」

「くそ！」

超速で向かってくる彼を迎え撃つため、剣が振るわれる。

すると彼は左に体重をかけ、スッと進路を変える。

華麗に避けた後、そのまますれ違いざまに剣を目に見えぬ速度で振る。

「ぅあ゙？」

飛んだ首が喋った。

「すげえ...まるで別人みたいだ...！」

そうして彼の戦いを観戦していたが、視界の端に光が映り込んだ。

そちらに目を向けると、彼の死角から火球を放とうとしている奴が見える。

「あいつ気付いてねえ！！」

必死に氷から足を引っこ抜き、彼女を抱えながら走り出す。

火球が放たれる。

「うおおおおおおおお！！」

ジャンプで飛び込む。

なんとか火球の射線に割り込んだ。

彼女に当たらないように背中で受け止める。

「ぐううううう！！」

ものすごい熱が俺の背中を焼く。

「がはっ！！」

また地に叩きつけられる。

俺はこの短時間で何度叩きつけられただろうか。

「...！」

彼の足がこちらを向き、後ろを向いたの分かった。

横に倒れた姿勢のまま声を張り上げる。

「クソ痛えがさっきよりはマシだ！背中は任せろ！アンタは戦闘に集中してくれ！」

「...っ！」

また戦う音が聞こえだした。

「ねえ！また来るよ！」

ハッとして奴の方に目を向ける。

「後ろからも！」

「なに...！？」

前も、後ろの奴もこちらに向けて打ってこようとしていた。

「ターゲット変更か？いやそうか、元々この子が目当てだったか！どっちにしろ好都合！いいぜ！！来いよ！！」

横に向かって走り出す。

背後で着弾の音が轟く！

「へへっ！ヒヤヒヤさせてくれるぜ！」

「甘いな。小童が。」

動きを読まれ足元に着弾させられる。

「うわぁぁああーー！」

爆風が巻き起こり、吹き飛ばされてしまった。

「うぅっ...！」

氷のお陰で摩擦がほぼないのは救いだ。

冷たいくらいでグダグダ言っていられる状況ではない。

「大丈夫か！？」

「うん」

「逃げ回ってんじゃいつか食らっちまう。確かアイツが捨てた盾があったはずだ！」

周りを見渡す。氷が膨らんでいる場所を発見した。

「あそこが水を湧かした所だ！あそこらへんで捨てたはず！」

「来るよ！」

「...！」

とっさに転がり回避する。

「助かった～！サンキュ！」

彼女は嬉しそうに笑った。

「行くぞ！おわっ！」

走り出そうとして滑った。

火球が頭上を掠める。

「っぶねー...！」

「また来る！」

「...っ！」

留まってたらいい的だ。滑りながらなんとか氷の膨らみまで走る。

「現着！どこだ！？うわっ、危ねぇ！」

間一髪で避ける。

「クソ！探す余裕がねえ！」

絶え間なく飛んでくる弾を避けるので精一杯だ。

いっそ構わず探すか！？いや、一発でかなり痛いのになかなかの頻度で飛んでくる。何発も耐えられる気がしない！

火球が着弾した穴に目が留まった。

「...これだ！」

穴に駆け寄り、彼女を降ろす。

「俺の後ろにいてくれ！」

「わかった！」

割れた氷の中から良い氷を探す。

「なんだ？こんなときに何してやがんだ？」

「舐め腐りやがって！そのまま焼け死ね！！」

「よし！これだ！」

厚くデカい氷を拾い、両手でしっかり掴んだ。

飛んできた火球を受け止める。

ドンッ！と腕に衝撃が走り、

ジュッっと音がなり球状の凹みができる。

「成功だ！これなら探す隙ができる！」

敵と足元を急いで交互に目配せしながら探す。

「探してるのあれじゃない！？」

「...！？」

彼女が指し示す方向にキラリと輝く鉄の塊が埋まっていた。

「それだぁ！！」

伝えてもないのに探しているのを察してくれたようだ。

「お前、最高だ！」

彼女はにっこり笑って答えた。

「わたし、見てるだけのお姫様は嫌なの！」

彼女が示してくれた場所に駆け寄り、その上に立った。

「また俺の後ろにいてくれな！」

「うん！」

氷を両手で掴み、顔と胴を守る。

「足ががら空きだ！」

「へへっ！狙いどおり！」

氷を投げ捨て、翻すように彼女を抱えてその場から回避する。

元いた場所に穴が空き、その盾が露わとなる。

「まんまと足元を狙ってくれたな！」

その盾を拾い上げベルトを腕に通し、取っ手を握りしめる。

「盾装備だ！」

「フン！そのくらいで図に乗るな！」

奴らはまた攻撃を開始した。

「くっ！」

更に飛んでくる球を盾で弾き、受け止め、猛攻を凌ぐ。

「なあ！あっちはどうなってる！」

俺の体を掴む彼女に問う。

「かなり兄様が倒してる！もうちょっとであっちはぜんぶ倒せそう！」

「兄様？？」

「そう！あの騎士様のこと！」

なんだ兄様って。

少し羨ましいと思ってしまった。

敵が敵に呼びかける。

「来い！大火球を使う！！押し切るぞ！！」

え？移動すんなら後ろ回ればよくないか？

いや、超火力で来られたら耐えれるか怪しい！確かに今まで耐えれてたし、良い判断なのかもしれない。

もう一人が合流。チャージを始めた。

なにやら奴らの胸が光り輝いている。

「気をつけて！すごいのが来るよ！！」

「あれはなんだ！？教えてくれ！！」

なにやら言いたいことが有りげな顔をしたが、一刻の猶予もない状況。すぐに話し始めてくれた。

「あれはマナと魂が結びつくことで起こるもの！！とにかくとても強力なの！！」

「くそッ！まずいッ！」

...避けるか！？あれの速度はどれだけだ！？間に合わなかったら！？

下は氷！スムーズに動ける保証はない！しかも大球にホーミングがあったら！？ならいっそ彼女を一人で逃がすか！？

...いや！彼女を一人で逃がしたとて、すぐに仕留められる可能性が高い...！！

「...！！」

俺の服を掴む力が強くなった。

彼女の手が、震えている。

...そうだ。最悪、盾で守りきれなくても死なない。この子のところまで通さなければいいだけだ！

──生きなければ！！この子のために！！俺が！！守らなければ！！！

「よぉおし！来ぉおおい！！」

覚悟を決め、盾を構えた！