出航
～アッテ村 南部 カプリコ港～
朝陽が登り始めるより一刻前、俺とティンクは港前で船の準備をしている光景を冷たいコンクリートの上に座りながら眺めていた。
アッテ村でコンクリートが敷き詰められている箇所はこの港ぐらいだ。
「そこのお二人さん、乗船待ちかい？」
まだ肌寒い朝に肩出しされた服、それを覆い隠すように水色のウェーブのかかった長い髪の毛、下はショートパンツ姿という今時の10代半ば、といった印象を持つ女の子が話しかけてきた。
「ああ、エジャに荷物を届ける運搬船がこの時間に出ると聞いて乗せてもらいたい。」
溜息をつくように呆れた様子の表情を微塵も隠そうともせず、
「こんなご時世だ。 エジャには普通には入れないぜ。 朝にはまだ早い。 子供は帰って寝た方がいい。」
「失礼ですが、貴方も私たちと似た歳では？」
普段朝に弱いティンクだったが自分のことより俺が子供扱いされたのが気に入らない様子だ。
「これで足りるか？」
俺がこの前エジャから持って帰ってきた鉱物類の入った大きな袋を手渡した。
興味のない様子で中身を物色しだす女の子だが、時間の経過とともに一日の始まりを感じる朝陽を浴びた時のような晴れやかな表情に変わったのが見てとれた。
「今世界で価値が高いのは防壁に使う材料が多いが、私達が欲しいのはＥ級で採れるキメラ鉱石だ。」
キメラ鉱石の塊を眺める姿は子供さながらだ。
クイッ
「乗りな。」
「私はこの船の船長ラッケだ。 短い時間だが、よろしくな。」
そういうと走って海に飛び込んだ。
「おい、バカ、待て！」
大丈夫か海に手を差し出のべようとした俺だが、その心配は彼女には必要のないことだった。
ラッケの足は魚のヒレのように変化し、船周辺の海域が夜光虫の幻想的な青い光のように輝き出した。
ラッケが海面から顔を出し、両手を広げながら
「この海域一体は私達人魚が住む海底国オーリュブッケの縄張りさ。」
この青い光もラッケの合図で人魚達がスキルを発動している光だった。
出航の合図の汽笛が鳴り始めた。
「早く乗りな！ 置いていくよ！」
俺たちはこの幻想的な景色を堪能する時間もなく、船に乗り込むこととなった。
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