五つ目の星が灯らなくても ～最高位になれなかった侯爵令嬢が自分の人生を選ぶまで～

7

その夜。

エレナは引き出しから星章を取り出した。

銀色の小さな章に、四つの星。

十五歳の春から、何も変わっていない。

変わったのは、これを見る自分の方だった。

父は失望していない。母も、セシリアも。

王妃からは、再星の結果について何か言われたことすらない。

大神官はむしろ、エレナの中に確かな変化があったのだと告げた。

女神だって、一度も「足りない」などとは言っていない。

そもそも星位は、努力の点数ではない。

どれほど働いたか、どれほど勉強したか、どれほど役に立ったか。

そういうものを女神が採点しているわけではないことくらい、十五歳の頃から知っている。

それなのに。

五つ目の星が灯らなかったことが、どうしようもなく悔しかった。

エレナは四つの星を指先でなぞる。

もし、《第五星位・エンピレオン》になっていたら。

自分は、どう思っただろう。

きっと、王宮を辞めることがずっと簡単になった。

最高位なのだから、ここでなくてもやっていける。

王宮にいなくても、女官でなくても、何にだってなれる。

私は、できなかったから辞めるのではない。

ここしか居場所がないから、しがみついているわけでもない。

できるけれど、それでも自分でここを選ばないのだ。

そう思えたはずだった。

誰かに見せつけたかったのかもしれない。

いや。

一番見せつけたかったのは、きっと自分自身にだ。

――私は、何にだってなれる。

――だから、ここを辞めても大丈夫。

《第五星位・エンピレオン》。

その言葉さえあれば、それを信じられる気がした。

エレナは目を閉じた。

王宮を辞めたい。

その気持ちは、たぶん本物だった。

けれど、王宮が悪い場所なのかと聞かれれば違う。

王妃は公正で、同僚にも恵まれている。仕事にも慣れ、俸給もあり、侯爵令嬢として見ても申し分のない経歴になる。

自分の働きを誇らしく思う瞬間だってある。

きっと、ここよりずっとひどい場所など、いくらでもある。

そんな場所を、自分から手放していいのだろうか。

辞めたあとで、やっぱり戻りたいと思ったら。

同じ席が空いているとは限らない。

一度退いた女官が、何事もなかったように王妃付きへ戻れるとも限らない。

今持っているものを手放して、その先にもっと良いものがある保証など、どこにもない。

むしろ、何もないかもしれない。

領地へ戻って半年、一年と過ごしたあとで、

――王宮にいた頃の方がよかった。

そう思うかもしれない。

その想像をすると、怖かった。

辞めたい。

でも、惜しい。

ここにずっといたくはない。

でも、失ってから欲しくなるかもしれない。

もっと別のことができる気がする。

でも、それが何なのかは分からない。

私はもっと何かできるはずだ。

――本当に？

エレナは星章を強く握った。

だから、五つ目の星が欲しかったのだ。

《第五星位・エンピレオン》。

それさえあれば、何にでもなれる人間なのだと自分に言えた。

王宮を辞めても選択肢はいくらでもある。

ここへ戻れなくなっても、別の場所へ行ける。

そんな保証が欲しかった。

けれど、五つ目の星は灯らなかった。

数日前、エレナは予定表にこう書いた。

――もう一年。

その文字を見る。

あと一年働けば、何か大きな仕事を任されるかもしれない。

もう少し経験を積めるし、お金も貯まる。今より自信だってつくかもしれない。

そのときなら、もっと安心して辞められる。

間違った考えではない。

むしろ、ずいぶん堅実だと思う。

なのに、胸のどこかで別の声がした。

――その一年が終わったら？

エレナは動きを止めた。

次は何を待つのだろう。

もう一つ役目を終えるまで。

十九歳になるまで。

もう少しお金が貯まるまで。

何をしたいか決まるまで。

絶対に後悔しないと思えるまで。

そんな日は、本当に来るのだろうか。

今より安心できれば、きっと決められる。

ずっと、そう思ってきた。

けれど。

安心を得れば得るほど、今度はそれを失うのが惜しくなる。

王宮に慣れれば慣れるほど、辞めるのが怖くなる。

役目が増えれば増えるほど、途中で投げ出すような気がする。

お金が増えれば増えるほど、もっとあった方が安心だと思うかもしれない。

五つ目の星が、一年に変わっただけ。

そして一年の次には、また別の何かがきっと現れる。

そのことに気づいた瞬間、エレナは急に怖くなった。

辞めることよりも。

このままずっと、

「もう少し安心できたら」

と言い続けることの方が。

そのとき、書棚の奥にある古い冒険譚が目に入った。

幼い頃、何度も読んだ本だった。

手に取ると、頁の間から小さな紙切れが滑り落ちる。

拾い上げた瞬間、見覚えのある字に気づいた。

十歳の頃の、自分の字だった。

『いつかやりたいこと』

海を見る。

船に乗る。

外国の市場へ行く。

工房を見る。

馬で行けるところまで行く。

エレナは少し笑った。

そして、その一番下。

『私はもっといろいろできると思う』

しばらく、その文字を見つめる。

私はもっといろいろできると思う。

今でも、そう思っている。

だからこそ、《第五星位・エンピレオン》になりたかった。

何にでもなれる人間なのだと、証明したかった。

けれど。

十歳の自分が思っていた「いろいろ」は、本当にそういう意味だっただろうか。

もっと高い星位。

もっと大きな役目。

もっと立派な肩書き。

そんなものではなく。

海を見る。

船に乗る。

知らない街へ行く。

やったことのないことをやる。

ただ、それだけだったのではないか。

エレナは紙切れを見つめた。

《第五星位・エンピレオン》には、なれなかった。

だからといって、何にでもなれるとはもう言えないのだろうか。

四つ星なら、王宮に残るしかないのだろうか。

そんなはずはない。

分かっている。

ずっと、分かっていた。

必要だったのは、五つ目の星ではない。

五つ目の星がなくても、自分には選択肢があると信じることだった。

けれど。

それが何より難しかった。

エレナは机を見る。

四つ星の星章。

十歳の自分が書いた紙切れ。

そして、

――もう一年。

という文字。

しばらく三つを見つめた。

王宮を辞めれば、後悔するかもしれない。

今より良い場所など見つからないかもしれない。

何者にもなれないかもしれない。

それでも。

絶対に後悔しない未来が分かるまで待つのなら、たぶんいつまでも選べない。

エレナはペンを取った。

――もう一年。

その文字に、ゆっくりと一本の線を引く。

文字は消えなかった。

不安も、消えなかった。

それでも初めて。

不安が消えてからでなくても、選んでいいのかもしれない。

そう、少しだけ思った。