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数日後。

王妃の予定変更で、珍しく三刻ほど時間が空いた。

急にできた空白だった。

エレナは自室へ戻り、机の上に積んであった北方語の教本を開く。

せっかく時間ができたのだから、少しでも進めておこう。

一頁、二頁と読み進める。

けれど、文字はなかなか頭に入ってこなかった。

窓の外から、かすかに笛の音と人々の歓声が聞こえる。

エレナは顔を上げた。

春祭り。

まだ続いている。

その瞬間、数日前に思い出した光景がよみがえった。

十五歳の春。

大聖堂の前に揺れていた色布。

甘い蜂蜜の匂い。

――来年でいい。

そう思って、馬車へ乗った。

あれから三年。

今年もまた、「いつか」と思うのだろうか。

エレナは教本へ視線を戻した。

北方語を覚えることは無駄ではない。きっと役に立つし、いつか外国使節と話すことだってあるかもしれない。

勉強しておけば、困ることはない。

だから、この三刻も何か役に立つことへ使った方がいい。

その方が正しい。

そう思った。

けれど、頁の上に並ぶ文字を見つめているうちに、ふと別の考えが浮かぶ。

――では、春祭りへ行くことは、何の役に立つのだろう。

答えは浮かばなかった。

たぶん、何の役にも立たない。

経歴にはならない。

誰かに褒められるわけでもない。

星が増えるわけでもない。

それでも。

行ってみたい。

エレナはしばらく教本を見つめてから、静かに閉じた。

「ミア」

「はい？」

侍女が顔を上げる。

「街へ出ます」

「街へ？　どちらへ参りますか？」

一瞬だけ迷った。

口にすると、ひどく些細なことのように聞こえる。

それでも。

「春祭りへ」

ミアが目を丸くした。

「今から、ですか？」

「今から」

「ですが、三刻ほどしか……」

「三刻もあるわ」

言ってから、エレナ自身が少し驚いた。

いつもの自分なら、「三刻しかない」と思ったはずだった。

王宮用のドレスで出るわけにはいかない。

華美な装飾を外し、裕福な商家の娘にも見える程度の簡素な歩行着へ着替える。複雑に結い上げていた髪もほどき、帽子をかぶった。

星章も外した。

ミアが付き添い、侯爵家の護衛が一人、少し離れて歩く。

完全なお忍びというわけではない。

それでも、王宮にいるときよりずっと身軽だった。

王宮を出て通りを曲がり、三年前に馬車の窓越しから見た祭りの中へ足を踏み入れる。

蜂蜜を焼く甘い香り。

笛と太鼓の音。

呼び込みの声。

色とりどりの布。

大きな籠に積まれた果物。

子どもたちが笑いながら走り抜けていく。

人にぶつからないよう避けながら歩くことさえ、妙に楽しかった。

何かをしなければならないわけではない。

時間通りにどこかへ着かなければならないわけでもない。

エレナは露店を一つずつ眺めながら歩いた。

硝子細工。

革細工。

焼き菓子。

花飾り。

その人を見つけたのは、硝子細工の露店だった。

栗色の髪。

どこかで見た横顔。

「……リリア様？」

振り向いた少女も、目を丸くした。

「エレナ様？」

リリア・ベルモント子爵令嬢。

十五歳の春、《第二星位・ルクス》を授かり、母親に肩を抱かれて泣いていた少女。

十八歳になった今も、星位はあの日と変わらず《第二星位・ルクス》だった。

けれど。

楽しそうだった。

友人たちと笑い、片手に蜂蜜の焼き菓子を持ち、裾には少し泥が跳ねている。

そして硝子細工の小瓶を手に、店主と値段の交渉までしていた。

「こちら、もう少しお安くなりません？」

「お嬢さん、これ以上は無理ですよ」

「さっき隣のお店では――」

「そこはそこ、うちはうちです」

「まあ」

リリアが笑う。

その顔を見て、エレナはふと思った。

羨ましい。

自分でも驚いた。

三年前。

《第二星位・ルクス》を授かったリリアを見て、かわいそうだと思った。

悪意などなかった。

自分なら悲しいと思ったからだ。

それなのに今。

エレナは、ルクスの彼女を見て羨ましいと思っている。

「エレナ様も、お祭りへ？」

「ええ。少しだけ」

「珍しいですね」

「そうかしら」

「少なくとも私は、こういうところでお見かけしたことがありません」

「……初めて来たもの」

リリアが目を丸くした。

「本当に？」

「ええ」

「では、あれを食べましょう」

「何？」

「初めてなら必要です」

何に必要なのかは分からなかったが、気づけばエレナはリリアと一緒に焼き菓子の列へ並んでいた。

友人たちは別の露店へ行くというので、一時的に二人だけになる。

蜂蜜の焼き菓子を買い、一口食べる。

「……甘いわ」

「でしょう？」

「甘すぎない？」

「そこがいいんです」

リリアが笑った。

次は、見たことのない南方の果物。

露店の主人が「今が一番うまいよ」と言うので買ってみたが、一口かじったエレナは思わず顔をしかめた。

「酸っぱい」

リリアも食べ、同じように顔をしかめる。

それから笑った。

「これは失敗ですね」

失敗。

その言葉が、なぜか耳に残った。

何かを選ぶ。

失敗する。

それを笑う。

ただ、それだけ。

けれど、そんなことすらずいぶん長くしていない気がした。

二人は人混みから少し外れた噴水の縁に腰かけた。

リリアが硝子細工の包みを膝に置く。

少し迷ってから、エレナは尋ねた。

「リリア様」

「はい？」

「……《第二星位・ルクス》だったこと」

口にしたあとで、失礼だったかもしれないと思う。

それでも、もう止められなかった。

「今でも、気になる？」

リリアは少し驚いた顔をしたが、すぐに答えた。

「気になりますよ」

あまりにもあっさりしていた。

「そうなの？」

「たまに。十五のときなんて、三日泣きました」

「三日？」

「ええ」

そして、少しだけ顔をしかめる。

「皆が『星位だけがすべてじゃない』って慰めてくれるのも嫌でした」

エレナの胸が、ちくりと痛んだ。

あの日。

自分も同じことを思った。

口には出さなかった。

けれど、

星だけがすべてではない。

あなたにはあなたの良いところがある。

かわいそうに。

そう思っていた。

「では」

エレナは尋ねる。

「どうして今は……」

言葉を探す。

楽しそうなの？

そんな聞き方では、あまりにも失礼だと思った。

けれどリリアは、意味を察したらしい。

少し考えてから、

「飽きたんです」

と言った。

「……何に？」

「《第二星位・ルクス》のことばかり考えるのに」

エレナは瞬いた。

「飽きた？」

「ええ」

リリアは指を折りながら話し始めた。

「最初は、どうして私は《第二星位・ルクス》なのかとか、《第三星位・アステル》だったら違ったのかなとか、他の人が私をどう見ているのかなとか、ずっと考えていたんですけど」

そこで肩をすくめる。

「もう、いいかなって」

「もういい？」

「星は増えませんし」

あまりにもあっさり言うので、エレナは思わず笑った。

リリアも笑う。

それから彼女は、最近始めたことを話した。

陶芸。

「変な壺が六つできました」

「六つも？」

「一つくらいまともになるかと思ったんですけど、全部変でした」

「他には？」

「庭の隅で、薔薇を育ててみたんです」

「まあ。咲いたの？」

リリアは少しだけ遠い目をした。

「全部、枯れました」

「……全部？」

「全部です」

エレナは思わず笑った。

リリアも笑う。

「来月は叔母と海へ行くんです」

「海？」

思わず声が高くなった。

「はい。叔母が南方へ行くので、一緒に」

「いいわね」

言葉がすぐに出た。

リリアは嬉しそうに頷く。

「楽しみです」

エレナは何気なく尋ねた。

「陶芸は、まだ続けるの？」

「はい」

「でも……上手ではないのでしょう？」

リリアが瞬いた。

「そうですね」

「それでも？」

「……上手じゃないと、やってはいけないんですか？」

エレナは答えられなかった。

リリア自身も、何か深いことを言ったつもりはなさそうだった。

ただ、

「楽しいので」

と付け足した。

楽しい。

その言葉が、妙に眩しく感じられた。

しばらくして、エレナはまた尋ねる。

「リリア様は、結局」

「はい？」

「何になりたいの？」

リリアは今度こそ本気で考えた。

空を見る。

噴水を見る。

手元の硝子細工を見る。

それから、

「まだ決めてません」

と言った。

エレナは驚いた。

「決めてないの？」

「はい」

「不安ではない？」

「少しは」

そして首を傾げる。

「でも、決めなきゃいけません？」

エレナはまた答えられなかった。

少しして、今度は別のことを聞く。

「皆にどう思われるかは、気にならない？」

リリアが首を傾げた。

「皆？」

「ええ」

「誰です？」

エレナは口を開いた。

けれど、声が出なかった。

父。

母。

王妃。

同僚。

社交界。

神殿。

いろいろな顔が浮かぶ。

でも。

父は、辞めるかどうかは自分で決めろと言った。

母は、領地へ戻ってもいいと言った。

王妃に辞めたいと話したことすらない。

神殿も、エレナを責めてなどいない。

それなのに。

いつから自分は、それらを全部ひとまとめにして「皆」と呼ぶようになったのだろう。

十五歳の自分は、リリアをかわいそうだと思った。

そして今。

エレナは、《第二星位・ルクス》の彼女を羨ましいと思っている。

その事実を認めた瞬間。

胸の奥で何かが、静かにひび割れた。