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王宮へ戻ると、エレナは思っていた以上に普通に迎えられた。

「再星はどうでした？」

最初にそう尋ねてきたのは、同僚の令嬢だった。

エレナはいつも通りに笑う。

「《第四星位・セレスティア》でしたわ」

「あら……」

ほんの一瞬、間があった。

けれど相手はすぐに微笑んだ。

「でも、《第四星位・セレスティア》でも十分素晴らしいですもの」

でも。

十分。

その二つの言葉だけが、妙に耳に残った。

昨日まで、誰もエレナに「《第四星位・セレスティア》でも十分」などと言わなかった。

《第四星位・セレスティア》なんて、すごい。

そう言われていたはずなのに。

「結果はどうでした？」

また別の人に聞かれる。

「変わりませんでした」

「まあ。でも、再星に選ばれただけでも素晴らしいものですわ」

また、でも。

エレナは笑って礼を言った。

相手に悪意がないことくらい分かっている。慰めようとしてくれているのだ。

それなのに、胸の奥が少しずつ固くなっていった。

廊下を歩いていると、少し離れたところから声が聞こえた。

「あれだけ期待されていましたものね」

エレナの足が一瞬止まる。

胸が冷たくなった。

けれど、

「ええ。まさか、あの劇団が公演を中止するなんて」

続いたのは、まったく別の話だった。

エレナは何事もなかったように歩き出した。

恥ずかしい。

誰も自分の話などしていない。

それなのに、別の場所で「意外でしたわね」と聞こえれば振り返りそうになり、誰かが小さく笑えば、自分のことではないかと思ってしまう。

そのたびに違った。

誰も見ていない。

それなのに、世界中が自分を見ているような気がした。

セシリアだけは、結果を聞かなかった。

昼頃、いつものようにエレナの隣へ座ると、

「朝から何か食べた？」

と聞いた。

「……食べたわ」

「嘘」

「少しは」

「座って」

小さな焼き菓子を差し出され、エレナは黙って受け取った。

一口かじる。

味があまりしなかった。

しばらく二人とも何も言わなかったが、やがてエレナの方から口を開いた。

「《第四星位・セレスティア》だったわ」

「そう」

「……それだけ？」

セシリアは首を傾げた。

「他に何て言ってほしいの？」

エレナは少しだけ笑った。

「そうね」

それでよかったのだと思う。

「残念だったわね」と言われても嫌だっただろう。

「十分すごい」と言われても嫌だった。

「また次があるかもよ」と言われれば、もっと嫌だった。

では、自分は何と言ってほしかったのだろう。

分からなかった。

数日後。

二人で庭園を歩いていると、セシリアがふいに言った。

「ねえ」

「何？」

「この前のこと」

エレナは横を見る。

「私が『王宮を辞めたりしないわよね』って聞いたでしょう」

胸が小さく跳ねた。

覚えていたのか。

「ええ」

「あなた、『そんなわけない』って言ったけど」

セシリアは前を向いたまま続ける。

「本当？」

エレナは答えなかった。

春の風が、庭園の木々を揺らしている。

「……分からないわ」

ようやく出た言葉は、それだった。

セシリアは驚かなかった。

「そう」

「でも」

エレナは立ち止まる。

「今は辞められない」

今度はセシリアが足を止めた。

「どうして？」

答えはすぐに浮かんだ。

けれど、言いたくなかった。

口にすれば、とても小さなことに聞こえる気がした。

それでも。

「……逃げたみたいじゃない」

セシリアが眉を寄せる。

「逃げた？」

「再星で《第五星位・エンピレオン》になれなかったでしょう」

「それと王宮を辞めることに、何の関係があるの？」

「関係ないわ」

すぐに答えた。

関係ない。

そのはずだった。

だからこそ、自分でも嫌になる。

「でも、今辞めたら」

言葉を探す。

「きっと、そう見えるでしょう？」

「誰に？」

エレナは黙った。

社交界。

同僚。

神殿。

知人。

いくつもの顔が浮かんだ。

けれど、その誰かが本当にそう思っているのかは分からない。

セシリアはしばらく待っていたが、エレナが答えないので、

「私は思わないけど」

とだけ言った。

それ以上は何も聞かなかった。

その夜。

エレナは一人で机に向かっていた。

予定表を開く。

次の社交季。

外国使節の来訪。

王妃主催の夜会。

秋の式典。

予定はいくらでもあった。

その余白にペンを置き、少し迷ってから一行だけ書く。

――もう一年。

あと一年。

次の社交季まで働こう。

もう少し目に見える仕事をして、誰かに認められて、再星のことなど誰も覚えていない頃に辞めればいい。

そうすれば、

「《第五星位・エンピレオン》になれなかったから辞めた」

とは思われない。

自分自身だって、そう思わずに済む。

あと一年。

たった一年だ。

そう考えると、胸が少しだけ軽くなった。

これでいい。

今度こそ。

そのとき、机の脇に置かれた本が目に入った。

『南方諸国紀行――海と砂漠の街々』

まだ最後まで読んでいない。

一年くらい。

海は逃げない。

そう思った。

そして、なぜかその言葉に覚えがある気がした。

十五歳の春。

大聖堂を出たところから、春祭りが見えた。

揺れる色布。

甘い蜂蜜の匂い。

旅芸人の音楽。

見たことのない果物。

見てみたい。

そう思った。

けれど、祝いの客が待っていた。

来年でいい。

そう思って馬車へ乗った。

あれから三年。

エレナは一度も、春祭りへ行っていない。

机の上には、

――もう一年。

という文字が残っている。

エレナは、しばらくそれを見つめた。