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《再星の招き》を誰が受けるのか、その基準を知る者はいない。
神殿には、《星籍》と呼ばれる巨大な記録がある。
《星授けの儀》を終えた者の名と星位が、女神の魔力によって自動的に刻まれるものだ。
通常、その文字は青黒い。
けれど、ごく稀に、何の前触れもなく一人の名だけが淡い銀色へ変わることがある。
夜になれば、星屑を散らしたような微かな光さえ宿すという。
神官たちは、それを《星の揺らぎ》と呼んでいた。
なぜ選ばれるのか。
星位が上がるのか。
あるいは、別の変化を示すのか。
再び女神の前に立つまで、誰にも分からない。
昨年は二人。
その前年は、誰もいなかった。
今年、《星籍》で輝きを帯びた名は五つ。
その一つが、
エレナ・ルーヴェル――《第四星位・セレスティア》。
だった。
「再星ですって？」
翌朝、真っ先に声を上げたのはセシリアだった。
「本当に？」
「ええ。私も驚いたわ」
「すごいじゃない」
そう言ったあと、周囲の令嬢たちがこちらを見始めたことに気づき、セシリアが小さく顔をしかめる。
「……これは大変そうね」
「何が？」
「今日から皆に、『《第五星位・エンピレオン》になるわね』って言われるのよ」
「まさか」
エレナは笑った。
けれど、その日のうちにセシリアの予言は当たった。
「エレナ様なら、きっと《第五星位・エンピレオン》ですわ」
「もともと《第四星位・セレスティア》でしょう？」
「女神様がわざわざ再星へお招きになったんですもの」
「三年前から、さらに何かが変わったということでしょう？」
そのたびにエレナは、
「まだ何も決まっておりませんわ」
と笑った。
最初は、本当にそう思っていた。
再星に選ばれた。
ただ、それだけ。
星が増えると決まったわけではないし、神殿だってそう説明している。
けれど一度、
――《第五星位・エンピレオン》になるかもしれない。
そう考えてしまうと、その可能性は思ったより簡単には頭から離れなかった。
その夜。
エレナは一人、自室で星章を眺めていた。
四つの小さな星。
三年前、あれほど嬉しかったもの。
――四つもある。
そう思った。
今だって、何も変わっていない。
《第四星位・セレスティア》。
十分すぎるほど高い星位だ。
それなのに、五つ目を想像してしまったあとでは、四つの星の隣に、本来あるはずのない空白が見えるような気がした。
エレナは星章を机へ置く。
そして、ふと考えた。
――もし、《第五星位・エンピレオン》になったら。
少しだけ胸が高鳴る。
王国でも滅多に現れない、最高位。
父も母も喜ぶだろう。
王宮でも、もっと大きな役目を任されるかもしれない。
きっと、皆が認めてくれる。
そこまで考えたとき、まったく別の思いが浮かんだ。
――《第五星位・エンピレオン》になったら、王宮を辞めよう。
自分でも驚いた。
けれど、一度そう思うと、不思議なほどしっくりきた。
《第五星位・エンピレオン》になってからなら、誰にも「務まらなかったから逃げた」とは思われない。
王宮では、きちんと役目を果たしてきた。
仕事ぶりも認められている。
それでもエレナが欲しかったのは、誰かからの称賛だけではなかった。
《第五星位・エンピレオン》なら。
王宮を辞めても大丈夫だと。
ここを手放しても、自分にはまだ別の道があるのだと。
何にでもなれる、とまではいかなくても、ここだけが自分の居場所ではないのだと。
女神から保証してもらえるような気がした。
自分一人では、どうしても信じきれないことを。
五つ目の星が代わりに証明してくれる。
そんな気がした。
だからこそ、欲しかったのだ。
五つ目の星があれば、自分自身に言える。
ここまでやった。
もう十分。
王宮を辞めてもいい。
次に何をするのか決まっていなくてもいい。
好きに生きていい、と。
胸の奥に、小さな明かりが灯った。
この先のことを考えて、少しだけ楽しみだと思えたのはいつ以来だろう。
半年、領地で何もせず過ごしてもいい。
南へ行ってもいい。
海を見てもいい。
あの紀行文に載っていた港町を歩いてみてもいい。
何をするかは、そのあと考えればいい。
エレナは小さく息を吐いた。
そうか。
それなら、辞めてもいいのだ。
五つ目の星は、いつの間にかエレナにとって、上へ行くためのものではなくなっていた。
ここから降りるためのものになっていた。
