あの日の恋に、名前をつけるなら

第五話

　高校一年生、四月。

　入学式の日は、よく晴れていた。

　正門へ続く道には桜の木が並んでいて、風が吹くたびに薄い花びらがふわりと舞った。新しい制服はまだ少し硬くて、ローファーも足に馴染んでいない。歩くたびにかかとが気になったけれど、それすらも今日だけは特別なことのように思えた。

「クラス、一緒だといいね！」

　隣を歩く花音が、前を向いたまま弾むような声で言った。

　藤井花音とは中学からの同級生だった。明るくて、しっかりしている。

新しい学校に知っている子がいるだけで心強いのに、それが花音ならなおさらだった。

「ね！同じだったら最高だよね！」

　私がそう返すと、花音は嬉しそうに笑った。

　そんなふうに話しながら正門へ向かっていると、門の少し手前で人だかりができているのが見えた。最初は、先生が案内でもしているのかと思った。けれど近づいてみると、そこにいたのは先生ではなく、スーツを着た大人たちだった。

　数人の大人が、ひとりの男子生徒を囲むように立っている。名刺のようなものを差し出しながら、何かを一生懸命に話しかけていた。

「何あれ。もしかして、スカウト？」

　花音が小さく目を丸くする。

「スカウトって、こんなところに来るんだ……」

　私も思わず足を緩めた。

　囲まれている男子生徒は、私たちと同じ制服を着ていた。たぶん新入生だ。背が高くて、すらっとしていて、少し大人びて見える。大人たちに囲まれても騒ぐわけではなく、困ったように首を横に振っていた。

　きれいな顔をしている人だな、と思った。

「大変そうだね」

「ね。あ、掲示板あるよ！早くクラス見に行こうよ。」

「たしかに！」

　花音に促され、私はもう一度だけその男子生徒を横目で見てから、正門をくぐった。

　それが、私が初めて白石柊を見た瞬間だった。

　　　　　＊

　掲示板の前は、すでに新入生でいっぱいだった。

　紙に書かれた名前を探すだけなのに、妙に緊張する。花音と並んで背伸びをしながら名簿を見て、先に声を上げたのは花音だった。

「あった！私、一年三組！」

「え、待って。私も探す！」

　私は慌てて三組の欄に視線を走らせる。

　早川柚葉。

　その文字を見つけた瞬間、思わず花音の腕を掴んだ。

「花音！私も三組！」

「やった！一緒じゃん！」

　二人で小さく跳ねるように喜んでいると、周りの子たちが少しだけこちらを見た。けれど、そんなことは気にならなかった。新しい学校、新しい教室、新しい人たち。その中に花音がいるだけで、さっきまでの緊張が一気に薄くなる。

　私たちはそのまま校舎へ入り、一年三組の教室へ向かった。

　教室の扉を開けると、まだ慣れない空気がそこにあった。真新しい机と椅子。黒板に貼られた座席表。少し緊張した顔で席につく子たち。もう近くの子と話し始めている子もいれば、静かにスマートフォンを見ている子もいる。

　私は座席表を確認して、自分の席に鞄を置いた。

　花音は私のすぐ後ろの席だった。

「近い！よかった」

「ほんとだ。これなら休み時間すぐ話せるね」

　花音とそんなことを言いながら席につくと、少しずつ周りの女子とも言葉を交わすようになった。

「早川さんって、中学どこだったの？」

「隣町の中学。花音とは同じ中学だったんだ」

「そうなんだ！実は私、全然友達いなくて…」

「じゃあお友達になろうよ！」

　話しているうちに、教室の空気が少しずつやわらかくなっていく。私は昔から、人と話すのが嫌いではなかった。初対面でも、相手が笑ってくれたらそれだけで嬉しくなる。

　ふと、窓際の一番後ろの席へ目を向けた時だった。

　さっき正門の前で大人たちに囲まれていた男子生徒が、そこに座っていた。

　教室の中は少しずつ賑やかになっているのに、彼の周りだけ静かに見える。窓の外では桜の花びらが揺れていて、彼はそれをぼんやり眺めていた。

「あ、朝の人だ」

　私が小さく言うと、後ろの席の花音も顔を上げる。

「ほんとだ。同じクラスなんだね」

「名前、分かる？」

「さっき名簿で見た感じだと、あの席は白石柊くんだったと思う」

「白石くん」

　私はその名前を、口の中で小さく繰り返した。

　白石柊。

　名前まで少しきれいだな、と思った。

　近くにいた女子たちも、同じように彼を気にしていた。

「ねえ、白石くんって中学の時から有名だったんでしょ？」

「聞いたことある。よく芸能事務所の人が校門前に来てたって」

「さっきもスーツの人に囲まれてたよね」

「普通にテレビ出ててもおかしくない顔してるもん」

　ひそひそ声のはずなのに、教室の空気が少し浮き立つ。

　私はもう一度、窓際の席を見た。

　たしかに、目立つ人だった。

　ただ座っているだけなのに、自然と視線が集まる。けれど本人はそれに気づいているのかいないのか、特に誰かと話すわけでもなく、静かに外を見ていた。

　かっこいい人だな、と思った。

　白石くんという、少し目立つクラスメイト。

　静かで、大人しそうな人。

　それが、入学式の日の白石柊に対する最初の印象だった。

　　　　　＊

　それから一週間が経った。

　最初はぎこちなかった教室にも、少しずつ笑い声が増えてきた。花音とは相変わらず一緒にいることが多くて、近くの席の子たちともよく話すようになった。休み時間には誰かが机の近くに来て、好きな音楽の話や、中学の時の部活の話で盛り上がる。

　私は、新しい高校生活に少しずつ慣れ始めていた。

　白石くんは、相変わらず目立っていた。

　静かな人だと思っていたけれど、休み時間になれば男子たちと普通に話している。

　ただ、女子とはあまり話していなかった。

　誰かに声をかけられればちゃんと返すけれど、自分から距離を詰める感じではない。だから余計に、女子たちの間では少し特別な人みたいに扱われている。

　そんなある日の放課後。

　朝はあんなに晴れていたのに、授業が終わる頃には空が急に暗くなり、帰る時間には土砂降りになっていた。

　窓を叩く雨音が、教室の中まで響いてくる。

「うわ、最悪。めっちゃ降ってる」

「朝、晴れてたじゃん。傘持ってきてないんだけど」

「私も。親に迎え頼もうかな」

　クラスのあちこちから、困った声が上がる。

　私は鞄の中を探って、折り畳み傘を取り出した。

「私はこれあるから先帰るね。また明日！」

「柚葉もう帰るんだ。また明日ね〜」

　花音たちに手を振り、私は教室を出た。

　階段を降りて、一階の玄関へ向かう。雨のせいか、廊下はいつもより少し暗い。部活に行く生徒たちの声が遠くから聞こえるだけで、玄関のあたりは思ったより静かだった。

　下駄箱で靴を履き替え、鞄から折り畳み傘を出す。

　その時、扉のすぐ内側に立っている人に気づいた。

　白石くんだった。

　彼は鞄を持ったまま、外の雨をじっと見ていた。帰るわけでもなく、誰かを待っている様子でもない。ただ、降り続ける雨を前にして、少し困ったように立っている。

　もしかして、傘がないのかな。

　そう思った。

　同じクラスとはいえ、まだ話したことはない。急に声をかけたら驚かれるかもしれない。そもそも、白石くんの方は私の名前も知らないかもしれない。

　でも、このまま黙って通り過ぎるのも、なんとなく気になった。

　私は少しだけ迷ってから、彼の方へ歩いた。

「白石くん」

　声をかけると、彼がこちらを振り返った。

「……ん？」

　近くで見ると、やっぱりきれいな顔をしていると思った。けれど、今はそれよりも、少し驚いたような目が印象に残った。

「傘、ないの？」

　私が聞くと、白石くんは一瞬だけ黙って、それから気まずそうに視線を外した。

「……ない。朝、晴れてたから」

「だよね。急に降ってきたもんね」

　私は手元の折り畳み傘を見て、それから白石くんを見る。

「私、二つあるんだ。よかったらこれ使う？」

　白石くんは目を瞬かせた。

「二つ？」

「うん。教室のロッカーに置き傘があるの。だから、これは貸してあげる」

　本当は、この折り畳み傘でそのまま帰るつもりだった。

　でも、教室まで戻れば置き傘がある。少し面倒だけれど、それくらいなら大したことではない。目の前で困っているクラスメイトを置いて帰る方が、なんとなく落ち着かなかった。

「でも、悪い」

「いいよ。私、取りに戻ればいいだけだし」

「……ほんとに？」

「ほんとに。急いでるんでしょ？こんな雨の中走ったら、風邪ひくよ」

　私は半ば押しつけるように、折り畳み傘を差し出した。

　白石くんは少し戸惑った顔で傘を見て、それからゆっくり受け取った。

「……ありがとう。明日返す」

「うん。じゃあ、また明日ね」

　そう言って背を向けようとした時、後ろから小さく呼び止められた。

「あの」

　振り返ると、白石くんが傘を持ったまま、少し言いにくそうにしていた。

「……名前」

「え？」

「名前、聞いてもいい？」

　一瞬、きょとんとしてしまった。

　それから、思わず笑った。

「あ、そっか。私の名前、まだ知らなかったよね」

　私は自分を指さして、少しだけ大げさに言った。

「早川柚葉。白石くんと同じクラスメイトです」

　白石くんは、私の名前を確かめるようにゆっくり瞬きをした。

「早川、柚葉」

「うん」

「……ありがとう、早川」

「どういたしまして。風邪ひかないようにね。また明日」

　手を振ると、白石くんは少しだけ戸惑ったようにして、それでも小さく頷いた。

「……バイバイ、早川」

　私は教室へ置き傘を取りに戻った。

　　　　　＊

　次の日の朝。

　教室に入ると、昨日までより少しだけ賑やかな空気が流れていた。

　最初は静かだった教室にも、少しずつそれぞれの居場所ができ始めている。女子たちは数人ずつの輪になって、昨日の雨の話や部活見学の話をしていた。

「おはよー、柚葉」

　後ろの席から花音が声をかけてくる。

「おはよう、花音」

　私も振り返って笑った。

　鞄を置いて、教科書を出そうとした時だった。

「早川」

　名前を呼ばれて顔を上げると、白石くんが立っていた。

　その手には、昨日貸した折り畳み傘がある。

「これ。昨日の傘」

「あ、ありがとう」

　私が受け取ると、白石くんはもう片方の手に持っていた小さな袋を、少しだけ迷うように差し出した。

「あと、これ」

「え？」

「昨日のお礼。大したものじゃないけど」

　袋の中には、キャンディがいくつか入っていた。でも、わざわざ用意してくれたのだと分かった瞬間、少しだけ驚いた。

「え、いいの？」

「うん。傘、助かったから」

「ありがとう。なんか、逆に気を遣わせちゃったね」

「いや」

　白石くんは短くそう言って、小さく首を横に振った。

　会話はそこで終わり、すぐに自分の席へ戻っていった。私は傘と小さなお菓子の袋を手にしたまま、少しだけその場に立っていた。

「え、今の白石くんだよね？」

　近くの席の女子が、すぐに身を乗り出してきた。

「柚葉、白石くんと話したの？」

「昨日、困ってそうだったから傘貸したんだ」

「傘貸したって、いーなー！」

「白石くんと普通に話せるの羨ましいー！」

「しかもお菓子もらってるし！」

　何人かの女子が、きゃあきゃあと小さく騒ぎ出す。

　私は慌てて手を振った。

「本当にただ傘貸しただけだよ？昨日、傘なさそうだったから」

「でも白石くん、女子とあんまり話さないじゃん」

「そうそう。声かけても短く返事するくらいだし」

「柚葉いーなー。」

　困って笑っていると、後ろから花音が少し身を乗り出した。

「まあまあ、みんな。柚葉はたぶん本当に何も考えてないよ」

「花音ちゃん、それフォローになってる？」

「なってるなってる。柚葉って、困ってる人いたら普通に声かけるタイプじゃん」

「それは、まあ……」

「でも白石くん、お菓子まで返してくれるのはちゃんとしてるね」

　花音はそう言って、白石くんの席の方をちらっと見た。

　白石くんはもう男子たちの方を向いていて、男子に何か話しかけられていた。さっきのことを気にしている様子はない。いつも通り、静かな顔でそこにいる。

「白石くんって、目立つけど、意外と真面目なのかもね」

　花音が小さく言う。

「そうだね」

　私は手元の小さな袋を見た。

　キャンディが、窓から入る朝の光を受けて少しだけきらっと光った。