時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第25話 想いを胸に（1）

　願いにも、悲鳴にも似た言葉だった。

　エリオスは、しばらく動けなかった。

　口元を塞いでいたリリアナの右手は震え、赤く腫れた頬には涙が流れている。左手に巻いた布には、今もじわじわと血が広がっていた。

　それでも彼女が泣いているのは、自分の傷が痛むからではない。

　エリオスが、自分の命をいらないと言いかけたからだ。

　王太子だからではない。国に必要だからでもない。

　エリオスだから、生きていてほしい。

　その言葉が胸の奥へ入り込み、呼吸さえ忘れさせた。

　エリオスは口元に触れていた手をそっと取った。涙を拭おうとしたが、指先には煤とリリアナの血がついている。自分の衣服で何度か拭い、それから、煤と熱風で乱れた灰色の髪へためらいがちに触れた。

　指先で、そっと撫でる。

　リリアナの目から、また涙がこぼれた。

「君が生きていてくれて、よかった」

　ようやく出た声は、ひどく掠れていた。

　傷ついた左手へこれ以上負担がかからないよう、布の巻かれた手首を支えながら、空いた腕でリリアナの体を引き寄せる。

　今度、彼女を抱き寄せたのは、危険から庇うためではなかった。

　ただ、腕の中にいることを確かめたかった。

　温かい。息をしている。自分の胸元で、小さく震えている。

　あと少しでも手が遅れていたら、この温もりは失われていた。

　そう思うと、抱く腕を緩めることができなかった。

　リリアナも拒まなかった。エリオスの胸元へ額を押しつけ、声を殺して泣いていた。

　廊下の向こうから、複数の足音が近づいてくる。

「上に誰かいるか！」

　爆発を聞きつけた学院の警備の者たちが、階段を駆け上がってきた。

　エリオスはリリアナを抱いたまま、扉へ顔を向ける。

「王太子エリオスだ。中へ入るな！」

　足音が一斉に止まった。

「壁際に火薬が残っている。火のついた灯りは持ち込むな。研究棟と隣の講義棟から全員を避難させろ。医師を呼べ。それから、水と砂を集め、周囲から火の気を遠ざけろ。火薬を扱える者にも、すぐ使いを出せ」

「承知しました！」

「建物の下、爆発のあった場所には、まだ火薬や導火具の残骸が散っている可能性がある。安全を確認するまで誰も近づけるな。落ちた男の確認も、その後だ」

　命令を受けた者たちが再び階段を下りていく。

　エリオスは腕の中のリリアナへ目を戻した。

「歩けるか」

「はい。自分で歩けます」

　リリアナが立ち上がろうとすると、その体がわずかに傾いた。エリオスはすぐに肩を支える。

「今の君の大丈夫は、信用できない」

　そう言うと、傷ついた左手を庇いながら、背中と膝の下へ腕を入れて抱き上げた。

「殿下、抱えていただくほどでは……」

「俺がそうしたい」

　リリアナが驚いて顔を上げたが、エリオスはそれ以上何も言わなかった。

　火薬の箱から離れて廊下へ出ると、待機していた警備の者が道を空けた。

　研究棟の外では、教師たちが生徒を遠ざけ、建物の周囲を封鎖していた。警備の者たちは水や砂を運び、火が残っていないか遠くから確認している。

　リリアナは、研究棟から十分に離れた救護所へ運ばれた。

　掌には一か所やや深い切り傷があり、手首と足首には縄の痕と、硝子で縄を切った際の浅い傷が残っていた。頭や頬、肩にも打撲と擦り傷はあったが、筋や大きな血管、頭や骨に異常はなく、後遺症の心配もないという。

　熱風による火傷も軽かった。ただ、腰まで届いていた灰色の髪は、広い範囲が熱で傷んでいた。

　処置を終えたリリアナには予備の外衣が掛けられ、医師と女性の付き添いを乗せた王家の馬車で、バルディエ邸へ送り届けられることになった。

　エリオスも、本当なら自ら付き添いたかった。

　しかし、研究棟にはまだ火薬が残っている。爆発のあった場所の安全確認、男の身元と動機の調査、学院側への事情説明、警備への指示、王宮への報告も必要だった。

　ここを離れるわけにはいかない。

　バルディエ家への説明には、エリオスの側近が同行することになった。

　馬車へ乗る前、リリアナが振り返った。

「殿下も、どうかご無理をなさらないでください」

　最後まで、案じているのはエリオスのことだった。

「ああ」

　それしか答えられなかった。

　本当は、行かせたくなかった。

　今夜だけでもそばにいて、息をしていることを確かめていたかった。けれど、そんなことを口にできるはずもない。

　馬車の扉が閉じた瞬間、エリオスはそこへ手を伸ばしかけた。

　もう一度扉を開け、やはり自分も行くと告げたくなった。

　けれど、その手を握り込む。

　馬車は動き始めた。

　走り去る姿が見えなくなっても、エリオスはしばらくその場に立っていた。

　　　　　◇

　その夜、王宮の自室へ戻っても、エリオスは眠ることができなかった。

　バルディエ邸へ付き添った医師から、改めて報告を受けている。

　掌の傷はしばらく痛むだろうが、後遺症が残る可能性は低い。火傷も軽く、頭や内臓にも異常はない。

　命に関わる怪我はなかった。

　その言葉を聞いて、ようやく深く息を吐くことができた。

　リリアナは生きている。

　また会える。

　それでも目を閉じれば、窓の外へ落ちかけた姿が浮かんだ。

　灰色の髪が宙へ流れ、足先が窓枠を離れていく。自分の腕があと少し遅れていたら、彼女は男とともに落ちていた。

　もし、届かなかったら。

　考えただけで、指先から血の気が引いた。

　あなたが王太子だからではありません。

　国に必要な方だからでも、あなたの命が私の命より重いからでもありません。

　あなたが、あなただからです。

　あなたがエリオスだから、死んでほしくないんです。

　何度思い返しても、胸の奥を強くつかまれる。

　リリアナが生きていてほしいと願ったのは、王太子だからではなかった。次の王として必要だからでも、国のためでもない。

　ただ、エリオスだから。

　それは、言葉を失うほどエリオスを救った。

　生まれた時から、健やかな成長を願われてきた。王家のため、国のため、民のために生きろと言われてきた。

　命を案じられることはあっても、その先にはいつも、王太子として果たすべき役目があった。

　けれどリリアナは、何を成し遂げるかも、どの地位に立つかも関係なく、ただ生きていてほしいと泣いてくれた。

　なぜ彼女がそこまで自分を大切にするのか、エリオスには分からない。

　けれど、震える声も、流した涙も、自分が無事だと知った時の安堵も、すべてこの目で見た。

　王太子ではない自分を、本当に大切にしてくれている。

　そのことだけは、疑えなかった。

　そして、自分も同じだった。

　リリアナだから、失いたくない。

　もう二度と、あの声で名を呼ばれない。灰色の髪も、淡い瞳も、静かに仕事をする横顔も見られない。

　そんな未来を想像することさえ、耐えられなかった。

　思えば、最初からだった。

　生徒会の面接室で扉が開き、リリアナが入ってきた瞬間、考えるより先に立ち上がっていた。

　名を聞けば、胸の奥に長く残っていた空白へ、その音がすっと収まった。

　重ねた指先は冷たかった。それでも、離したくないと思った。

　理由が分からず、危険なものだと思った。近づかない方がいいと決めたのに、気づけばいつも姿を探していた。

　書架が倒れた日には、自分の肩から血が流れているのを見たリリアナが、顔色を失った。

　普段は何があっても表情を乱さない彼女が、泣きそうな顔で自分を見ていた。

『エリオス』

　あの時、初めてそう呼ばれた。

　殿下ではなく、エリオスと。

　傷の痛みよりも、その声の方が長く残った。

　誕生祭には、生まれてきてくれてありがとうと言われた。王国の未来でも、次代の王でもなく、自分がここにいることを喜ばれたように感じた。

　そして、引き出しの奥へしまったブローチ。

　綺麗だと思った。

　好きな色だと思った。

　誰にも渡したくないと思った。

　月明かりの中で、その石がリリアナの髪と瞳の色だと気づいた時には、もう答えは出ていた。

　それでもエリオスは、その時々に別の理由をつけてきた。

　面接室で思考が止まったのは、疲れていたから。

　気づけば姿を探しているのは、彼女が優秀だから。

　ノアの隣にいる姿を見て胸が軋むのは、弟のことが気になっただけ。

　危険だと知れば考えるより先に駆け出してしまうのも、生徒会長として当然のこと。

　誰にも渡したくないと思った石も、ただその色を気に入っただけ。

　そのたびに、もっともらしい理屈をつけた。

　そうして、すべてを恋ではないことにしてきた。

　分からなかったのではない。

　分からないことにしていたのだ。

　好きだと認めたくなかった。

　認めれば、自分の隣にいてほしいと願ってしまう。

　もっと近くで声を聞きたい。誰にも渡したくない。できることなら、リリアナにも自分を選んでほしい。

　そんな望みを持ってしまうから。

　けれど、それだけではなかった。

　王太子の婚姻は、自分一人の気持ちで変えられるものではない。

　好きだと認めた瞬間、その恋がかなわないことまで認めなければならなくなる。

　恋でなければ、まだ失ってはいない。名前をつけなければ、失恋したことにもならない。

　だから、目を逸らしてきた。

　けれど、もう無理だった。

　リリアナを失いかけた時の恐怖も、生きていると知った途端に力が抜けたことも、今すぐ顔を見に行きたいと思っていることも、別の理由では覆い隠せない。

　失いたくない。

　生きていてほしい。

　できることなら、ずっとそばにいてほしい。

　その理由は、もう分かっている。

「……好きだ」

　誰もいない部屋に、掠れた声が落ちた。

　リリアナが好きだ。

　口にしてみれば、これまで自分が一つ一つにつけてきた理由の方が、よほど不自然だった。

　分からなかったわけではない。

　分からないことにしていた。

　好きだと認めれば、彼女を求めずにはいられなくなる。そして同時に、その願いがかなわないことも認めなければならない。

　自分には王太子としての立場があり、サラとの婚約がある。

　それでも、何なのか分からないふりをして、この気持ちから逃げ続けるよりはよかった。かなわない恋なのだと分かってしまえば、いつかは諦められるのかもしれない。

　すぐには無理でも、少しずつ手放していけばいい。

　いつか胸の奥へしまえる日が来れば、自分はこれまでどおり、王太子として歩いていける。

　少なくとも、今はそう思うことができた。

　けれど、別の誰かの隣に立つリリアナを思い浮かべただけで、胸が苦しくなる。

　本当は今すぐ、バルディエ邸へ向かいたかった。

　もう一度、無事な顔を見たい。手を握り、その温もりを確かめたい。名を呼んで、あの淡い瞳が自分へ向くところを見たい。

　二度と、あの窓辺で感じたような恐怖を味わいたくない。

　ずっとそばにいてほしい。

　そこまで望んでおきながら、いつか諦められると思うのは、あまりにも都合がよいのかもしれない。

　それでも、今夜は行かない。

　会えば、無事を確かめるだけでは帰れなくなる気がした。

　リリアナは生きている。

　また会える。

　今は、そのことだけで自分を押しとどめるしかなかった。

　エリオスは目を閉じた。

　これなら、いつか諦められるかもしれない。

　そう自分に言い聞かせながら、胸の奥で彼女の名を呼ぶ。

　リリアナ。

　初めて見た時から、ずっと。

　リリアナが好きだ。

　そしてその夜、エリオスは、手放す日のことではなく、次に会える時のことばかりを考えていた。