時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第24話 軋む鉄路（4）

「分かった。動かない」

　エリオスは両手をゆっくりと体の脇へ下ろし、その場に立った。

　どうして、この人が来てしまったのか。もし男が火をつければ、エリオスが死ぬ。それだけは嫌だった。

　男がエリオスの顔を見る。その目が、わずかに見開かれた。

「……王太子か」

　誕生祭のたび、王太子は王宮前広場で民衆の前へ姿を見せる。男も、その顔を見たことがあるのだろう。口元がゆっくりと歪んだ。

「探す手間が省けたな」

　エリオスは答えなかった。

　男の視線が、整えられた髪から汚れひとつない制服へ、ゆっくりと下りていく。

「きれいなもんだな、王太子様は。俺らとは、えらい違いだ」

　男は土と煤に汚れた袖で、自分の頬を拭った。汚れは落ちず、黒い筋が横へ広がっただけだった。

「彼女を放せ」

「命令か？」

「取引だ。彼女を外へ出せ。代わりに俺が残る」

「駄目です。早く、ここから離れてください」

「黙れ」

　男は二人を見比べ、低く笑った。

「王太子。お前、この女を助けに来たんだろ。それなのに、捕まってる方がお前を逃がそうとしてる」

　エリオスは答えず、男を見据えた。

　男が何を望み、何をきっかけに火をつけるのか、まだ分からない。下手に動くことはできない。まずは話をさせ、その目的と、火をつけさせずにリリアナを助ける方法を探るしかなかった。

「俺を探していたのなら、要求を言え」

　男の顔から笑みが消えた。

「知ってるか。南の鉄路工事で事故があった。俺の親父が死んだ事故だ」

　男は、先ほどリリアナへ語った事故の経緯を、今度はエリオスへ吐き捨てるように話した。

　作業員たちが斜面の亀裂を訴えたにもかかわらず発破が行われ、父親が崩れた岩の下敷きになったこと。事故の責任を死んだ父親へ押しつけるため、報告の書付も帳簿も書き換えられ、家族にはわずかな弔慰金しか残されなかったこと。

「南部鉄路か」

　エリオスの声が低くなる。

「王家も後ろ盾になり、国庫からも金を出している。だが、その事故については報告を受けていない」

　男の顔が歪んだ。

「国を挙げて進めてる工事で、人が死んだことすら上には届かないっていうのか」

「知らなかった」

「それで済むのか」

「済ませない」

　エリオスは男から目を逸らさなかった。

「事故について調べる。消された記録も追う。王家にも責任がある。関わった者には責任を取らせる」

「あいにくだな。もう、貴族の言葉は信じない」

　男は窓の外へ目を向けた。

「親父は死んだ。何を訴えたって、都合が悪けりゃ消される。こんな世界で生きてたって、何になる」

「口約束では信用できないというのなら、私の身柄を預けます」

　リリアナが言った。

「私を人質にしてください」

　エリオスが彼女を見る。

「リリアナ」

「私はもう、お前を捕まえてる」

「今の私は、ただ一緒に吹き飛ばされるだけの巻き添えです。そうではなく、あなたの要求を通すための人質にしてください」

　男の視線がリリアナへ向いた。

「私をここに残したまま、殿下に要求してください。王宮と、鉄路事業を管轄する役所を動かせば、記録を出させることも、事故に関わった者を調べさせることもできます」

　男は黙ったまま、リリアナを見ている。

「バルディエ家の当主にも連絡を取らせてください。商会の帳簿を調べれば、火薬の納品先も、現場へ命令を出した者も追えます」

「リリアナ！」

　エリオスの声が鋭くなった。それでもリリアナは、男から目を逸らさなかった。

「記録が出され、調査が始まるまで、私はここに残ります。だから今は、火をつけないでください」

　男の目が細くなる。

「自分を人質にして、王太子に要求を突きつけろっていうのか」

「そうです」

「王太子は外へ出せと？」

「殿下には外から、あなたの要求を実行していただきます。ここに残す必要はありません」

　男は胸元に括りつけた火薬を指で叩いた。

「要求が通らなければ、お前もここで吹き飛ぶ。命はないぞ」

「分かっています」

　リリアナはエリオスへ顔を向けた。

「お願いです。ここから出てください」

「君をここに置いていけるわけがない」

　男はしばらく二人を見比べた。

　縛られ、殴られ、血を流しているのはリリアナだ。火薬のすぐそばにいるのも彼女だった。それでも、自分を助けてほしいとは一度も言わず、エリオスをこの部屋から出そうとしている。

「自分が吹き飛ぶのは構わないのか」

　リリアナは答えなかった。

　男の口元が歪む。

「立派な臣民だな。王太子が助かるなら、自分はここに残ってもいいらしい」

「リリアナ、やめろ」

　エリオスの声が大きく揺れた。

「俺を助けるために、自分を差し出すな」

　男が鼻で笑った。

「王太子様の命は、そこまでして守る値打ちがあるらしいな」

　その笑みが消える。

「俺の親父が岩の下で死んだ時は、誰も助けなかった。死んだ後も、名前さえ残らなかった。勝手なことをして死んだ奴にされて、わずかな金で終わりだ」

　男は胸元の火薬を指で叩き、エリオスを真正面から見た。

「あいつらにとって、親父の命は銅貨一枚ほどの値打ちもなかった。じゃあ、王太子様」

　男は上着のポケットへ手を入れ、小さな発火具を取り出した。

「お前の命は、金貨何枚分だ」

　リリアナの息が止まった。男の親指が、発火具の金具へかかっている。

「お前は何もしなくても、誰かが先に危険に気づく。誰かが前に出て、お前の代わりに傷つく」

　男の視線がリリアナへ移った。

「そうやって、誰かが傷ついて、誰かが命を差し出す。その犠牲の上に、お前は立ってるんだな」

「違います。殿下は、誰にも犠牲になれなどと求めていません」

「求めなくても、差し出す奴がいる」

　男はリリアナを見た。

「お前みたいにな」

「お願い、やめて」

　男の指が、発火具の金具をわずかに動かした。

「その人には何もしないで。私はどうなってもいいから。お願い……」

　リリアナは、発火具を握る男の手を見つめていた。目を離した隙に指が動くのではないかと思うと、まばたきさえできなかった。

　声が震えている。

　その顔に浮かんでいたのは、自分が死ぬことへの恐怖ではなかった。目の前でエリオスを失うことへの恐れだけが、隠しようもなく表れていた。

　男の指が止まった。

　父親が崩れた斜面に呑まれ、手を伸ばしてもどうすることもできなかった日の恐怖は、今も男の胸に残っている。目の前のリリアナが抱えているものが、その痛みと重なったのだろう。

　顔から嘲るような笑みが消えた。発火具を握る手から少しずつ力が抜け、怒りに濁っていた目に迷いが浮かぶ。

「……本当に、親父のことを調べるのか」

「調べます」

　リリアナは迷わず答えた。

「失われたものをすべて戻せるとは言いません。それでも、お父様がどこで、誰の命令によって亡くなったのかを、なかったことにはさせません」

　男の視線が揺れる。

「父親の名を教えてくれ」

　エリオスも静かに続けた。

「記録に戻す。事故に関わった者も調べる」

　発火具を持つ手が、ゆっくりと下がり始めた。

「親父の名は――」

　男の唇が動く。

　だが、名前になる前に、瞳からふいに焦点が抜け落ちた。

「……嘘だ」

　男の声に、別の細い声が重なった。リリアナには、女の声のように聞こえた。

「どうせ、嘘だ」

　エリオスも、男の声に混じった異様な響きに眉を寄せた。

　男の目はエリオスへ向いている。けれど、今ここにいる彼ではなく、その向こうにいる別の誰かを見ているようだった。

「そんなことを言っても、私を忘れる」

　男の声と、細い女の声が重なる。

「私を忘れて、ほかの女を選ぶ」

「お前だけ幸せになるなんて、許さない」

　下がりかけていた男の手に、再び力が入った。

「やめて！」

　リリアナの声が響き、エリオスが床を蹴る。

　男の親指が動いた。

　金具が擦れ、火花が散る。細い導火紐の先に火がついた。

　その瞬間、リリアナは背中側で握っていた硝子片を、麻紐へ深く食い込ませた。それまで少しずつ傷をつけていた箇所へ、残った力を一気にかける。

　ぷつり、と麻紐が切れた。

　自由になった両手を前へ引き抜き、硝子片を投げ捨てる。そのまま床を蹴った。

　男は反応しなかった。焦点の合わない目で、導火紐を走る火を見下ろしている。

　男のすぐそばにいる自分の方が、エリオスよりも早く届く。

「リリアナ！」

　エリオスの声と同時に、リリアナは男の脇腹へ、肩から体ごと思いきりぶつかった。

　男の体が大きくよろめいた。押し込んだ勢いのまま、リリアナと男は背の高い窓へ突っ込む。

　硝子が激しい音を立てて砕けた。二人の体は、その向こうにある古い鉄柵へ叩きつけられる。

　壁へ打ち込まれていた片側の留め具が、鈍い音を立てて外れた。鉄柵が二人の重みを受けたまま、外側へ大きく傾く。

　男の体が先に柵を越えた。傾いた鉄柵に支えを失い、リリアナの体もその上を滑るように窓の外へ投げ出される。

　足先が窓枠を離れた。

「リリアナ！」

　エリオスが、落ちていく彼女へ手を伸ばした。