時戻りの指輪〜王太子を一度失った灰色の少女は、今度こそ近づかないと誓ったのに〜それでも彼は、出会っていないはずの彼女を求めてしまう

第三章 近くて遠い

第22話 名前を呼んで（5）

その頃、迎賓館の大広間では、秋季交流会が始まっていた。

　高い天井から吊るされた灯りが、広間全体を明るく照らしている。楽団の演奏が響き、来賓たちの声が重なり、色とりどりの衣装がゆるやかに行き交っていた。

　エリオスは、生徒会長として学院長のそばに立ち、来賓への挨拶を済ませていた。王太子としての挨拶。生徒会長としての礼。サラと並び、幾人もの貴族や関係者と言葉を交わす。

　すべて、滞りなく進んでいる。

　交流会は、もう大きな山を越えていた。案内係は持ち場につき、迎賓館側との連携も問題なく回っている。生徒会の役員たちも、担当を終えた者から少しずつ会場の中に混じり始めていた。

　その中で、エリオスはふと視線を巡らせた。

　灰色の髪が見えない。

　人が多いせいかと思った。けれど、もう一度探しても、やはり見つからない。

「エリック」

　近くにいたエリックが振り返る。

「はい、会長」

「バルディエ嬢は？」

　エリックはすぐに表情を曇らせた。

「体調が優れず、本日は欠席されると聞いております」

「誰から聞いた」

「下級生の案内係が、令嬢方から伝言を受けたそうです。バルディエ様は具合が悪くなったので、迎賓館へは来られないと」

　具合が悪い。

　エリオスは一瞬、言葉を止めた。

　そういえば、今日の昼前に見かけた時、どこか顔色が冴えなかった気がする。いつもより、少しだけ目元に力がなかった。あの時、声をかけるべきだったのかもしれない。

「そうか」

　そう答えたものの、胸の奥には小さな引っかかりが残った。

　交流会も終盤に差しかかった頃。

　エリオスが前に立つ場面はひと通り終わり、歓談もひと区切りついていた。

　大広間から少し離れた廊下へ出ると、音楽も人の声も遠くなる。壁越しに漏れる灯りだけが、足元に淡く落ちていた。

　その時、曲がり角の向こうから、ひそめた声が聞こえた。

「……本当に、大丈夫でしょうか」

「大丈夫よ」

　イザベラの声だった。

「生徒会の方には、体調が悪くて欠席すると伝えてあるのでしょう？」

「はい。でも、まだ研究棟に……」

「王太子殿下のお名前を出しただけで、あんなに素直について行くなんて。よほど、ご自分が特別だと思っていらしたのね」

　くすりと笑う声。

「帰りに出してあげればいいわ。水をかぶって、少しは目も覚めたでしょう。次からは、王子殿下方に近づく前によく考えるでしょうし」

　エリオスの足が止まった。

　胸の奥が、一瞬で冷える。

「今の話は、どういう意味だ」

　低い声が廊下に落ちた。

　令嬢たちは、凍りついたように振り向いた。イザベラの顔からも、笑みが消える。

「殿下……」

「研究棟に、誰がいる」

　誰も答えなかった。

　その沈黙だけで、十分だった。

　エリオスは踵を返した。

　廊下の先にいたエリックが、ただならぬ様子に気づいて駆け寄る。

「会長、どうされました」

「悪い、エリック。急用だ」

「急用、ですか」

「研究棟へ行く。教師と護衛に知らせろ」

「殿下、護衛を――」

「後から来させろ」

　エリオスはそれだけ告げた。

　普段の彼なら、ここで令嬢たちを問いただし、教師を呼び、護衛を待ち、状況を確認したうえで動いただろう。

　だが、その時のエリオスは、すでに走り出していた。

「後は任せる」

「承知しました。こちらはお任せください」

　エリックの返事を最後まで聞く余裕もなく、エリオスは外へ向かった。

　馬車を呼ぶ声が、硬く響いた。

　研究棟。水。閉じ込めたような会話。

　頭の中で、嫌な形に繋がっていく。

　学院へ着く頃には、夜はすっかり深くなっていた。

　研究棟は、闇の中に沈んでいる。

　エリオスは廊下の照明を点け、迷わず中へ入った。古い石壁が薄い光に浮かび上がる。昼間よりも冷えた空気が、廊下に沈んでいた。

「バルディエ！」

　返事はない。

　資料区画へ近づくにつれ、床の一部が濡れているのが見えた。石床に、水の跡が残っている。乾ききらない筋が、小部屋の扉の前まで続いていた。

　ここだ。

「バルディエ！　いるのか！」

　扉を叩く。

　返事はない。

　押しても、開かなかった。扉の外側には、錠が下ろされている。

　エリオスの背筋が冷えた。

「リリアナ！」

　呼んだ瞬間、自分の声が乱れた。

「リリアナ、聞こえるなら返事をしろ！」

　扉の向こうで、かすかな音がした気がした。

　部屋の中で、リリアナは遠くから響く声を聞いていた。

　リリアナ。

　自分の名前を呼んでいる。

　エリオスの声で。

　夢だ、と思った。

　交流会の時間だ。エリオスが、こんなところに来るはずがない。

　それなのに、声がする。

　もう一度。

「リリアナ！」

　胸の奥が震えた。

　呼んでくれた。

　名前を。

　都合のいい夢だ。それでもいい。夢なら、まだ覚めないでほしかった。

　扉の向こうで、鈍い音が響いた。

　一度。二度。金具が歪む音。三度目で、鍵受けが外れた。

　扉が開く。

　冷えた空気と一緒に、灯りが揺れた。

　エリオスが飛び込んでくる。

　床に倒れ込んだままのリリアナを見た瞬間、エリオスの息が止まった。

　濡れた髪。閉じられた目。荒い呼吸。服はまだ水を含み、肩にも袖にも重く張りついている。

「リリアナ！」

　エリオスは駆け寄り、その場に膝をついた。

　リリアナの身体を抱き起こす。

　濡れた服はひどく冷たい。それなのに、身体は熱を持っていた。反対に、指先だけが氷のように冷えている。

「しっかりしろ。聞こえるか」

　リリアナの睫毛が、かすかに震えた。焦点の合わない瞳が、ゆっくりとエリオスを映す。

「……夢」

　かすれた声だった。

　エリオスの胸が締めつけられる。

「大丈夫だ。もう大丈夫だから」

　抱き上げようとした時、冷えきった指が、弱くエリオスの袖を掴んだ。

「呼んでくれた……」

「何？」

「名前」

　涙が、熱い頬をすっと伝った。

「呼んでくれた」

　リリアナは、夢を見ているように笑っていた。

　助けられたことよりも、寒さよりも、濡れた服よりも、ただ名前を呼ばれたことだけを抱きしめるような顔だった。

「……リリアナ」

　そう呼ぶと、リリアナはほんの少し眉を寄せた。

　違う、と言いたげに。

　けれど声にならない。その唇が、かすかに動いた。

「リリーって」

　エリオスの呼吸が止まる。

「……何？」

「リリーって、呼んで」

　小さな声だった。

　熱に浮かされている。夢と現実の境が分からないのだろう。それでも、その願いはあまりにも切実だった。

　エリオスの喉の奥に、ずっと沈んでいたような音があった。

　呼んだことなどない。呼んだはずなどない。それなのに、なぜか。

　その名は、最初からそこにあったように思えた。

「……リリー」

　呼んだ瞬間、リリアナの目から涙がこぼれた。

「うれしい」

　声にならないほどの声だった。

　エリオスは動けなくなる。

　リリアナは、確かに自分を見ていた。今ここにいるエリオスを。

　それなのに、その瞳の奥には、ほんの一筋、触れられない遠さがあった。

　懐かしむような。

　待ち続けていた誰かに、ようやく見つけてもらったような。

　そんな目だった。

　エリオスは、その瞳から目を離せなかった。

「もっと……」

　かすれた声が落ちる。

「もう一回、呼んで」

　エリオスの喉が詰まる。

「リリー」

　リリアナの表情が、ふっとほどけた。泣いているのに、幸せそうだった。

「呼ばれると……」

　声が途切れる。

「私、ちゃんといるって……思えるの」

　その言葉を最後に、リリアナの身体から力が抜けた。

「リリー！」

　エリオスは反射的に抱き寄せた。

　返事はない。ただ、熱だけが腕の中に残っている。

　どういうことだ。

　なぜ、名前を呼ばれただけで、あんなふうに泣いた。

　なぜ、自分はその名を呼びたかった。

　分からない。分からないのに、胸の奥だけがひどくざわつく。

　けれど、考えている時間はなかった。

　エリオスは外套を脱ぎ、濡れた身体ごとリリアナを包んだ。

　抱き上げようとして、ふと手元に目が止まる。

　手袋まで、完全に濡れていた。指先があまりにも冷たい。

「手袋を外すぞ」

　返事はない。

　エリオスは慎重に、冷えきった指を傷つけないよう手袋を外した。

　その瞬間、動きが止まった。

　左手の中指。

　そこに、細い指輪があった。

　飾り気のない、小さな輪。

　けれど。

　自分の指にあるものと、よく似ている。

　同じ場所に。

　同じように。

　まるで、初めからそこにあるのが当然だったみたいに。

　エリオスは、息を忘れた。